Орёл сложил крылья и камнем полетел вниз.

— Пригнись, — скомандовал он.

Серёжик упал на жесткие перья, обняв орла за шею, и с ужасом смотрел, как быстро приближается земля.

Вдруг Гэйдл неожиданно взмыл вверх, повернул, закружился и снова начал падать. Ветер свистел, хлопали огромные крылья, от неожиданных разворотов подбрасывало вверх.

Гуси начали отставать.

— Не умеют маневрировать, — крикнул Гэйдл. — Держись!

Серёжик держался изо всех сил, но так кружилась голова, что он зажмурился, чтобы не видеть, как вертится, то приближаясь, то удаляясь, лес.

У самого уха вдруг что-то просвистело. Ёжик открыл один глаз. Гуси стали стрелять резиновыми пульками. У каждого в клюве теперь было зажато по узкой жестяной трубке.

Гэйдл метнулся в сторону. Потом вновь бросился вниз. Серёжик видел, что одним крылом орел стал махать слабее.

«Ранили, ранили! — ужаснулся ёжик и заревел. — Ранили из-за меня!»

— Вот и полетали! — хмуро сказал Гэйдл, начиная снижение.

Он спустился и нашёл маленькое дупло, почти у земли, под корягой замшелого дуба.

— Прячься, — строго сказал орел.

Серёжик с трудом протиснулся в темную глубину.

— Вот теперь можно и поговорить, — устало вздохнул Гэйдл. — Где переводчик?

— Унесла чинить фрейлина, — на чистейшем птичьем языке пробормотал, продолжая хлюпать носом, Серёжик.

Орёл не удивился.

— Сбываются пророчества Древней Книги, — кивнул он.

— Тебя догонят! Улетай!

— Крыло подбито, — объяснил Гэйдл. — Далеко не улететь. Лучше говори, зачем послал телеграмму.

— Тебя поймают, Гэйдл! — заторопился Серёжик. — А телеграмма… Потому что ключ не слушается, не открывает, только спрашивает: «Что самое главное? Что самое главное?» А что самое главное, Гэйдл?

Орёл величаво запрокинул голову. Гусей пока не было видно.

— Главное для всех разное. Для Королевы Лебедь главное — богатство, для меня — мудрость, для твоей мамы…

— Я! — поспешно вставил ёжик. — А для пауков — паутина.

— Много нас на земле. У каждого зверя, у каждой птицы, у каждой самой маленькой мушки есть что-то своё главное.

— И у червячка? — удивился Серёжик.

— И у червячка.

Гэйдл не суетился, говорил степенно, как будто не волнуясь, что вот-вот его схватят.

— А бывает такое самое-самое главное — общее для всех?

— Конечно! — кивнул Гэйдл. — Тем и жив мир.

«Именем Королевской полиции…» — донеслось сверху…

Гэйдл не договорил, метнулся в сторону, успев бросить Серёжику в дупло маленький деревянный свисток.

— Если будет очень-очень трудно, свистни! — крикнул он. — Я прилечу, где бы ни был. Только помни: услышу лишь один раз. Только один!

Загоготали гуси.

— Схоронись!

Серёжик свернулся клубком и затаил дыхание.

— Ты где-то здесь спрятал ёжика! — орали гуси. — Именем Королевы — говори где!

Гэйдл молчал.

Серёжик не видел, как связали гордого орла и поволокли во дворец.

Всё так же, уткнувшись носом в пятки, он думал: «Гэйдл спас меня. А кто спасёт его? Есть ли у Гэйдла такой свисток, чтобы кто-то примчался к нему на помощь?»

Ошарашенный этой мыслью, Серёжик сел.

А ведь такой свисток должен быть у всех! И у самой маленькой мушки, и даже у червячка. Разве это не самое главное — знать, что кто-то всегда поможет?

Значит, самое главное — помогать? Мне помог Гэйдл, помог Тим, помогла Трясогузка, пауки и Сова. А кому помог я?

В дупле пахло грибами. Наверное, здесь когда-то была кладовка запасливой белки. Пахло, как дома на далёкой-далёкой Самолётной улице. Над головой шумели листья и медленно пролетали мимо дупла, падая на землю. На одном спланировал мышонок и, заглянув к Серёжику, пропищал:

Он был такой маленький, словно игрушечный. Мигнул глазками-бусинками цвета жареной картошки и пролетел мимо. Серёжик даже испугаться не успел. Он решил, что мышонок ему снится, и повернулся на другой бок.

Какие двери, какое спасенье?

