К вечеру он был уже на Другом Берегу Реки и без особого труда отыскал Дом Благородного Конга. Конг — Водяная Крыса пригласил Нята остаться у него погостить, чтобы приглядеться к нему получше и узнать, каков на самом деле этот Прославленный Лауреат. Молодой Нят поведал Конгу историю злоключений и несчастий, выпавших на его долю и на долю их семьи. Когда его рассказ подошел к концу, из глаз у него полились слезы и он сказал, стиснув зубы:

— О почтеннейший Конг, нам с этим проклятым Управителем Большого Поля вдвоем на земле нет места. И если я смогу отправить его на тот свет лишь ценой собственной жизни, то я готов умереть!

Конг — Водяная Крыса расхохотался и похлопал Нята по плечу.

— Прошу тебя, успокойся, друг мой! Я вижу, ты воистину мудр и отважен. Но, увы, ты выбрал недостойное применение своим Знаниям и Доблести и теперь снова намереваешься употребить их во зло.

— Как же, о почтеннейший Конг, должен я поступить, чтобы найти истинный путь? — спросил изумленный Нят.

— Учиться и сдавать экзамены — это дело хорошее, так, собственно, все и поступают. Но ты поддался неразумным уговорам и устроил себе Триумфальное шествие — вот это уже никчемное и опасное чванство. Ты не успел еще за свою жизнь совершить ничего дельного и достойного, а уже вознамерился жениться. Можно подумать, что каждый, у кого выросли усы, сразу же должен жениться. Как будто на свете нельзя прожить холостым! Нужно закалить свою Доблесть и возвысить свой Дух. Все помыслы каждого доблестного мужа должны быть направлены на добро. Вот ты, к примеру, враждуешь не на жизнь, а на смерть с Управителем Большого Поля и Барышней Мускусной Крысочкой, которую ты, кстати, даже в глаза не видал. А я считаю, что это недостойно настоящего Рыцаря. Ни Управитель Большого Поля, ни его спесивая дочь не являются главными виновниками твоих несчастий. Если уж ты способен мыслить, так мысли последовательно, как философ. Смотри в корень вещей. Попробуй спросить себя: «Отчего я потерял свой Хвост? Отчего погибла моя Мать? Почему край наш разорен и истерзан и все мы изнемогаем под бременем лишений и бед?» Я отвечаю тебе: «Все из-за презренного Драного Кота!» Нужно свергнуть ненавистное иго этого насильника и кровопийцы. Стоит лишь расправиться с Драным Котом, и земля наша, каждый ее уголок, и все мы — от первого до последнего — заживем мирно и счастливо. Я развил ныне широчайшую деятельность, направленную на свержение Кота. Во имя этой высокой цели я ищу себе друзей и соратников по всей Державе. Я уже обдумал, как повести Осаду и Приступ Кошачьего Замка, и составил План Битвы. Нас ждут Замечательные Подвиги! Победа будет за нами, и мы покроем себя с головы до ног неувядаемой Настоящей Славой!

Нят, необычайно воодушевленный его словами, воскликнул:

— Позвольте и мне присоединиться к вам!

— Видишь, дружок, вот ты уже и прозрел…

Затем Благородный Конг — Водяная Крыса опоясал свои чресла мечом и созвал Высший Совет Мышиных Военачальников. Он представил Нята своим Полководцам, и они тут же присвоили ему Высокое Воинское Звание.

По окончании совещания Благородный Конг вместе с Прославленным Нятом и другими Полководцами принял Парад.

Перед ними Триумфальным маршем прошла Мышиная Рать. Впереди в сопровождении двух помощников, державших сабли наголо, шествовала Мышь — Главный Знаменосец, высоко несшая Древнее Мышиное Знамя.

Далее шли успевшие Прогреметь На Весь Мир герои и поднимали Биены, на которых золотом горели слова: «Смерть Драному Коту!»

За ними следовал Главный Барабан, на котором прославившаяся своим виртуозным искусством Мышь — Главный Барабанщик выстукивала Самую Четкую И Воинственную Барабанную Дробь На Свете.

Потом несли Большой Барабан, неповторимое мажорное звучание которого вселяло мужество в сердца бойцов.

За Барабанами шли Усачи-Трубачи, извлекавшие из своих Фанфар ласкающий слух и ужасающий душу Самый Боевой Рев.

А там уже, звонко чеканя шаг, стройными рядами двигалась Мышиная Рать. Отряд за отрядом, отряд за отрядом. Впереди — командиры со сверкающими на солнце обнаженными клинками, за ними, ощетинясь усами и пиками, — доблестные солдаты. Молодец к молодцу, храбрец к храбрецу! Стоило только взглянуть на них, чтобы понять, что дни Драного Кота сочтены. Впрочем, он скоро сам убедится в этом на Собственной шкуре…

После Парада Конг — Водяная Крыса устроил Великий пир в честь прибытия Нята и Несомненной Грядущей Победы, где Нят просто очаровал всех своим Остроумием и Аппетитом.

