Пока продолжалось представление, члены совета неудержимо хохотали, повторяя: Ох уж этот Сивко!» Только Еж недоумевал.

Заяц вскочил, раскланялся.

– Браво! – крикнул голубь Добрушко.

– Браво! – закричали остальные голуби.

– Браво, Сивко! – похвалил «артиста» довольный Медведь. – У тебя настоящий талант!

А Еж продолжал удивленно смотреть на зайца.

– Давайте разберемся, – сказал он. – Ведь заяц обещал спеть песню, а я не слышал никакой песни!

– Но я же предупредил, что это песня глухонемых. В ней рассказывается…

– Но ты не пел! – прервал его Еж. – Обещал, что будешь петь, а не пел.

– Глухонемые не могут петь! – ответил Сивко.

– Раз не могут, почему ты назвал ее песней. Последовал новый взрыв смеха. Теперь смеялись над Ежом. Он наклонил голову, переждал, пока все успокоятся, и сказал:

– Признаюсь, я ничего не понял. А раз вы поняли, объясните мне, о чем эта песня.

– В этой песне рассказывается о несчастной любви одного глухонемого, – объяснил Сивко. – Смешное заключается в том, что песня трагическая. А так как глухонемые не могут петь, то становится еще смешнее.

– Но почему же я не смеялся?

– Потому что у тебя нет чувства юмора, – ответил Сивко. – Ты принимаешь все всерьез и поэтому сам становишься смешным.

– Разве я один такой?

– Нет. Многие животные и люди похожи на тебя… А!.. Ты что же, божья коровка, еще не улетела?..

В ответ божья коровка расправила крылышки и вдруг взлетела.

– Друзья, – закричал Сивко, – эта божья коровка меня удивляет!

– Почему? – поинтересовался Еж.

– Да… как сказать… она какая-то подозрительная. Все время вертелась среди нас, а тут вдруг взяла и полетела.

Медведь нахмурился.

– Мы говорили о наших планах? – спросил он.

– Разумеется, – сказал Лис. – Упоминали и об орлином гнезде, и о том, что собираемся проникнуть в него. Члены совета задумались.

– Мы поступили неосмотрительно, – вздохнул Медведь.

– Мы на чужой территории, а не сообразили…

– Чего не сообразили? – спросил Лохмач.

– Что среди нас могут быть чужие…

– Но это была божья коровка!

– Именно поэтому.

– И… вы допускаете?.. – Лохмач не договорил до конца.

– Все может быть, – Медведь понизил голос.

– Ты хочешь сказать, что эта маленькая божья коровка…

– Да, – ответил Медведь. – Я почти уверен в этом.

Участники похода стягивались к Хвойному лесу, располагались под соснами. Они были спокойны. Военный совет решит, что делать дальше. Они избрали его, доверяли ему, знали, что он никогда не злоупотребит их доверием. На Медведя и его помощников можно было положиться.

А членов Военного совета терзали тревожные мысли. Каждый думал о том, как они были неосмотрительны, как глупо вели себя, не сообразили, что военное положение требует строгой бдительности.

– Сообщить им? – тихо спросил Лохмач.

– Думаю, что рано, – ответил Медведь. – Нужно еще подумать.

– Но скажите, что может сделать божья коровка? – поинтересовался Сивко.

– Все! – решительно заявил Лис. – Она поняла, что мы собираемся проникнуть в гнездо Каменара.

– И вы думаете, что она сообщит ему об этом? – спросил Сивко.

– Не знаю, – ответил Медведь, – ясно только, что она вертелась среди нас не просто так.

– А зачем она станет ему сообщать?

– Это я и хочу понять… В конце-концов, божья коровка живет в этом лесу. Здесь хозяйничает Каменар, а божья коровка почти беззащитна. Представьте себе, что ей захочется выслужиться перед ним.

Снова наступило молчание. Каждый погрузился в свои мысли.

– Давайте обратимся к диким козам, – нерешительно предложил Еж.

– Зачем?

– Каменар – их смертельный враг. А козы могут забираться на неприступные скалы.

– Бесполезно! – нахмурился Медведь. – Скала Каменара ровная и отвесная, как стена. Не случайно его никто не беспокоил больше ста лет. Стратегическое положение гнезда таково… Предположим, что козы заберутся на скалу. Что дальше?

– Еж рассуждает как Скакушка и Зевака! – заявил Сивко.

– Но ведь надо же что-то предлагать? – принялся оправдываться Ёж. Ведь надо думать…

– Ты прав, – поддержал его Медведь. – К тому же нельзя больше терять времени…

Ах, эта подлая тварь! Ничтожная букашка в крапинку!.. Украшение природы, а какая подлая!..

– Больше всего я презираю предательство! – произнес Еж.

– Вы считаете, что божья коровка может долететь до гнезда Каменара? – спросил Сивко.

– А почему не может?

– От опушки леса до гнезда не меньше километра. А наверху воздушное течение. Как она полетит?

– Сначала будет лететь, потом – ползти. Божья коровка может проползти по скале.

– На это понадобится много времени.

– Вот именно! – подчеркнул Медведь. – Нам нужно привести в исполнение наш план как раз за это время. Иначе будет поздно. Каменар успеет принять меры… Эх, вызвать бы его на поединок!.. Я бы померился с ним силами!

– Он не решится сразиться с тобой один на один! – крикнул Сивко.

– Проклятая божья коровка! – возмутился Лис. – Я хочу отомстить за Лисенка!..

– Я бы раздавил эту негодницу! – взорвался Сивко. – Кто бы мог подумать, что эту безобидную на первый взгляд букашку можно причислить к всемирно известным предателям, таким, как Иуда, Троянский конь и другие, имена которых не приходят мне сейчас в голову!..

– Посмотрите! – закричал Еж. – Посмотрите на эту сосну!

Мимо дальней сосны спокойно пролетели три божьих коровки. Странным было то, что они не удалялись, а приближались. Сделав круг над головами членов Военного совета, они спокойно сели на самую низкую ветку большой сосны.

– Вы – наши пленницы! – крикнул Медведь. – У вас над головами – голубиная стая.

Стоит мне дать знак, и вы будете уничтожены!

– Здравствуйте! – спокойно поздоровалась одна из божьих коровок.

Члены Военного совета обменялись недоуменными взглядами.

– Вон та божья коровка слева – та самая, – прошептал Сивко. – Говори, бессовестная, что тебе нужно?

– Мы хотим поговорить с вами! – ответила одна из божьих коровок.

Она была крупнее остальных и говорила спокойно, словно речь шла не об ее жизни, а о завтрашней погоде.

– Что это вы на нас так смотрите? – улыбнулась она. – Давайте поговорим!

– О чем? – осведомился Медведь. – Мы задумали дело, которое касается только нас.

Вас оно не должно интересовать. Мы не собирались причинять вам зло. Может, вы слышали про Тихий лес? Мы там живем. В нашем лесу все живут в мире и согласии.

– Мы это знаем, – подтвердила божья коровка, которая была крупнее остальных.

– И мы решили помочь вам, – сказала божья коровка, уже знакомая членам совета.

Все три божьих коровки, словно по команде, взлетели с ветки и опустились на ковер из сосновых иголок перед Военным советом.

– Давайте познакомимся! – предложила самая крупная божья коровка. – Меня зовут Восьмиточкой.

– А я Семиточка, – представилась вторая незнакомка.

– Я – Шеститочка. – добавила знакомая божья коровка.

– Теперь вы должны рассказать нам все, – произнесла Восьмиточка.

– Зачем? – удивился Медведь.

– Мы попытаемся вам помочь. Только теперь Медведь улыбнулся и протянул лапу для приветствия.

– Мне не совсем удобно здороваться с вами, так как мне нечего вам протянуть, – заметила Восьмиточка.

– Я на радостях этого не заметил, – смущенно ответил Медведь. – Так что же вы предлагаете?

– Мы о вас слышали. И хотя мы живем в Хвойном лесу, мы ваши друзья и хотим вам помочь. Насколько мы поняли, вы решили отомстить Каменару.

– Что-то в этом роде.

– Что он вам сделал?

– Похитил и съел Лисенка.

– Только его одного?

– Уже целый век Каменар похищает и поедает обитателей нашего леса. Похищение Лисенка стало каплей, переполнившей чашу. Мы должны или уничтожить орла, или проучить. Мы хотим жить спокойно.

– Да! Но вы не можете проникнуть в его гнездо, – заметила Восьмиточка.

– В конце-концов для нас это не главное. Нам нужно как-то отомстить ему или принудить его заключить с нами договор. Наверно, есть какой-то способ добиться этого.

– У нас есть кое-какой план, – сказала Восьмиточка.

– Мы изложим вам его, а если вы нас поддержите, то перейдем к действиям.

– Ну что же, расскажите, в чем состоит ваш план, – пробормотал Медведь, сильно сомневавшийся в том, что такие крохотные слабенькие насекомые, вооруженные одними точечками, могут предложить что-то дельное.

– От опушки леса до орлиного гнезда – около километра. Дорога все время круто поднимается вверх.