Этот Дракон расправится с ним. Как полыхнёт пламенем изо рта, как зальёт вонючестью из ушей, как рубанёт когтями-саблями!!! От таких мыслей по иголкам пробежал холодок. Серёжик свернулся клубком и уснул. Даже не поужинал.

Пел Осёл, так жалобно всхлипывая, так подвывая, что Серёжик сам чуть не разревелся. Он торопливо развязал котомку, чтобы накормить несчастного, и осторожно выглянул из дупла.

Осёл сидел около тележки с большущей корзиной румяных яблок и между завываниями откусывал от каждого по куску. Не доедая, он бросал яблоки обратно в корзину.

Из зарослей ивняка вышел толстый хорёк в длинном халате и огромных туфлях с загнутыми носами. На голове у него красовалась цветастая чалма.

— Поймал? — спросил он.

— Ты же, вид-иа-шь, Фьоро, что нет, — беспечно ответил Осёл, надкусывая очередное яблоко.

— Так ищи!

— Еще чего! — хихикнул Осел. — Он скоро сам выйдет.

— Да может, его тут нет? — колдун с досадой пнул корзину. — Я весь берег обошёл, все кусты излазил.

— Гуси сказали, что здесь. Я и сам носом чую, что рядом! — Осёл понюхал воздух. — Где-то недалеко. Сейчас я его выманю.

Осел зарыдал:

Серёжик сидел ни жив, ни мертв. Колдун Фьоро! Осёл! Значит, их прислали королевские гуси!

Сердце застучало громко, кажется, на весь лес! Еще секунда, и услышат! Чтобы заглушить стук, Серёжик прижал к груди котомку.

Но на берегу было не до него.

— Зачем ты надкусываешь яблоки? — верещал колдун.

— Делю их на твои и мои, — весело объяснил Осёл, — чтоб не перепутались.

— И где мои?!

— На дне. Отсюда не видно.

Колдун завизжал:

— Я сейчас превращу тебя в муху!!!

Осёл расхохотался:

— Давай, давай! Хоть в пылесос!

Серёжик похолодел от ужаса и одновременно позавидовал: «Вот это Осёл! Ничего не боится!». Ему так захотелось посмотреть на чудесное превращение, что он краем глаза выглянул из дупла.

Хорёк, сверкая глазами, закрутился на одном месте:

— Бигль! Шмигль! Ай-лю-лю!

— Ой-ой-ой! — Осёл стал кататься по траве. — Сейчас умру!

«Превращается!» — ахнул Серёжик и затаил дыхание. Но Осёл лишь заливисто смеялся:

— Бигль! Шмигль! Ай-лю-лю! Ой, не могу… Бигль! Шмигль!

Фьоро топал ногами, ругался, подпрыгивал, но сделать ничего не мог.

Наконец Осёл устал хохотать и, улегшись на спину, заявил:

— Ничего-то ты не умеешь! Помнишь два-три пустяковых заклинания!

— Ничего не пустяковых… Молчалку знаю и телефон…

— Говорил я тебе: учись! А ты что? Лепил из пластилина шарики, рисовал танки в тетрадке.

— Не шарики, а бомбы! — надулся Фьоро. — Во мне кипит разрушительная сила.

— Пусть кипит, — усмехнулся Осёл. — Пять лет ты ходил в высшую колдовскую школу, а даже молоко из воды не можешь сделать!

— Я наоборот могу! Из молока — воду!

— Наоборот все могут, — махнул копытом Осёл.

Фьоро обиженно засопел.

— Пока ты стрелял пульками по соседним партам и корчил рожи, — продолжал Осёл, — я учился. А кто был я? Просто осёл, возивший воду. Помнишь?

— Еще бы! Просто осёл! — брызгая слюной, заверещал Фьоро. — Ты привозил тележку с тяжёлыми бочками, я проделывал в них дырки, и вся вода вытекала!

— Ты был не просто лентяй, а злющий и хитрый лентяй.

— Во мне кипела разрушительная сила!

— Пока она кипела, я запомнил заклинание, которое повторял профессор, и стал заделывать дырки сам. С тех пор я каждый день стоял под окном и учился. У меня не было тетради. Я писал копытом по песку. Ветер сдувал мои надписи, пробегали ученики, затаптывая их.

— Я специально стирал твои закорючки ботинками! — фыркнул колдун.

— А мне хотелось учиться. Когда ты уходил домой, я шёл к окошку профессора и стоял под ним до поздней ночи, запоминая всё, что он говорил.

— Ну и что? — разъярившись, крикнул Фьоро. — Диплом и большую золотую медаль всё равно получил я!