У Типа глаза раскрылись от изумления, а Козлы с восклицанием, выражавшим удивление, мотнули головой.

— Вы в самом деле Жук-кувыркун? — спросил Страшила.

— Безусловно, уважаемый сэр, — отозвалось странное существо. — Разве на визитке не значится моё имя?

— О да, — сказал Страшила, — но позвольте спросить, что означает «М. У.»?

— «М. У.» означает Многократно Увеличенный, — гордо ответил Жук-кувыркун.

— О, это заметно, — Страшила критически обозрел странное создание. — А вы правда многократно увеличенный?

— Сэр, — произнёс Жук-кувыркун, — я вижу, что вы рассудительный и проницательный джентльмен. Разве вам не пришло на ум, что я в несколько тысяч раз больше, чем любой жук-кувыркун, какого вы когда-либо видели прежде? По-моему, более чем очевидно, что я Многократно Увеличенный. И нет причин сомневаться в этом.

— Прошу прощения, — ответил Страшила, — но мои мозги слегка перемешались с тех пор, как меня в последний раз постирали и выгладили. Надеюсь, не будет неуместно спросить также, что означает «В. О.» на конце вашего имени?

— Эти буквы отражают степень моей образованности, — самодовольно улыбнулся Жук-кувыркун. — Если быть более точным, инициалы означают, что я Высоко Образованный.

— О! — произнёс изумлённый Страшила.

Тип не мог оторвать глаз от столь удивительной персоны. Перед ним было большое, круглое, похожее на жука, тело. Оно держалось на тонких бёдрах, переходящих в ещё более тонкие голени и ступни. Тело Жука-кувыркуна было довольно плоским. Поблескивающая на солнце спина была окрашена в тёмно-коричневый цвет, в то время как светло-коричневая и белая полоски сходились на хребте. Руки-лапки были полнее, чем бёдра. На вытянутой шее покоилась голова. Нельзя сказать, чтобы она очень уж отличалась от человеческой. За исключением носа, который заканчивался закруглявшимся усиком-щупальцем. Уши также представляли собой щупальца, которые с обеих сторон обрамляли его голову. Они были похожи на два миниатюрных поросячьих хвостика. Существо имело также два круглых чёрных выпуклых глаза. При всём этом выражение физиономии Жука-кувыркуна нельзя было назвать неприятным.

Одет он был в ярко-голубой фрак с подкладкой из жёлтого шёлка и цветочком в петлице. Под ним виднелся жилет из белой парусины. Широкие брюки из жёлто-коричневого плюша заканчивались у колен. Они застёгивались позолоченными буклями. Завершала костюм шляпа с высоким верхом, небрежно наброшенная на маленькую голову.

Рядом с нашими друзьями Жук-кувыркун выглядел крупным и высоким. Он был ростом с Железного Дровосека. Без сомнения, во всей Стране Оз не нашлось бы жука столь необычных размеров.

— Ваше внезапное появление и необычная наружность, — сказал Страшила, — сильно удивило всех нас. Надеюсь, однако, что это не причинит вам беспокойства. Со временем мы к вам привыкнем.

— О, не извиняйтесь, пожалуйста! — ответил Жук-кувыркун. — Напротив, мне доставляет удовольствие изумлять людей, потому что меня нельзя сравнить с обычными насекомыми. И я имею право как на любопытство, так и на восхищение со стороны тех, кого встречаю на пути.

— Безусловно, — согласился Страшила.

— Если вы предложите мне присоединиться к вашей выдающейся компании, — продолжал Жук, — я с удовольствием поведаю вам свою историю. Тем самым вы сможете полнее оценить мою необычную (могу я позволить себе сказать так?) внешность.

— Вы можете сказать, как сочтёте нужным, — великодушно заметил Железный Дровосек.

Жук-кувыркун уселся на траву лицом к маленькой компании и рассказал следующую историю.

— Честно признаюсь вам, что родился я обыкновенным жуком-кувыркуном, — начал Жук искренним и дружеским тоном. — Не имея представления о более осмысленном существовании, я занимался тем, что ползал среди острых камней или прятался среди растений. Мои желания не заходили дальше поиска насекомых менее крупных, чем я сам, чтобы утолить голод.

В холодные ночи я становился жёстким и неподвижным, ибо не носил одежды. Каждое утро тёплые солнечные лучи вдыхали в меня новую жизнь и возвращали к активному существованию. То были ужасные времена. Но нельзя забывать, что подобную жизнь ведут все обыкновенные жуки-кувыркуны, да и многие другие крошечные создания, населяющие землю.

