Мальчишки-орехоносики и дошколята мгновенно сплели новый алычовый венок и надели его на голову Гюльчичек.
— Нет, нет! — подалась вперёд Гюльчичек. — Сегодня надо поздравлять не меня, а Балчичек. Она — героиня! Ведь она не показала врагам дорогу в наше селение. Да здравствует Балчичек!
И Гюльчичек бережно переложила алычовый венок на голову Балчичек, на её волнистые, мягкие волосы.
Балчичек опустила глаза, и из них закапали слёзы.
А вслед за Балчичек заплакали дошколята, потом маленькие феи, потом мальчишки-орехоносики. И даже фея-учительница, сняв очки, приложила к глазам большой белый платок.
— Спасибо вам, Балчичек и Гюльчичек, — сказала она. — Вы обе — достойные мои ученицы. Можете приходить в школу когда захотите, даже по воскресеньям и по праздникам. Я никогда не устану вас учить всему, что сама знаю и умею.
«Счастливые! — подумали в этот момент все школьники. — Могут ходить в школу даже в выходные! Вот повезло!»
— А где Кузнечик? — всполошилась Гюльчичек. — Может, он обиделся? Ведь он тоже вёл себя как герой. Притащил нам пленного желтоносика. Его следует наградить.
— А может, он следит за убежавшими врагами? — предположили мальчишки-орехоносики. — Пошёл за ними следом?
— Давайте печь сегодня пироги! Ведь надо же отметить такой праздник! А Кузнечик услышит вкусный запах — и сам припрыгает, — предположила Балчичек.
— Он очень любит пироги, — улыбнулась Гюльчичек. — Если он вернётся, я отдам ему свою долю. И свою долю варенья.
— Что ты! — засмеялась Балчичек. — Мы напечём столько пирогов, что всем хватит вдоволь.
— Но мне всё равно нельзя есть пироги… — вздохнула Гюльчичек.
— Почему?!
— Мне нужно срочно похудеть! Я такая кругленькая, что совсем не похожа на фею.
— Ты очень даже похожа на фею! — закричали все вокруг. — Ты самая настоящая фея! Маленькая лесная фея Гюльчичек!
Где же ты, Кузнечик? — Вот так обновка! — Что разузнал Кузнечик? — Домик-шар нашёлся! — Дождь. — Друзья отправляются в путь. — Лужа-море. — Как хорошо дома!
а следующее утро, чтобы никого опять не напугать, Ворона старалась звонить в ореховые колокольчики не слишком громко. Она вывела привычную всем утреннюю мелодию и повторила её снова, от начала до конца. Мальчишки-орехоносики запрыгали от радости.
— Чему они так радуются? — спросила Гюльчичек сестричек.
— Ворона прозвонила два раза. Значит, сегодня в школе у нас продлённый день. Из-за этих желтоносиков мы вчера пропустили занятия, и сегодня будут дополнительные уроки.
— Ой, а Кузнечик так и не появился! — встревоженно сказала Гюльчичек, выглядывая из окошка. — Даже на запах пирогов не пришёл. Наверное, что-то с ним случилось.
— Я тоже за него волнуюсь, — призналась Алчичек. — Сегодня ночью не могла заснуть и вышила для него рубашку.
— А вот и я! — раздался весёлый голос Кузнечика.
Живой и невредимый, он перепрыгнул забор и несколько раз кувырнулся через голову во дворе.
— Кузнечик! Миленький! Ну где ж ты был? Где пропадал? — бросились к нему со всех сторон. — Мы тебя так ждали! Балчичек напекла вкусных пирогов. Алчичек смастерила тебе обнову. А Гюльчичек без тебя не пила и не ела, проглядела все глаза на дорогу.
— Мне?.. Меня?.. — Кузнечик от смущения не знал, куда деваться. — Вы и вправду меня ждали?!
— Конечно! Мы хотели поздравить тебя с победой. Ведь ты — герой, поймал желтоносика.
— Да ну, какой я герой! — отмахнулся Кузнечик. — Вот Балчичек и Гюльчичек — настоящие героини!
Алчичек вынесла из дома новую рубашку, расшитую алыми цветочками:
— Нравится тебе?
— Это кому? — растерялся Кузнечик.
— Тебе. Кому ж ещё?
— Мне? А эта? — Он показал на свою рваную.
— А эту выбрось.
Кузнечик мигом сбросил с себя рубашку, натянул обнову и радостно засмеялся:
— Ой, какая красивая! У меня никогда в жизни не было такой! Никогда! Спасибо, Алчичек.
— А пирогов моих хочешь? — спросила Балчичек. — Я так старалась!
— Конечно, хочу!
— Тогда пойдёмте в дом. Только, чур, Кузнечик, пироги не глотать, а жевать, как все воспитанные мальчики.
— Я не буду глотать. Честное слово! Я буду жевать долго-предолго, пока не надоест!
— Долго-предолго — это тоже некрасиво. — Алчичек положила ему руку на плечо. — Фея-учительница говорит, что всё хорошо в меру. Тебе обязательно нужно ходить с нами в школу. Там очень интересно!
