Он отвел кузнечика за куст, чтобы выучить его новой песне.

Чуть погодя из-за куста понеслись негромкие звуки. Один, другой, потом много звуков, трелей и рулад. Букашки, древесные духи и болотные привидения перестали болтать и вышли на лужайку послушать.

— Красивая музыка, — говорили они, — под нее вполне можно танцевать.

— Мама, — сказала маленькая букашка, показывая на Муми-тролля, — вон стоит генерал.

Вся семья подошла к нему, чтобы полюбоваться медалью.

— Какая у тебя красивая челка, — сказали они фрёкен Снорк.

Древесные духи посмотрелись по очереди в ее зеркальце с рубиновой розой на обратной стороне, а каждое болотное привидение нарисовало в записной книжке Снорка мокрый родовой знак[4].

Но вот зазвучала мелодия песенки «Все зверюшки прицепили бантики к хвостам», ни одна нотка не пропала даром. Из-за куста вышли Снусмумрик и кузнечик, старательно наигрывая. Тут поднялась ужасная суматоха, каждый стал искать себе пару, и минуту спустя пары уже кружились по танцплощадке.

— Но ты танцуешь очень хорошо, — сказала фрёкен Снорк, — Что это за танец?

— Мой собственный, — ответил Муми-тролль, — я только что придумал его.

Снорк выбрал русалочку с окуневой травой в волосах, но двигать ногами в такт у него получалось плохо. Снифф кружился с самой крошечной малявкой и чувствовал себя очень большим. Было ясно, что малявка им восхищается. Комары плясали сами по себе, а изо всего леса к танцплощадке шли, ступая мягкими лапками, ползли и скакали новые гости поглядеть на танцы. Никто из них не думал о раскаленной комете, одиноко летевшей в черный Космос.

Примерно в двенадцать часов на полянку выкатили большую бочку с яблочным вином и каждому дали по маленькому берестяному кубку.

Светлячки улеглись на середине танцплощадки, сцепившись в большой шар, а все гости уселись вокруг и принялись за бутерброды, запивая их яблочным вином.

— А теперь давайте рассказывать интересные истории, — предложил Снифф. — Ты можешь рассказать какую-нибудь интересную историю, малявочка?

— Не-е-т, — застеснялась малявка, — ну разве что одну…

— Тогда расскажи ее!

— Жила-была лесная крыса, ее звали Пимпа, — пробормотала малявка и робко поглядела на Сниффа, прикрывая мордочку растопыренными лапками.

— Ну и что же было дальше? — спросил малявку Снифф, подбадривая ее.

— Вот и вся история, — прошептала малявка и спряталась во мху.

Все просто покатились со смеху, а болотные привидения забили хвостами по барабану.

— Сыграйте что-нибудь, чтобы можно было насвистеть этот мотивчик! — крикнул Муми-тролль.

— Тогда сыграем песню бродяжек, — сказал Снусмумрик.

— Но ведь она такая печальная, — возразила фрёкен Снорк.

— Нет, сыграйте ее, — попросил Муми-тролль. — Ее так хорошо насвистывать.

Снусмумрик стал играть, Муми-тролль насвистывать, а остальные напевать:

Фрёкен Снорк вздохнула.

— Ну вот я и загрустила, — сказала она. — Эта песенка про нас. Это мы бредем, бредем одиноко, а дом далеко-далёко! И наши ножки-крошки устали.

— Твои ножки устали от танцев, — засмеялся Снорк и осушил свой кубок.

— И вовсе не так уж далеко наш дом! — крикнул Муми-тролль. — Мы придем домой, а у мамы обед готов. Она похвалит нас: «Молодцы, что нашли дорогу домой», а мы скажем ей: «Ты не знаешь, что с нами приключилось!»

— И у меня будет жемчужный браслет на ногу, — прошептала фрёкен Снорк. — А из одной жемчужины мы сделаем тебе булавку для галстука.

— Хорошо, — согласился Муми-тролль, — хотя я ношу галстук довольно редко.

— А одну жемчужину я повешу на шею своей тайне, — заявил Снифф. — у меня есть тайна. Она начинается на К и оканчивается на А. Она все время скучала обо мне, пока я путешествовал.

— Может, она кончается на КА? — спросил Снорк.

— А вот и не скажу! — крикнул Снифф. — И не смей отгадывать!

Снусмумрик играл одну песню за другой, сонные сумеречные песни, прощальные песни. Малявки и болотные привидения подались назад в лес. Древесные духи исчезли, а фрёкен Снорк уснула с зеркальцем в лапке.

Наконец песни умолкли, и на лужайке стало тихо. Светлячки погасли. Медленно-медленно наступило утро.

