Лужица не шелохнулась до тех пор, пока запах удаляющихся котов не растаял в морозном воздухе.

— Слушай, — наконец сказала она. — Невидимка сказала тебе, что они с Камнем мои дети?

— Да, — кивнул Огнегрив. Его волнение улеглось, уступив место невольному уважению к старой королеве из враждебного племени. Он уже успел почувствовать, какая большая мудрость скрывается за ее резким характером. — Ну так вот, — рявкнула королева. — Моя дочь не знает правды. Я им не мать! — Огнегрив изумленно приоткрыл рот, а королева продолжала: — Я с любовью вырастила их обоих, но не я дала им жизнь. Однажды, в разгар лютого сезона Голых Деревьев, Желудь принес мне двоих крошечных котят. Им было всего несколько дней от роду.

— Но откуда он взял их?! — не веря своим ушам, спросил Огнегрив. Лужица сощурила глаза.

— Сказал, что нашел в лесу. Будто бы их бросила шайка каких-то бродячих котов, — недовольно буркнула она. — Но меня не так-то легко одурачить! Я никогда не жаловалась на нюх. Эти котята действительно пахли лесом, но был на них и еще один запах. Запах Грозового племени.

— Что ты сказала? Огнегрив был так потрясен, что едва мог говорить. Ты хочешь сказать, что Невидимка и Камень принадлежали Грозовому племени? — Да! — Лужица наклонилась и быстро вылизала свою грудку. — Именно об этом я тебе и говорю. Огнегрив застыл. — Но… Значит, Желудь украл их? — спросил он наконец.

Старуха ощетинилась и сердито обнажила зубы. — Желудь был доблестным воином! Он бы никогда не опустился до такого злодеяния!

— Прости меня! — поспешно извинился Огнегрив, испуганно прижимая уши. — Я не хотел… Просто это так невероятно! Лужица фыркнула и опустила вздыбленную персть. Огнегрив молчал, потрясенный. Если Желудь не мог украсть котят, так, может быть, их утащили из лагеря бродячие коты? Но зачем им понадобились чужие котята?! И почему они бросили их, да еще так быстро, что даже запах Грозового племени не успел выветриться?!

— Но… но если это были котята из Грозового племени, зачем же ты выхаживала их? — робко спросил он. — Какое племя добровольно примет вражеских детенышей, да еще в сезон Голых Деревьев, когда каждая мышка на счету?! — Потому что Желудь попросил меня, — повела плечом Лужица. — Тогда он был совсем молод… Еще не стал глашатаем, но уже прославился в боях. Я в ту пору как раз окотилась, да только детки мои все умер ли, кроме одного… Уж больно суровая зима была в тот год! Молока у меня было вдоволь, а несчастные малютки не дожили бы и до рассвета, не позаботься я о них. Что касается запаха Грозового племени, то он скоро выветрился. Вот и все, — сказала она. — Я поняла, что Желудь не сказал мне всей правды, но слишком уважала его, чтобы продолжать приставать с расспросами. Что сделано — то сделано. Мы с Желудем вырастили их сильными и смелыми. Наши приемыши стали настоящими воинами, преданными Речному племени!

— А они знают о своем происхождении? — спросил Огнегрив.

— А теперь слушай внимательно! — рявкнула старуха. — Камень и Невидимка ничего не знают.

Если ты когда-нибудь скажешь им хоть слово из того, что только что услышал, клянусь, я выпущу тебе кишки и скормлю воронам! — При этих словах она вся подалась вперед и оскалилась, обнажая зубы. Огнегрив даже попятился, забыв о ее почтенном возрасте. — Они никогда не сомневались в том, что я их родная мать! — продолжала Лужица. — Со временем мне все чаще кажется, что они похожи на меня! — И тут в мозгу у Огнегрива что-то шевельнулось. Как ветерок тихонько трогает палый лист, выдавая спрятавшуюся под ним мышку, так и он внезапно почувствовал, что рассказ старой Лужицы каким-то странным образом имеет отношение к нему самому. К сожалению, это ощущение промелькнуло так быстро, что он не успел поймать его.

— Они всегда были преданы нашему племени, — горячо заявила Лужица. — Я не хочу, чтобы им пришлось с кем-то делить свою верность! Надеюсь, ты сможешь меня понять. Я слышала о тебе… Слухи всякие ходят, Огнегрив. Ты когда-то был домашним котенком, так что кому, как не тебе, знать, каково это — разрываться между двумя домами!

Старуха была права. Огнегрив не мог допустить, чтобы кто-нибудь страдал, сомневаясь в преданности собственному племени. Он прошел через это и слишком хорошо знал, как это тяжело. — Я обещаю, что никогда не скажу им ни слова! — сурово сказал он. — Клянусь Звездным племенем! Старая кошка расслабилась и устало выгнулась, протянув передние лапы и подняв крестец.

