— И ты… тоже колобок? — спросил Аинька у шара.

— Пожалуй.

— Значит, опять я не один, — обрадовался Аинька. — А как тебя зовут?

— Земля.

— Разве ты… не ровная?

— Как видишь.

— Значит, форма шара все же хорошая?

— Как понимать — хорошая?

— Ну, то есть… то есть… А ты как думаешь?

— Глазное — не сама форма, а то, для чего она… Моя форма самая удобная для планеты: на мне живут люди, животные, растения.

— Так-то оно так, — задорно произнес Аинька, — но у тебя на затылке никто не может быть, потому что упадет… Ага!

— На мне живут со всех сторон…

— И не падают?!

— Нет. Я притягиваю всех к себе и крепко удерживаю.

— Ты сильная, а я вот… хоть и волшебный, но, оказывается, многого не знаю. И не умею. А хотелось бы научиться… Скажи, пожалуйста, что это такое — ровное, гладкое на тебе и много-много?

— Это моря и океаны.

— Странно, — удивился Аинька, — зовут тебя Земля, а воды на тебе больше?

— Люди раньше не знали этого и так меня назвали.

Вдруг снизу, со страшной глубины, донесся рев:

«Го-о-ол!!!».

— Снова забили моего приятеля в сетку, — грустно сказал Аинька.

— Это же игра.

— Бить ногами?

— Ну и что ж: для того и создан Футбольный Мяч.

— Так ему не больно?

— Если он попал в сетку, то даже приятно.

— Вон как! — с облегчением воскликнул Аинька. — И это его не унижает?

— Нисколько. Каждый выполняет то, что ему положено.

— Теперь понял. А можно?..

— Говори.

— Я хочу посмотреть, что живет в воде.

— Пожалуйста.

Аинька устремился вниз, но вскоре почему-то так разогрелся, что выскочил назад, в космос, красный, точно вареный рак.

— Ф-фу… Это не Африка внизу? Мастер рассказывал мне: там так жарко, что все шахматисты ходят загорелые-презагорелые.

— Нет. Ты нагрелся от трения о воздух.

— Вот об это голубое прозрачное одеяло?

— Да-да. Не разгоняйся, и все будет в порядке. Что же касается Африки, то она на другой стороне.

Теперь Аинька, остыв, снижался медленнее и плавно погрузился в какой-то океан, на котором не было надписи.

В воде стало так легко, что Аинька засмеялся от удовольствия. Чем глубже, тем темнее делалось вокруг, будто наступала безлунная ночь. Пришлось Аиньке включить на своем берете пешечку, и она, точно прожектор, устремила вперед яркий широкий луч.

Но почему-то все труднее было идти ко дну.

— Ты напрасно не пускаешь меня, — говорил Аинька воде. — Я хороший и любопытный: мне просто хочется посмотреть, кто тут живет.

И верно — кого тут только не было! И какие-то змеи, и звезды; морские коньки плавали в кустах твердых кораллов, о которые Аинька стукнулся, думая, что это водоросли; кругом сновали большие и маленькие рыбы…

— Красотища! — то и дело восклицал Аинька. Но вот он приметил колючий шар вполне приличных размеров и, довольный, что и тут встретил собрата, направился к нему.

— Здравствуй. Ты кто?

— Рыба-шар.

— А я Аинька. Шахматист.

— Кто-кто?

— Игрок. Разве ты не играешь в шахматы?

— Нет, — призналась Рыба-шар в своем невежестве и выпучила глаза.

— Жаль, а то бы мы…

Но тут Рыба-шар разинула страшную зубастую пасть и яростно накинулась на собеседника; Аинька не успел опомниться, как очутился у нее в желудке.

Пока Аинька раздумывал, как ему быть, Рыба-шар стала всплывать, потом метаться из стороны в сторону биться обо что-то, даже пищать.

Вскоре послышались… человеческие голоса!

«Неужели и в воде живут люди?» — недоумевал Аинька.

— Осторожно, не порви сеть, — сказал кто-то, — цепляй на крючок… — и крикнул: — Ви-и-ра!..

Теперь вы догадались, что они угодили в сеть, которую подняли на борт рыболовецкого, а возможно, и научно-исследовательского судна.

— Ого! — сказал кто-то. — Ну и чудище морское попалось…

— Дайте мне, — взволнованно произнес другой голос. — Я давно охочусь за этой прелестью…

— Хотите заспиртовать, профессор?

— Нет, мне хочется посмотреть, что у нее внутри. Дайте-ка нож… Благодарю вас… Вот сюда, пожалуйста. Сейчас, я только натяну перчатки… Готово… Так-с… Минутку… Р-раз!

И Аинька выкатился на мягкий клеенчатый стол.

Первое, что он увидел, — это молодое лицо и невыразимое удивление в карих, широко открытых глазах.

— Спасибо, — сказал Аинька.

