– Как же мне быть? Мне обязательно нужно в Мир.

– А ступайте, пожалуй, в город. В городе умников полно. Они что-нибудь придумают.

И Художник отправился туда, где далеко на горизонте виднелись зубчатые стены города.

Но едва он спустился с холма, как город скрылся из глаз и стало пусто вокруг и некого было спросить. Он непременно бы заблудился, не догони его Маленький Охотник. Он был с новенькой пулей – Электрой, полученной им на складе. Новая пуля охотно скалила зубы и была готова вцепиться в каждого. Она признавала только хозяина Охотника и чуть было не вцепилась в Художника. Но Маленький Охотник с трудом её удержал.

– Я провожу тебя до окраины, – промурлыкал Маленький Охотник, – и затем отправлюсь на пост. Я подумал, что ты можешь заблудиться и отправиться не в нужную сторону. Не в настоящий, а в Манящий город, и он поманит тебя. Манящий – город твоей мечты. У каждого он – разный. Если тебя поманило в сказку, то город твой – сказочный. Многих в молодости сначала тянет в сказку, но с возрастом привлекает Город удобных вещей, а затем и приятных воспоминаний.

Они уже далеко отошли от Стройплощадки, и каждый раз Манящий город оказывался на соседнем холме. И до него вроде было рукой подать. И всё было видно до мелочей: и гаражи с волшебными автомобилями, с ластами и лапами вместо колёс, и ковры-самолёты-вертолеты, и подземные вездеходы, напоминающие с виду кротов, и парящие управляемые облака. Всё здесь казалось недалеким, но было недосягаемо. Так уже устроен Манящий Город Мечты, что тянет к себе, но остаётся мечтой.

– Я отпросился проводить тебя, – объяснил Маленький Охотник, – когда узнал, что опустившийся Кислый Рыцарь собрал в этих местах вблизи города большую разбойничью шайку. Они здесь болтаются по холмам. Точнее сказать, им даже лень грабить, и они собираются вместе и тянут к себе всех. Всех, кто мимо идёт или летит, ничего не подозревая, особенно нездешних. Никто не в силах вблизи побороть их притяжение. Бороться с ними невозможно. Есть только один выход, единственное спасение обойти их стороной. Для этого ставятся загородки и предупреждения: «Осторожно. Черная Дыра». Но Кислый Рыцарь ломает загородки и швыряет их в Черную дыру, а та всё засасывает. Ему, самому следует вести себя осторожно, чтобы не оступиться и не угодить в Дыру. Что происходит в дыре, никто не знает, потому что из неё никто не возвращается. Только вечный путешественник Утринос может попасть в Дыру и вылететь из неё. Но о том, что он видел там, никто не знает, потому что Утринос никогда не останавливается, чтобы рассказать или поговорить.

– Тебя нужно, наверное, проводить в гавань, – рассуждал Маленький Охотник, – и посадить на корабль, а моряки знают куда везти. Они бывают везде по своим моряцким торговым делам.

– А ты не опоздаешь?

– Семь бед – один ответ, – отвечал Маленький Охотник.

Провожу тебя до окраины Настоящего Города, а не то ты спутаешь его с Манящим, выдуманным.

Наконец, перед ними показались стены города. С виду он походил на Манящий, и Художник, будь он один, непременно бы спутал города.

– Посмотри, – объяснил Маленький Охотник. – У настоящего города – высокие сторожевые башни. Когда-то в них сидели сторожевые петухи. Они смотрели вокруг и предупреждали об опасности. Но однажды случилась беда – петухи проспали нападение, и тогда осёл спас страну. Ужасным было это нашествие. Защитники Мира оборонялись и отбивали приступ за приступом, но Гипероны, даже разрубленные на куски, лезли на городские стены. После этого повсеместно пришли к выводу, что бесполезно воевать. В Пограничьи оставили только охрану. Солдаты остались у пушек на тот редкий случай, если прорвётся к городу крупный Гиперон. Тогда они ядрами и даже ценой собственной жизни защитят Мир. Но нашествий давно уже не было, и солдаты Первого Королевства несут службу в городе и тренируются.

Для пушек были заготовлены разные ядра. Искусство солдат доводилось до невозможного совершенства – в считанные мгновения по повадкам и особенностям суметь распознать лазутчика, тут же не мешкая, подобрать нужное ядро, выстрелить и не промахнуться. Потому что при промахе ядро угодило бы в Антимир и вызвало ответный обстрел.

На специальном стрельбище солдаты учились попадать в чучела зверей. Но все понимали, что основная защита не здесь и настоящая смелость требуется в Пограничьи, где дежурят Охотники. Охотников повсеместно уважали, и караульные солдаты завидовали им. 3аслуженные Охотники заносились в самую почётную – Алмазную книгу. Так высоко ценилось их мастерство. Но пограничным Охотникам строго-настрого воспрещалось покидать свой ответственный пост.