— Я верю твоему слову, Огнегрив, — ответила она. — Не знаю, поможет ли тебе мой рассказ. В любом случае теперь ты знаешь, почему Желудь не мог допустить, чтобы коты из Грозового племени поднимали лапу на Камня или Невидимку. Пусть он и впрямь не знал, откуда они взялись, но запах-то не мог не учуять! Так что если мои детки всецело преданы Речному племени, то Желудь, кажется, делил свою верность пополам. Но не нам его судить. — Я так благодарен тебе! — проурчал Огнегрив, стараясь вложить в эти слова все свое уважение. — Не знаю, какое это имеет отношение к тому, что мне нужно узнать, но это в любом случае очень важно! Поверь, это как-то касается обоих наших племен! — Возможно, — буркнула старуха и нахмурилась. — А теперь, раз ты все разузнал, немедленно уходи с нашей территории!

— Конечно! — вскочил Огнегрив. — Считай, меня тут и не было! И, знаешь, что… — он замолчал, продираясь сквозь колючие ветки, а потом обернулся и посмотрел в желтые глаза старухи: — Спасибо тебе, Лужица!

Огнегрив бросился в лагерь. В голове у него все смешалось. Невидимка и Камень — дети Грозового племени! Но теперь они всецело преданы своему племени и даже не подозревают о своем происхождении. Верность родной крови — это одно, а верность племени — совсем другое. Сам Огнегрив родился в доме у Двуногих, но это нисколько не умаляет его преданности Грозовому племени!

Надо как можно скорее поговорить с Синей Звездой! Невидимка подтвердила, что Желудь погиб под камнепадом, значит, предводительнице придется поверить в преступление Когтя! Кроме того, надо расспросить ее о детях Лужицы. Может быть, Синяя Звезда вспомнит, пропадали ли в племени двое крошечных котят!

Выскочив на поляну, Огнегрив побежал прямо к Высокой Скале. Добежав до пещеры предводительницы, он услышал два кошачьих, голоса и уловил сильный запах Когтя. Он быстро прижался к скале в надежде, что могучий глашатай не заметит его. В следующую секунду полог из лишайников резко распахнулся, и Коготь выбрался наружу.

— Поведу охотничий патруль к Нагретым Камням! — пробасил глашатай, поворачивая голову в сторону входа. — Там вот уже несколько дней никто не охотился.

— Отличная мысль! — одобрила Синяя Звезда, выходя вслед за ним. — Добычи по-прежнему слишком мало. Да пошлет нам Звездное племя скорую оттепель! Коготь что-то согласно буркнул и направился в пещеру воинов, не заметив Огнегрива, распластавшегося возле скалы.

Когда глашатай скрылся с глаз, Огнегрив торопливо бросился к входу в пещеру.

— Синяя Звезда! — окликнул он, видя, что предводительница собирается вернуться внутрь. — Мне нужно поговорить с тобой. — Хорошо, — кивнула Синяя Звезда. — Заходи. Огнегрив последовал за ней. Полог задернулся, и яркий зимний день остался за порогом. Очутившись в полумраке, предводительница села и повернулась к Огнегриву.

— В чем дело? — спросила она. Огнегрив глубоко вздохнул.

— Ты помнишь рассказ Горелого о том, что Коготь убил Ярохвоста в битве у Нагретых Камней? Синяя Звезда вздрогнула. — Огнегрив! — сурово рявкнула она. — Хватит!. Однажды я уже сказала тебе, что у меня есть самые серьезные основания не верить ни единому слову Горелого.

— Я знаю, — почтительно склонил голову Огнегрив. — Но я узнал кое-что еще. Синяя Звезда промолчала, и Огнегрив растерялся. О чем она думает? — Никто не убивал Желудя, — начал он, понимая, что отступать уже поздно. — Он умер оттого, что на него обрушилась скала. Это был несчастный случай!

— Откуда ты знаешь? — нахмурилась Синяя Звезда.

— Я… я снова ходил к Горелому, — признался Огнегрив. — Сразу после прошлого Совета, — тихо добавил он и замолчал, ожидая гнева предводительницы. Но Синяя Звезда оставалась спокойна. — Так вот почему ты тогда так поздно вернулся, — заметила она. — Я должен был узнать правду, — быстро начал Огнегрив. — И я…

— Подожди! — перебила его Синяя Звезда. — На сколько я помню, в прошлый раз Горелый поведал тебе, что Желудя убил Ярохвост. Теперь он придумал новую историю? — Нет! Выслушай меня! — взмолился Огнегрив. — Наверное, в тот раз я просто неправильно понял его. Он сказал, что Желудь погиб по вине Ярохвоста, но имел в виду, что Ярохвост толкнул его под накренившуюся скалу! Эта скала обрушилась на голову Желудю! Но Ярохвост не знал, что так случится! Он нехотел убивать глашатая Речного племени! Вот почему ты не могла поверить в рассказ Горелого! — горячо заговорил он. — Ты не могла даже представить, что Ярохвост мог намеренно убить другого кота. Но он…