— Да-а… Кому же хочется начинать с нулевого класса?
— Мы все начинали так. Но ты очень способный. Ты быстро нас догонишь, и фея-учительница переведёт тебя к нам.
— Кузнечик, — сказала Гюльчичек, — хочешь, я тоже буду ходить с тобой в нулевой класс? Я ведь никогда раньше не училась в школе. Давай начинать вместе!
— Давай! — обрадовался Кузнечик. — С тобой я хоть в преднулевой класс пойду!
— Ну, вот и прекрасно! — обрадовались сестрички-феи.
— А где ж ты всё-таки пропадал? — спросила Гюльчичек.
— А я искал Лягушку, — снова засиял Кузнечик. — И нашёл её в той же самой луже, под тенистой горой.
— Как?! Ты был у Лягушки? — воскликнула Гюльчичек. — А ты… А ты не видел там… мою скорлупку?
— Видел! Конечно, видел! Плавает себе. И не скорлупа, а целый шар!
— А как ты нашёл туда дорогу?
— Да очень просто! Я наблюдал, как драпали желтоносики. Один там занозил себе пятку и очень смешно скакал на одной ножке. А я — за ними. Они прибежали к большущей луже и стали карабкаться в гору. А я думаю: зачем мне-то в гору? Мне домой пора. Уже темнеет. И вдруг…
— Что — вдруг? — со страхом переспросила Балчичек.
— Вдруг мне захотелось спать. Я лёг на травку, она мягкая такая. Звёзды подмаргивают мне, и я им тоже подмигнул. Только хотел заснуть, как неожиданно…
— Что — неожиданно? — снова перебила Балчичек.
— Ты долго будешь мне мешать рассказывать? — рассердился Кузнечик.
— Не обижайся, Кузнечик, — попросила Балчичек. — Просто очень страшно за тебя.
— Смешные эти феи! Сама вон в руки к врагам попадала, её чуть было на костре не сожгли, а говорит — страшно!
— Так за себя не страшно! Страшно за других. За друзей! Продолжай, Кузнечик!
— Ну вот, лежу я, засыпаю. Вдруг кто-то шлёпает по воде. Но я не испугался, не думайте! Просто приоткрыл один глаз и смотрю: кто это?
— Ну и кто это был? — испуганно прошептала Балчичек.
— Кто, кто… Лягушка и была!
— Наша знакомая Лягушка?
— Ну да, та самая, что привела к нам Гюльчичек. Я говорю ей: «Привет! Я тебя знаю!» А она ка-ак испугается! Да ка-ак прыгнет в воду! Вот, думаю, зачем я вежливым был? Ну, посидел немного на берегу. Она высовывается из воды и спрашивает: «А откуда ты меня знаешь?» — «Да я же Кузнечик, — говорю. — Ты что, не помнишь меня?» Ну, вспомнила она, давай про Гюльчичек всё расспрашивать, да про Алчичек, да про Балчичек… Как все девчонки!
— А что-нибудь про мой домик-шар она говорила? — с тревогой спросила Гюльчичек.
— Говорила. Перетащила его из канавы в лужу и присматривает за ним, никого в него не пускает. Тебя всё дожидается.
«Хозяин, — говорит, — всегда в свой дом вернётся. Я, — говорит, — где ни путешествую, а всегда в свою родную лужу возвращаюсь».
У Гюльчичек из глазёнок-вишенок закапали слёзы.
— Не плачь! — успокоил Кузнечик. — Чего ж теперь плакать, если нашлась твоя скорлупка?
— А можно… можно нам пойти туда? — с замиранием спросила Гюльчичек.
— Да хоть сейчас! — лихо ответил Кузнечик.
— А ты дорогу хорошо запомнил?
— С закрытыми глазами проведу!
Гюльчичек прижала руки к груди и повернулась к сестричкам-феям:
— Мне так хочется увидеть свой родной домик! Так хочется! Можно, я пойду туда?
— Конечно, можно! Мы ведь понимаем тебя, Гюльчичек! — обняла её Алчичек. — Ты знаешь, почему Балчичек попала вчера в руки врага? Почему она одна ушла за ворота нашего селения? Она по секрету от тебя отправилась разыскивать Лягушку, чтобы узнать у неё про твой домик-шар.
— Ой, Балчичек! Спасибо тебе! И тебе спасибо, Алчичек! Вы обе такие добрые, такие хорошие! Я очень люблю вас!
— И мы тебя любим, Гюльчичек! — сказали сестрички-феи. — И никуда тебя одну не отпустим. Мы тоже идём с тобой.
— Ура! — весело застрекотал Кузнечик. — Пойдем все вместе!
Однако отправиться сразу в путь друзья не смогли. Неожиданно пошёл такой сильный дождь, что нельзя было высунуть нос на улицу. Взъерошенная от дождя Ворона прозвонила отмену уроков.
Маленькие феи и мальчишки-орехоносики занялись наведением чистоты в своих домиках-грибах. У каждого нашлось какое-то домашнее дело: кто шил обновки, кто мастерил мебель, кто рисовал.