В пустующем месте получалась лазейка для лазутчиков из Антимира. На получение новых пуль охотникам отводилось ограниченное время, а просрочивший его считался дезертиром.

Маленький Охотник, не был дезертиром, он получил отсрочку. Но разрешенное ему время быстро истекло, и нужно было прощаться и спешить на пост.

Городские жители с уважением расступались перед Маленьким Охотником, но смотрели на него с удивлением, не понимая, отчего он здесь? На груди у Маленького Охотника была световая эмблема из переливающихся огоньков. И по всему было видно, что это Охотник. Но на него взглядывали настороженно, потому что не знали: с какою целью он появился здесь? Если бы он находился в отпуске, внутри эмблемы горел бы ровный жёлтый огонёк. Однако в эмблеме такого огонька не было. Он сразу погас, как только окончилось отпущенное Охотнику время. И все терялись в догадках и сторонились его.

Художник с Маленьким Охотником вошли в город. Улицы города были очень красивы. Около разноцветных домов росли густые чайные кусты. Улицы были вымощены цветным вымытым камнем. Тут же была гавань, у причалов стояли суда с цветными парусами, а на набережной под тентом из старых парусов разместился рынок, и там сидели купцы и зазывалы.

На длинных выкрашенных прилавках лежали бананы и ананасы, стояли корзины свежих овощей. Тут же в жаровнях, на углях шипела, жарилась свежая рыба, а в ящиках со льдом хранилось отличное мороженое. Но времени у Охотника не было. Они проталкивались сквозь толпу, когда все вдруг зашептались, повторяя: гребёнка, гребёнка.

И в самом деле по сторонам вдруг вырос забор, похожий на большую гребёнку, поставленную торчмя. Вдоль забора выстроились солдаты, а за круглым столиком занял место писец, разложив свои нехитрые письменные принадлежности. Глашатай в синем расшитом блестками камзоле поднялся на помост и прокричал трижды во все стороны:

– Уважаемые жители Первого промежуточного королевства и гости страны, объявляется очередной конкурс проходимости и изворотливости. Каждый должен пройти через контрольное препятствие – решётку. Прошу доказать свое умение и искусство проходимости…

Первой к гребёнке кинулась вертевшаяся в толпе Электра. Она, видимо, волновалась и щетинилась искорками, как рассерженный шмель. Перед самой гребенкой она превратилась в облако, а пройдя её, она снова превратилась в шмеля. Но отклонилась в сторону, и тут же была сбита метким выстрелом, потому что оказалась лазутчиком – Электрой из Антимира, хотя до этого ничем себя не обнаружила.

Человечки – жители страны свободно проходили частокол. Но здесь было модно ходить в длинных платьях. Местные красавицы носили разноцветные балахоны и платья со шлейфами, которые волочились по земле. Чтобы не наступать на платья, передвигаться им приходилось мелкими шажками. Сами они изящно миновали гребенку, однако шлейф нередко запутывался. Когда он цеплялся, они безжалостно обрывали его. И он разлетался по свету, демонстрируя красоту чудесного платья. Так разлеталась по свету мода, а платье тут же восстанавливалось.

– Смешно, – отметил Художник, – здесь платье может разгуливать самостоятельно, без хозяина.

Подошла и их очередь. Маленький Охотник свободно прошёл через гребёнку, а Художник не смог – щели между её прутьями были для него узкими. Его провели через боковую калитку к столику, за которым сидел писец. Рядом стоял, широко расставив ноги, патрульный офицер. Перед ним, виновато переминаясь, топтался Маленький Охотник, и Офицер монотонно и безразлично отчитывал его. Перечислив все новые поправки к законам, Офицер в заключение сказал:

– А теперь сдай оружие. Ты арестован, потому что ты оставил пост.

– Да, но я израсходовал свою пулю – Электру и поспешил за новой, оправдывался Маленький Охотник.

– Хорошо же ты спешил, – рассмеялся Офицер. – Склад там, а ты – здесь, в городе. По нашим сведениям за это время из Антимира в Мир прорвались три Гиперона. Еще не подсчитан полностью нанесённый ущерб. Пока ты болтался здесь…

– Я сопровождал чужестранца.

Патрульный Офицер был вежлив. Пока у власти находился король Изящество Второй за грубость строго наказывали. Но недавно король отправился в кругосветное путешествие. В его отсутствие караульный начальник – сержант Дубас издал приказ, которым он возвёл себя сначала в чин майора, а потом и генерала. Сразу сделавшись очень важным, он постоянно повторял: