- Правда ли, что я - человек?

- Кто сказал тебе такую нелепицу? - спросил Многолет.

- Ведунья из Лисьей Норы.

- Так эта старая мошенница снова взялась за свои проделки! Никак не хочет жить мирно. Вечно суёт свой нос, куда не следует! - наперебой загалдели гномы. Когда все умолкли, Многолет сказал:

- Эта злая колдунья хочет посеять между нами раздор. Неужели ты веришь ей, а не нам, твоим друзьям?

Слова старого гнома звучали так искренне, что Злата засомневалась в правдивости предсказаний Ведуньи. Уже без прежнего пыла девушка добавила:

- Почему я не такая, как все? Я хочу снять с головы обруч.

По комнате прошёл ропот.

- Это невозможно! - закачали головами гномы.

- Почему? - Злата упрямо топнула ногой. Её насторожило поведение гномов, и она решила дознаться правды.

За всех ответил Многолет:

- Ты - наша королева и рождена с короной. Этот обруч - часть тебя. Его нельзя снять, как нельзя снять голову.

- Разве такое возможно? - усомнилась девушка.

- Конечно. Посмотри на пчёл. Их королева тоже отличается от остальных. Разве мы не исполняем каждый твой каприз?

Злата на мгновение задумалась, а потом лукаво улыбнулась:

- Что ж, в таком случае, я хочу посмотреть алмазную штольню.

- Королева пчёл не летает по цветам, собирая нектар. А королева гномов не спускается в подземелья. У каждого своё предназначение. Ты должна дарить красоту и мир. И впредь не слушай злобных ведьм.

Дни шли. На первый взгляд, жизнь Златы не изменилась. Всё было как прежде, но нет-нет, а воспоминание о странной старухе бередило прекрасную златовласку.

Как-то раз красавица зашла в мастерскую гномов полюбоваться на их работу. На столе лежало несколько великолепных драгоценных камней. Тёмно-красный рубин походил на застывшую каплю гранатового сока; жемчуг отливал лунным светом, а лазурная бирюза синела, словно окаменевший кусочек морской волны.

- Они прекрасны! - восхищённо произнесла Злата и с облегчением улыбнулась. - Я не вижу в них иной ценности, кроме их безжизненной красоты.

- Вовсе не безжизненной. Они живые! - возразил девушке гном Золотник. У каждого камня свой характер и своя судьба. Вот, к примеру, бирюза. Она вобрала в себя лазурь неба и моря, но может поблекнуть и умереть, если попадёт в руки того, кто совершил в своей жизни недоброе деяние.

Злата повертела в руках камешек, испещрённый золотыми прожилками, и вдруг ей показалось, что он начал менять цвет и бледнеть. Девушка поспешно положила камень на стол.

- Что ж, в следующий раз ты расскажешь мне про другие самоцветы, - как можно небрежнее бросила она и, стараясь не выдать охватившего её волнения, покинула мастерскую.

Злата шла по улицам городка, в смятении перебирая в памяти все события своей жизни.

"Неужели я сделала что-то недоброе? Но что? Когда? Не помню. Ничего не помню", - в отчаянии думала девушка.

Теперь она была уверена, что гномы скрывают от неё какую-то тайну. Злата задумала во что бы то ни стало вновь повидать старую Ведунью.

Гномы стали пристальнее приглядывать за Златой, и ей никак не удавалось остаться одной, чтобы навестить Ведунью. Она с нетерпением ждала дня, когда все гномы снова отправятся в алмазную штольню. И вот, когда город опустел, Злата собралась бежать к Лисьей Норе, но заметила, что на пороге дома её поджидает Щёголь. Такая слежка не на шутку рассердила гордую красавицу.

- Ах так! Ну что ж, вам всё равно меня не остановить! - сказала она и, не долго думая, вылезла через окошко, оставив Щёголя дожидаться у моря погоды.

Злата не сразу нашла между скал узкий лаз, ведущий в пещеру. Заглянув в тёмную расщелину, она невольно поёжилась. Солнечные лучи не проникали в эту обитель полумрака. Из пещеры тянуло холодом.

- Госпожа Ведунья! - окликнула Злата старую колдунью, надеясь, что та услышит её и выйдет на зов. Не получив ответа, девушка поняла, что ей придётся войти, и осторожно ступила в тёмный коридор. После дневного света она почти ничего не видела и старалась нашарить дорогу руками.

Вдруг ей почудилось, что у неё под ногами что-то шевелится. Приглядевшись, она закричала и в ужасе прижалась к стене. На полу копошилось целое полчище мышей. Маленькой девушке они казались огромными, как крысы. Одна мышь ухватилась за юбку и начала карабкаться вверх. Злата завизжала и брезгливо стряхнула мышь на пол.

Девушка бросилась к выходу, но навстречу ей, преграждая путь, поднялась визгливая туча летучих мышей. Злата в ужасе закрыла лицо руками. Летучие мыши кружились над её головой, словно заставляли войти в Лисью Нору.

