— Вот и отправляйся за своим тазом, — отвечала, ничуть не смутившись, Мигунья, — если ты такой ученый, нечего меня спрашивать.

— Я как раз следую туда, где, по моим предположениям, находится объект моих поисков, — важно проквакал незадачливый путешественник. — Однако я готов задержаться и оказать вам честь позавтракать вместе со мной.

— Ах вот оно что! Великий мудрец попрошайничает, как последний бродяга! Ну что ж, возьми хворост, поможешь мне разжечь огонь.

— Носить за тобой хворост? Ты в своем ли уме, женщина? Да в Плоскогорий любой считал бы за честь услужить мне!

— Вот там бы и завтракал! — отрезала Мигунья.

— Я вижу, ты не представляешь, с кем имеешь дело! Мои умственные способности не позволяют прислуживать кому бы то ни было! Я, великий мудрец…

— С твоими способностями давно бы догадаться, что завтрака здесь не получишь! — рассердилась Мигунья и захлопнула калитку у него перед носом.

Лягуш обиженно квакнул и отправился восвояси. Обогнув изгородь, он наткнулся на узкую тропку, бегущую через луг к зеленевшей неподалеку живописной рощице. Решив, что в роще может скрываться еще один дом, где к нему отнесутся повежливее, Лягуш запрыгал по тропинке. Однако, оказавшись поближе и раздвинув ветки деревьев, он обнаружил, что никакого дома в роще нет и в помине, зато вместо него блестит прекрасный пруд с чистой, прозрачной водой.

— Не удалось позавтракать, так хоть искупаюсь, — решил Лягуш, недолго думая, разделся, аккуратно сложил на траву фрак, трость и шляпу, довольно квакнул и прыгнул в воду.

Он не плавал с тех пор, как покинул свой дом в Плоскогорий, и теперь с удовольствием погрузился в холодную воду, несколько раз проплыл от края до края пруда, а затем всплыл на поверхность, чтобы передохнуть и осмотреться.

Это оказался не пруд, а скорее бассейн. Дно и стены его были выложены розовым кафелем, и только в одном месте, на дне, где фонтанчиком бил ключ, оставалось немного золотистого песка.

Осмотревшись, Лягуш заметил на противоположном конце бассейна золотую табличку, укрепленную над самой поверхностью воды. Подплыв поближе, он с изумлением прочитал:

Каждый, кто выкупается в этом пруду, будет говорить только правду

Испуганный Лягуш тут же вылез из воды и наскоро оделся.

— О горе мне! — бормотал он. — Как же я буду притворяться, что я самый умный? Ведь это неправда! Самых умных вообще не бывает! Каждый знает что-то свое, чего не знают другие, знание распределено среди всех, живущих на Земле, и никто не вправе считать себя самым умным. Теперь даже Куки догадается, что я никакой не мудрец, а просто хвастун.

Огорченный Лягуш вернулся в лес и увидел, что Куки уже проснулась и умывается в ручье.

— Где вы были, ваша честь? — спросила Куки, завидев своего спутника.

— Ходил на ферму попросить еды, но хозяйка меня прогнала.

— Скверная женщина! Не печальтесь, в любом другом месте хозяева будут счастливы услужить самому умному существу в мире.

— Это ты о ком? — переспросил Лягуш. — О себе?

— Что вы, ваша честь! О вас, ведь это вы — мудрейший из мудрых.

Лягуш молча боролся с собой. Разум убеждал его, что совсем не обязательно говорить Пирожнице правду — ведь тогда она наверняка потеряет к нему всякое уважение. Но стоило ему раскрыть рот, как он чувствовал, что ничего, кроме правды, произнести не в состоянии. Ему оставалось или навеки замолчать, или сразу признаться во лжи. Наконец он не выдержал и решительно квакнул:

— Куки, прости меня, я вовсе не мудрейший из мудрых. Я даже не умней тебя.

— Не может быть, — изумилась Пирожница. — Еще вчера вечером вы говорили мне, что умней вас нет во всем мире!

— Я говорил неправду, — смутился Лягуш. Если бы лягушки могли краснеть от стыда, он бы покраснел, как рак. — Я обманывал тебя. И вчера, и раньше. Прости меня, пожалуйста. Я должен сказать тебе всю правду — ты гораздо умней меня. А я — просто раздувшийся от важности глупец.

Пирожница не знала, что и думать. Она уже привыкла к мысли, что путешествует с мудрейшим из мудрых, а Лягуш лишил ее приятного заблуждения.

— Вы так внезапно переменились. Что стряслось?

— Я искупался в Пруду Истины, — объявил тот, — а кто в нем выкупается, будет говорить только правду.

— В таком случае вы сделали глупость. Всегда говорить только правду — слишком хлопотно да к тому же невежливо. Хорошо, хоть я не окунулась в этот дурацкий пруд!

Лягуш задумчиво глянул на спутницу:

— А почему бы тебе не выкупаться в пруду? Ведь нам еще долго путешествовать вместе. Выходит, я буду говорить правду, а ты нет? Надеюсь, ты не собираешься меня обманывать?