Пятого августа птицы уже не пели. Солнце светило так слабо, что его было почти не видно. Но над лесом стояла комета, большая, как колесо, а вокруг нее горело огненное кольцо.

Снусмумрику не хотелось играть. Он шел поодаль, погруженный в раздумья. Остальные тоже молчали. Один Снифф то и дело хныкал, что у него болит голова. Было ужасно жарко.

Но вот лес кончился. Перед ними открылись длинные песчаные дюны. Бесконечные мягкие песчаные холмы, кое-где поросшие диким овсом. Муми-тролль остановился и понюхал.

— Я не чувствую запаха моря, — сказал он. — Здесь плохо пахнет…

— Это просто пустыня, — мрачно заметил Снифф. — Пустыня, где наши кости побелеют, и никто их даже никогда не найдет. У меня голова болит!

Идти по песку было тяжело. Они пошли дальше вверх и вниз, с холма на холм.

— Поглядите-ка! — воскликнул Снорк. — Вон идут хатифнатты.

Впереди по дюнам шествовала вереница хатифнаттов. Не отводя застывшего взгляда от горизонта, они шли и беспокойно махали лапами.

— Они идут на восток, — сказал Снорк. — Может, лучше всего пойти за ними. Ведь вы знаете, у них особенное чутье.

— Но ведь домой-то нам идти на запад, — возразил Муми-тролль. — Папа с мамой живут на западе.

И он пошел напрямую к Долине муми-троллей.

— А теперь я еще и пить хочу, — хныкал Снифф.

Но никто ему не ответил.

Песчаные дюны становились длиннее. Земля была покрыта морскими водорослями, которые в свете кометы казались красными. Здесь были галька и ракушки, куски коры, дерева и пробки — все, что можно найти на морском берегу. Но моря больше не было.

Они стояли рядом и молча смотрели на эту картину. Там, где раньше было море, где на мягких голубых волнах качались чайки, зияла пропасть. Со дна этой пропасти поднимался пар, там что-то бурлило, оттуда плыл странный резкий запах. Перед их глазами берег обрывался, образуя зеленые скользкие ущелья.

— Моря не стало, — слабым голосом сказала фрёкен Снорк. — Куда оно пропало?

— Не знаю, — пробормотал Муми-тролль.

— Хорошо, что мы не рыбы! — хихикнул Снифф, пытаясь казаться храбрым.

Но Снусмумрик сел, опустил голову на лапы и закричал:

— Прекрасное море! Совсем исчезло! Теперь не поплывешь, а яхте, не искупаешься, не поймаешь большую щуку. Не будет ни штормов ни прозрачного льда! Луна не будет больше отражаться в нем! А берег теперь уже вовсе не берег, а непонятно что! Муми тролль сел рядом с ним и сказал:

— Оно вернется. Все вернется, когда комета улетит. Разве ты не веришь в это?

Но Снусмумрик ему не ответил.

— А как мы перейдем на другую сторону? — вдруг спросил Снорк. — Мы не успеем обойти эту дыру за два дня.

Ответа он не получил.

— Нам нужно устроить собрание, — продолжал Снорк. — предлагаю себя в качестве председателя и секретаря. У вас есть предложения?

— Полететь, — сказал Снифф.

— Идти дальше, — пробормотал Муми-тролль.

— Не валяйте дурака, — ответил Снорк, — нам сейчас не до этого. Ваши предложения единогласно отклоняются. Предлагайте что-нибудь другое.

— Предлагай сам! — сердито крикнул Муми-тролль. — Нечего тут предлагать! Запиши в своем блокноте, что, когда комета прилетит, от нас останется пюре. Ведь и Снусмумрик не верит, что мы можем спастись!

Наступило полное молчание.

Потом Снусмумрик поднялся и сказал:

— Мы перейдем морское дно на ходулях. И тогда успеем.

— Правильно! — крикнул Муми-тролль. — Прекрасная идея! Мы должны найти ходули! Должны спастись! Мы вернемся домой!

Все бросились искать ходули.

Нигде нельзя найти столько всякой всячины, как на морском берегу. Муми-тролль нашел веху, разломанную пополам. Фрёкен Снорк нашла палку от метлы и весло. Снусмумрик отыскал удочку и флагшток. Снифф нашел жердь для хмеля и ломаную переносную лестницу. А Снорк вернулся в лес и принес оттуда два тоненьких еловых ствола одинаковой длины.

Потом они снова собрались и стали учиться ходить на ходулях. Снусмумрик уверенно шагал на ходулях взад и вперед и показывал, как это делается.

— Шире шаг! — кричал он. — Спокойнее! Не думайте ни о чем! Ступайте как бы ощупью! Не смотрите вниз, когда теряете равновесие!

— У меня кружится голова! Меня рвет! — вопил Снифф.