Однако судьба вырвала меня из скудной обыденности. Она уготовила мне более величественный и благородный удел! Однажды я подполз к зданию сельской школы. Моё внимание привлёк монотонный шум учеников. Я осмелился вползти внутрь здания и, крадучись между двумя шкафами, прополз в дальний угол. Там перед камином с тлеющими углями сидел учитель.

Никто не обратил внимания на такое маленькое существо, как жук-кувыркун. Я нашёл, что у камина теплее и удобнее, чем на улице. И решил устроить своё жилище внутри него. Отыскав подходящую щель между кирпичами, я спрятался в ней на много-много месяцев.

Профессор Науитолл, вне всякого сомнения, самый лучший учитель в Стране Оз. Спустя несколько дней я пристрастился слушать его уроки и беседы с учениками. Никто из них не был более внимателен на занятиях, чем скромный и незаметный жук-кувыркун. Так я запасся солидным багажом знаний. Должен признаться, мои познания стали поистине выдающимися. Вот почему я внёс на свои визитки запись «В. О.» — «Высоко Образованный». Предмет моей главной гордости то, что никто и нигде не сможет отыскать другого жука-кувыркуна даже с десятой долей моей эрудиции и культуры.

— Я не порицаю вас, — заметил Страшила. — Образование — это вещь, которой можно гордиться. Я сам достаточно образован. Обладание мозгами превратило меня в выдающегося мыслителя. Мои друзья почитают меня как личность, непревзойдённую в этом смысле.

— Тем не менее, — прервал Железный Дровосек, — я убеждён, что доброе сердце важнее образования и мозгов.

— Что до меня, — изрекли Козлы, — то хорошая нога важнее всего.

— Не могут ли тыквенные семечки рассматриваться в качестве мозгов? — внезапно спросил Тыквоголовик.

— Замолчи! — оборвал его Тип.

— Понял, дорогой папочка, — ответил послушный Джек.

Жук-кувыркун внимательно, даже почтительно выслушал все эти реплики и продолжил свою историю.

— Мне посчастливилось прожить целых три года в том уютном школьном камине, — сказал он, — жадно припадая к этому чистейшему источнику знаний.

— Очень поэтично, — восхитился Страшила, покачивая головой.

— Но однажды, — продолжал Жук, — чудесный случай изменил всё моё существование и привёл меня к той вершине величия, на которой я сейчас нахожусь. Когда я полз по камину, профессор обнаружил меня. Прежде чем я смог улизнуть, он схватил меня большим и указательным пальцами.

— Мои милые дети, — сказал он, — я поймал жука-кувыркуна. Это очень редкий и интересный экземпляр. Кто-нибудь из вас знает, что представляет собой жук-кувыркун?

— Нет! — хором вскричали дети.

— Тогда, — сказал профессор, — я достану своё знаменитое увеличительное стекло и помещу под него жука. Под лупой он предстанет перед вами в сильно увеличенном виде. И вы сможете подробно его рассмотреть. А я познакомлю вас с его привычками и образом жизни.

Профессор извлёк из шкафа очень любопытный инструмент. Прежде чем я осознал, что случилось, я оказался словно на экране в сильно увеличенном виде. То есть стал таким, каким вы меня видите сейчас.

Ученики вскочили на стулья и вытянули головы, чтобы получше рассмотреть меня. Две маленькие девочки даже запрыгнули на подоконник распахнутого окна.

— Смотрите, — объявил профессор громким голосом, — это многократно увеличенный жук-кувыркун, один из наиболее любопытных видов насекомых, обитающих на земле!

Будучи высокообразованным и понимая, что требуется от культурного джентльмена в этой ситуации, я встал на задние лапки, а передние скрестил на груди. Затем я отвесил очень вежливый поклон. Мои неожиданные действия, должно быть, напугали детей. Одна из маленьких девочек, устроившихся на подоконнике, издала пронзительный крик и вывалилась из окна. При этом она потянула за собой подружку.

Профессор ойкнул от волнения и бросился к двери, чтобы посмотреть, не ушиблись ли бедные девочки при падении. Ученики беспорядочной толпой последовали за ним. Так я остался в классной комнате один, по-прежнему находясь в сильно увеличенном виде.

Меня сразу осенило. Вот чудесная возможность исчезнуть! Я возгордился своими крупными размерами и почувствовал, что отныне я смогу путешествовать по всему свету в полной безопасности. Кроме того, превосходная внутренняя культура позволит мне стать достойным спутником любой учёной персоны, какая может встретиться на моём пути.