— Никогда не обманывала и обманывать не собираюсь, но и говорить вам, ваша честь, что я на самом деле о вас думаю, тоже не стану. Вам это вряд ли понравится. Уж лучше я обойдусь без купания в пруду. Я честная женщина, но иногда могу промолчать или сказать не всю правду, иначе недалеко и до обиды, а я не хочу никого обижать!

И Лягушу ничего не оставалось, как скрепя сердце согласиться с доводами своей спутницы.

Покинув лес, где они ночевали, Лягуш со спутницей отправились на восток и вскоре набрели на другой дом, где их приняли не в пример прежнему вежливо. Дети, раскрыв рот от удивления, не сводили глаз с огромной лягушки, но хозяйка дома в ответ на просьбу Куки тут же пригласила их в дом и угостила завтраком.

— В наших краях редко встретишь путника, — дружелюбно заговорила она с гостями. — Мигуны живут зажиточно и предпочитают сидеть дома. Зачем им куда-то ходить? Вы, я вижу, не Мигуны?

— Нет, я из Плоскогорий, — отвечала Пирожница.

— А ваш спутник?

— Не знаю, откуда он родом, но в нашей стране живет давно и пользуется уважением за свой ум и знания. Мы всегда обращаемся к нему за советом.

— А позвольте спросить, зачем вы покинули свой дом и куда направляетесь? — осведомилась хозяйка.

Пирожница рассказала ей историю пропажи золотого таза. Внимательно выслушав ее, Мигунья переспросила:

— Так вы до сих пор не догадываетесь, кто украл ваш чудесный таз?

— Понятия не имею. Но думаю, какой-нибудь волшебник или колдун. На нашу гору без волшебства не заберешься, а мой таз исчез в одночасье, словно корова языком слизнула.

Мигунья задумалась и больше не проронила ни слова, глядя, как Лягуш и Пирожница расправляются с завтраком. Увидев, что гости насытились, хозяйка снова обратилась к Куки:

— А что вы собираетесь делать дальше?

— Пока не решили, — отозвалась Пирожница.

— Мы намерены, — важно пояснил Лягуш, — путешествовать по Стране Оз, пока не обнаружим вора, а обнаружив, заставим вернуть таз законному владельцу.

— Что ж, план неплох, — согласилась Мигунья, — но сколько времени вам понадобится, чтобы его исполнить? Вы не подумали об этом? В любом случае советую идти на восток, а не на запад.

— Почему же? — переспросил Лягуш.

— Потому что на запад от нас пустыня, да и вообще в этой части Страны Мигунов воров отродясь не бывало, вы только зря потеряете время. А вот за рекой, на востоке, живут удивительные существа, о которых всякое рассказывают. Среди них могут быть и злодеи, и воры. А если вы зайдете совсем далеко на восток, то окажетесь в Изумрудном Городе, где живут волшебники и феи, а самая главная среди них — принцесса Озма, правительница Изумрудного Города и всей Страны Оз. Она вам наверняка поможет.

— Большое спасибо за совет, — поблагодарил Мигуныо Лягуш.

— А вот еще один совет, получше, — продолжала женщина, обращаясь к Пирожнице. — Забудь о своем чудесном тазе, иди-ка ты домой да научись готовить как все, без всякого волшебства.

Еще раз поблагодарив гостеприимную хозяйку, путешественники отправились на восток. К вечеру они подошли к восточному рукаву речки Мигунки. На берегу одиноко желтел домик паромщика. Хозяин угрюмо сидел на крыльце и даже не повернул головы к Лягушу, хотя тот вежливо с ним поздоровался.

— Нельзя ли у вас поужинать и переночевать? — продолжал Лягуш. — А утром мы хотели бы позавтракать и переправиться через реку…

Однако паромщик не двинулся с места и продолжал молча сидеть, глядя прямо перед собой.

— Да он глухой, — догадалась Куки и, подойдя ближе, громко крикнула:

— Добрый вечер!

Мигун даже подпрыгнул от неожиданности:

— Ты чего кричишь на меня, женщина?

— Я думала, вы глухой.

— С чего ты взяла?

— Но ведь мой спутник обращался к вам, а вы даже головы не повернули!

— Я не понимаю лягушачьего языка, — пояснил паромщик

— Но ведь он говорил на том же языке, что и я, — удивилась Пирожница.

— Возможно. Но я слышу только кваканье. Мои уши так устроены, что не слышат слов зверей и птиц, а слышат только рычание да чириканье.

— Но почему?

— Это печальная история. Как-то украл из утиного гнезда яйцо себе на омлет, потом вытащил из реки рыбу и бросил на берегу, а она сдохла без воды. А еще я однажды поймал лису и отрезал у нее хвост себе на воротник. И зачем я только все это делал?! Железный Дровосек, Император Мигунов, узнав о моих преступлениях, покарал меня — с тех пор я не понимаю языка зверей и птиц, а они не понимают меня. И каждый раз, когда какой-нибудь зверь или птица пытается заговорить со мной, я вспоминаю свои преступления, и мне становится ужасно стыдно.