Злата не помнила, как очутилась в просторной нише. Визг, писк, шорох разом стихли, наступившая тишина оглушала. Девушка огляделась. В каменном своде зияла дыра, служившая оконцем. Сквозь неё в пещеру сеялся дневной свет. В снопе солнечных лучей мирно плавали пылинки.

Осмотревшись, Злата увидела грубо обтёсанный деревянный стол, заставленный банками и склянками с неведомыми снадобьями и порошками. По стенам, словно связки лука или чеснока, висели гроздья сушёных мышей и жаб. Злате стало не по себе. Она уже была не рада, что пришла сюда. Девушка с опаской поглядела в сторону узкого коридорчика, ведущего в обиталище колдуньи. Там, свешиваясь с потолка, висели закутанные, словно в плащи, в свои перепончатые крылья, стражи - летучие мыши. Пути назад не было.

"Где же Ведунья? А ну как она ушла надолго и не вернётся несколько дней?" При мысли, что ей придётся провести здесь ночь, у Златы по спине побежали мурашки.

- Экая ты пугливая, деточка, - услышала она чей-то голос.

Откуда ни возьмись, прямо перед ней появилась хитрая мордочка Ведуньи.

От неожиданности Злата вздрогнула. Она никак не могла привыкнуть к умению колдуньи внезапно появляться и исчезать. Между тем юркая старуха уже суетилась возле стола.

- Пришла-таки. А я знала, знала, знала, что придёшь, - потирая ладони, пританцовывала она. - Что ж ты жмёшься в сторонке?

- Вы сказали, что можете рассказать мне о моём прошлом, - пролепетала Злата, робко подходя к старухе.

- Тут и рассказывать нечего. Коли захочешь, сама вспомнишь. Для этого только обручок надо снять, - захихикала ведьма.

- Но он не снимается. Я уж сколько раз пробовала, - возразила Злата.

- Пробовать-то надо умеючи. Против колдовства силу только колдовство имеет. Коли хватит у тебя смелости, я тебя подучу, как память обрести, и цену потребую пустячную, - старуха хитро прищурилась.

- Что же вы хотите?

- Уголёк, милочка. Чёрненький, невзрачный уголёк. Тот самый, что у тебя в ободочке.

- Невзрачный уголёк?! Ты называешь чистейший алмаз невзрачным угольком, насмешливая старуха! - топнула ножкой гордая красавица, приняв поистине королевскую осанку. - Стану я мараться об уголёк! У меня всё самое лучшее!

- Ишь ты, гордячка какая! Будь по-твоему. Иди откуда пришла, - лисья мордочка старухи сморщилась, и Ведунья как сквозь землю провалилась.

Злате стало не по себе. И зачем она вступила в спор с колдуньей? От таких разговоров хорошего не жди.

- Госпожа Ведунья, простите меня. Я согласна отдать вам обруч вместе с... угольком, если сумею его снять, - кротко сказала Злата.

- Так-то оно лучше будет, - мгновенно появившись, кивнула Ведунья и расплылась в елейной улыбке. - Тогда слушай. Под вечер в полнолуние, когда самое время для колдовства и ворожбы, отправляйся в алмазную штольню. Там найдёшь обручальное колечко, что сделали коротышки для Королевы Дриад. В нём заключена магия любви. Надев его, ты вновь научишься любить и лишь тогда обретёшь утраченную память.

- Но я умею любить, - возразила Злата.

- Вот как? - ухмыльнулась старуха.

- Ну да. Я люблю яблочный пирог, солнечную погоду, красивые украшения... О, я очень много чего люблю! - с жаром воскликнула Злата.

- Что ж, тогда нам не о чем говорить. Только помни, завтра последнее полнолуние перед тем, как кольцо отдадут законной владелице.

- Я приду! - на минуту задумавшись, кивнула Злата.

- Вот и чудненько! А я тебя ужо там поджидать буду, - слащаво пропела старуха, а себе под нос пробормотала: - Уголёчек-то волшебненький тебе ни к чему, а мне в ворожбе уж как пригодится.

Потянулись мучительные часы ожидания. Злата не находила себе места. То хотелось поскорее узнать тайну, скрытую от неё обручем забвения, то становилось страшно при мысли, что ведунья сказала правду, и она и впрямь окажется человеком.

На небосводе загорелись звёзды. В домиках гномов один за другим гасли огоньки. Городок погружался в сон. Над долиной повис мерный стрекот сверчков, вышедших на вечерний концерт. В воздухе стоял густой аромат душистого табака и ночных фиалок. Спокойствие окутало тихую долину.

Не зажигая свечи, Злата стояла у окна, в задумчивости глядя на пустынную улицу. Ей не давала покоя бирюза. Почему она побледнела у неё в руках? Кто знает, что произойдёт, войди она в алмазную штольню? Не лучше ли оставить всё, как есть?