— По-пож-жалуйста…

— Вы не скажете, в каком направлении находится Ростов-на-Дону?

Профессор машинально указал куда-то вправо и… упал без чувств на руки помощников.

— Еще раз спасибо! Я от Мастера ушел, от футболистов ушел, от Рыбы-шара ушел, от профессора ушел, а от Василько не уйду! — пропел Аинька и улетел.

Тут сдали нервы и у помощников: все они согласно грохнулись на палубу, рядом с профессором; и сверху ка-залось, что там лежит куча белых халатов.

— Ну, что мне с тобой делать? — тоскливо спросил Василько, когда мы расположились у меня в кабинете.

— Вдвоем много можно сделать, — быстро ответил Аинька, — что захочешь!

— Да уж хватит! Натворили…

— Чем ты недоволен? — виновато проговорил Аинька. — Все твои желания я исполняю: даже невидимкой стал, чтоб не досаждать тебе.

— Не хочу я больше этого, понимаешь? Сам буду уроки учить, и развлекаться. А то голова у меня стала безработной от такой шпаргалки, как ты!

— Но ведь ты не все умеешь.

— Для того и учусь в школе!

— А уговор? — упорствовал Аинька. Василько только рукой махнул.

— Вот что, друзья, — предложил я. — Ты, Василько иди домой и делай уроки сам, а мы с Аинькой и гроссмейстером тут… побеседуем. Хорошо?

— Ладно, — уныло согласился Аинька.

— Отлично! — вскочил Василько, торопливо попрощался и убежал.

— Какой он странный, — сказал Аинька.

— Скорей всего, ты сам странный, — засмеялся Венивидивицин.

— Не загибай, Мастер!

— Небось, в школе нахватался таких словечек, — заметил Венивидивицин. — Не станем ссориться, Аинька! Иди ко мне обратно!

— Нет, — ответил Аинька. — Я теперь сам по себе.

— А вот и нет! — возразил Венивидивицин. — Если б сам по себе, то еще полбеды. Но ты ведь Василько мешаешь жить.

— Я ему помогаю!

— Неужели ты хочешь, чтоб и Василько превратился в восковую фигуру?

— Нет, нет! — испугался Аинька.

— Тогда оставь его в покое.

— Ладно, — подумав, ответил Аинька. — Оставлю.

— Теперь я вижу, что ты настоящий мужчина, малыш. Но пора и тебе отдохнуть — машине тоже это необходимо. Прощай!

— Хорошо, Мастер. Но мы еще увидимся. До свиданья…

Я отнес Аиньку к книжному стеллажу и положил его на видном месте.

— Теперь и мы сможем побеседовать, — сказал я гроссмейстеру.

— С удовольствием.

— Только я, с вашего позволения, запишу ваш рассказ.

— Говорят, что в науке и технике я кое-что смыслю… — скромно заметил Венивидивицин. — Еще в школе мне легко давались физика, математика, химия… Когда же я стал инженером, Каисса предложила мне почетную должность, и я согласился без колебаний. Но стра сть к шахматной славе все более овладевала мною. Я добился первого разряда, а дальше дело замедлилось… И тогда…

— Ну, и что ж тогда? — подбодрил я гроссмейстера.

— Мне пришла в голову одна мысль! Я трудился годы… Все рассчитал до мелочей, а потом своими руками выточил каждую деталь и собрал его…

— Кого это — его?

— Человек уже далеко проник в космос, но для меня самым памятным событием навсегда остался запуск первого искусственного спутника Земли. Так вот я подумал: а что если создать для себя лично маленький спутник, знающий шахматную игру? Будет лежать у меня в кармане небольшой шарик размером с теннисный мяч, будет он читать мои мысли и видеть фигуры на шахматной доске как бы моими глазами… подсказывать мне трудные ходы…

— Это, наверно, не совсем честно?

— Вы правы. Я жестоко наказан за свое честолюбие Короче говоря, сделал я Волшебный Колобок. Аиньку. Ну, вы же знаете его… Он оказался веселым, бойким, я бы даже сказал — озорным. И все время порывался удрать от меня. «Ты же Мастер, — объяснил он мне св ое желание. — Ты мой автор. А любое создание человеческого ума непременно стремится и должно жить своей жизнью, независимой от автора. Ну, что было бы, если б все книги лежали возле писателей, а машины цеплялись за своих конструкторов? Чушь! И ты меня не удержишь…» Я спрятал его в карман с застежкой-молнией и заставлял играть в шахматы за меня. А вообще, он многое умеет!

— Ну, и что же дальше?

— Вскоре я стал международным шахматным гроссмейстером и возгордился. Отправился по свету искать равного себе… И вдруг во мне стал исчезать интерес к шахматам: ведь победы доставались без всяких усилий. Потом наскучила и сама жизнь! Но я еще не понимал, что началась расплата за неограниченное исполнение моих желаний. Ведь если просто лежать на диване, то вскоре ноги и руки отнимутся, не так ли?