Итак, у Нята — Полководца и Лауреата была отныне идея, которой он должен был следовать, у него появилась цель, во имя которой он должен был жить и которой был обязан служить.

Все те, кто знал Нята прежде, просто не узнавали его: он стал веселым и бодрым, вдохновенно и самозабвенно выполнял все дела, к которым обязывает Высокое Воинское Звание, — очень тяжелые, очень сложные, очень Важные и Неотложные Дела. Нят-Лауреат теперь никогда не печалится, хотя он по-прежнему оставался без Хвоста и без жены. Ему теперь было не до подобных мелочей. Ведь главное: закалить свою Доблесть и возвысить свой Дух. Не так ли, друзья?

Вот и снова пришла весна. Она наполнила все Поля громом барабанов, звоном колокольчиков и веселыми песнями. Деревья оделись свежей листвой, распустились цветы, пели птицы. И снова настал такой момент, когда даже самые невозмутимые почувствовали, что сердца их распаляются сладостными надеждами и мечтами.

Но для нашего Нята весна началась еще в ту пору, когда он познакомился со своими новыми друзьями и проникся их Светлыми Идеалами.

Итак, дорогие читатели, холодные и мрачные зимние тучи уползают все дальше и дальше, и небо с каждым днем все светлее и чище. Отныне перед нашим другом Нятом-Лауреатом широкая, убегающая вдаль дорога, озаренная золотыми лучами весеннего Солнца.

Как-то раз, в прекрасный осенний день Почтенная Богомолиха прогуливалась около Большого Розового Куста, ведя за лапку симпатичного Маленького Богомола. Это был ее сынок, родившийся уже в конце лета.

Тщательно осмотрев со всех сторон Большой Розовый Куст, Почтенная Богомолиха выбрала, наконец, Ветку, на которой оставалось еще много свежих зеленых листочков, весьма приятных на вид и на вкус. В то время уже начиналась осень, трава на Лугах стала оскудевать и чахнуть, и даже листья Большого Розового Куста постепенно желтели, краснели и увядали. Найдя Ветку, пришедшуюся ей по душе, Мама-Богомолиха велела сыну подняться за ней наверх.

Там она усадила его рядом с собой и сказала так:

— Ты должен, сынок, остаться здесь, на этой Ветке. Если захочешь есть — у тебя рядом всегда вдоволь свежих листочков. А почувствуешь жажду, можешь напиться сладкой ночной росы. Скоро начнется зима. Ты еще маленький и не знаешь, какое это холодное и голодное время. Нам надо подумать о будущем. Поэтому мне придется отправиться на Другой Берег Реки, чтобы запастись Едой На Всю Зиму. А ты побудешь тут несколько дней, пока я не вернусь. Ты у меня еще совсем несмышленыш, так что не смей никуда уходить отсюда и не вздумай задираться и ссориться с соседями. Запомни, сынок, ты должен только вдоволь есть, сладко спать и ожидать меня здесь. И больше ничего. Понял?

Сын отвечал ей тихим почтительным голосом, но вид у него при этом был озорной и лукавый:

— Конечно, я все понял.

Богомолиха-Мама на всякий случай повторила еще раз свои Наставления, потом попрощалась с ним и ушла.

Но Маленький Богомол был не из тех, кто слушается старших. Мать не успела еще удалиться как следует, а он, хитро ухмыльнувшись, выпятил грудь (совсем еще худую и хилую) и сказал сам себе:

— Я уже вон как вырос, а она все считает меня младенцем. Это кого угодно выведет из себя!

Затем он тихонько подобрался к самому концу Ветки и принялся осматривать свои «владения». Конечно, суждения Маленького Богомола о своей собственной значимости — это сплошное недоразумение; ведь его Появление На Свет случилось совсем недавно. И у него просто не было времени вырасти. На самом деле он был еще очень мал. Крылышки его, мягкие и куцые, с грехом пополам прикрывали лишь часть спины. А клешни, тощие и слабые, даже когда он изо всех сил пытался вонзить их в кору, не оставляли на ней ни малейшего следа. Нежная кожа его блестела, как новенькая. И вообще он ужасно напоминал тщедушного и избалованного ученика-новичка, который даже от легкого летнего ветерка умудряется схватить насморк. Однако сам Маленький Богомол, гордый и самодовольный, был о себе совершенно другого мнения. И это, право же, достойно сожаления. О жизни он рассуждал с величайшим апломбом:

— Мама слишком осторожна. Она каждый день пристает со своими Наставлениями. То одно, то другое, прямо шагу ступить не дает. Хуже уже ничего не придумаешь. Незачем мне дожидаться того возраста, когда разрешается жить самостоятельно. Я и сейчас в силах находить для себя самые зеленые и сочные травинки, и у меня хватит ума, чтобы выбрать себе Хороших Друзей. Подумаешь, что здесь мудреного?!