Огнегрив пристроился рядом с Крутобоком, замыкавшим цепочку. Они радостно переглянулись, но не проронили ни слова, растроганные волнением изгнанников, возвращающихся в родной дом. Теперь даже старики прибавили шаг и смотрели вверх, щуря глаза под струями проливного дождя. Когда замыкающие поравнялись с Колченогим, отдыхавшим у подножия холма, шествие возглавил Звездный Луч, а глашатай присоединился к замыкающим. Звездный Луч стремглав кинулся по узкой овечьей тропке, проложенной в густой траве и зарослях кустарника.

Поднявшись на вершину холма, воины племени с утроенной силой бросились вперед. Их силуэты упрямо чернели на фоне сумрачного неба. Казалось, они не замечали даже порывов ветра, ерошивших мокрую шерсть на их спинах. Что значит дождь и холод, если уже показались родные охотничьи земли! Внезапно двое учеников обогнали Огнегрива и юркнули в знакомые заросли вереска.

— Стоять! — взревел Звездный Луч, замирая на месте. — Тут могут быть охотники из других племен!

Услышав приказ, нетерпеливые ученики тут же вернулись обратно и присоединились к племени, пряча сияющие восторгом глаза.

Горный кряж, усыпанный обломками камней, кончался высоким гребнем, преграждавшим путь к лагерю. Огнегрив не успел опомниться, как Росинка, урча от удовольствия, выхватила детеныша из зубов воина и понеслась к обрыву. Звездный Луч повел хвостом, и трое воинов сорвались с места и побежали за королевой, несущейся к родному лагерю.

Предводитель не тронулся с места, спокойно выжидая, пока все члены племени продерутся через кусты и соберутся вместе. Затем он обернулся к Огнегриву и Крутобоку. Глаза его сияли.

— Мое племя никогда не забудет вашей помощи, — торжественно произнес он. — Вы оба показали себя достойными воинами. Но теперь, когда племя Ветра вернулось домой, нам пришла пора расстаться. Вас ждут в Грозовом племени.

Огнегрив разочарованно понурился. Он-то рассчитывал посмотреть, как Росинка будет устраиваться со своим котенком! Однако Звездный Луч был прав. Они выполнили свой долг, так что ничто больше не удерживало их.

— Местность вокруг может кишеть незваными охотниками, — снова заговорил Звездный Луч. — Колченогий и Одноус проводят вас до Четырех Деревьев.

— Благодарю тебя, — поклонился Огнегрив.

Звездный Луч подозвал воинов и повторил им свое распоряжение. Затем его усталый взгляд снова задержался на Огнегриве.

— Вы с честью послужили племени Ветра. Передайте Синей Звезде, что мы никогда не забудем, кто помог нам вернуться домой. Отныне мы в долгу у Грозового племени.

Увидев, что Колченогий уже потрусил по направлению к Четырем Деревьям, друзья повернулись и побежали за ним, сопровождаемые Одноусом. Вскоре тропинка привела их в заросли колючего утесника, который хоть и давал хорошую защиту от дождя, однако не позволял сворачивать, заставляя держаться вместе. Внезапно Одноус остановился и принюхался.

— Кролик! — радостно воскликнул он и нырнул в утесник.

Колченогий молча остановился. Глаза его горели от азарта. Вскоре послышался отдаленный стук лап, шелест утесника — и все стихло.

В следующую секунду Одноус вынырнул на тропинку. Из пасти его свисал жирный кролик.

— Кажется, у него это получилось чуть лучше, чем у Речных? — прошептал Крутобок, наклоняясь к приятелю. Огнегрив довольно заурчал. Одноус положил добычу на тропинку.

— Налетай! Когда с кроликом было покончено, Одноус сел и довольно облизнулся. Еда взбодрила его, однако кости еще ломило от голода и усталости, а лапы распухли от сырости. Между тем Крутобок явно намеревался идти к Четырем Деревьям прежним путем. Огнегрив вздохнул — путь предстоял неблизкий. А что если пойти напрямик через земли Речного племени? В конце концов, они ходили не по своей прихоти, а выполняли решение, одобренное на Совете всех племен! С какой стати Речное племя будет возражать, если они пройдут по их земле?! Они же не охотятся и не нарушают никаких договоров!

Огнегрив посмотрел на сопровождающих и робко мяукнул:

— Вообще-то вдоль реки было бы быстрее… Крутобок даже перестал облизывать лапы.

— Соображаешь, что говоришь? Земли вдоль реки принадлежат Речному племени!

— А мы проберемся утесником, — успокоил его Огнегрив. — Там Речное племя никогда не охотится — для них это слишком высоко.

Крутобок медленно опустил мокрую лапу на землю.

— Даже когти болят, — пожаловался он. — Что и говорить, было бы неплохо слегка срезать путь! — Он повернулся и с надеждой посмотрел на глашатая племени Ветра. Тот не сразу нашелся с ответом.

— Звездный Луч велел нам идти с вами до Четырех Деревьев, — неуверенно протянул он.

— Но вы можете не ходить вместе с нами! — быстро вставил Огнегрив. — Делайте так, как сочтете нужным. Мы с Крутобоком пройдем по самому краешку речных земель! Нас никто и не заметит!

Крутобок энергично закивал, но Колченогий отрицательно покачал головой.

— Мы не можем отпустить вас одних на земли Речного племени, — решил он. — Вы устали. Если случится беда, вы можете не справиться.

— Да нас никто не увидит! — отмахнулся Огнегрив. Он уже поверил в то, что так оно и будет, и не понимал упорства Колченогого.

Старик явно колебался.

— Если мы послушаем тебя, воины Речного племени узнают о нашем возвращении, — пробормотал он, не сводя мудрых глаз с Огнегрива.

Огнегрив понял его с полуслова.

Конечно! А если они почуют свежий запах племени Ветра, то уже не посмеют в открытую охотиться на кроликов на ваших землях!

Одноус слизнул с усов последние остатки крольчатины и добавил:

— А кроме того, в этом случае мы будем дома еще до того, как стемнеет!

— Ты просто боишься, что тебе не достанется уютного гнездышка в пещере! — проворчал Колченогий, но было видно, что он уже принял решение. Глаза его довольно сверкали.

— Значит, идем через Речные земли? — спросил Огнегрив.

— Идем! — вздохнул Колченогий.

Он повернулся и повел троицу по старому барсучьему следу, бегущему прочь от бесплодного высокогорья. Вскоре они очутились на землях Речного племени. Даже сквозь шум ветра и дождя до них доносился яростный шум реки, бьющейся о берег где-то неподалеку.

Барсучьей тропой коты шли на этот звук. Тропа постепенно сужалась, так что вскоре превратилась в узкую полоску травы, бегущую вдоль края ущелья. Коты очутились в довольно опасном месте. С одной стороны к небу вздымались скалистые уступы, с другой — зияла глубокая пропасть. Огнегриву пришлось прищуриться, чтобы разглядеть противоположный край ущелья. А что если попробовать перепрыгнуть? Если бы не усталость и голод… От страха высоты у Огнегрива даже слегка затряслись лапы, и все же он никак не мог оторвать глаз от далекой полоски земли.

И вдруг прямо под его лапами земля с тихим шорохом заструилась в пропасть. Только теперь он заметил, что мокрые папоротники здесь липнут к камням, а листья их блестят не от дождя, а от клубящейся влаги, поднимающейся со дна пропасти.

Огнегрив отпрянул, ощетинившись от страха. Впереди, опустив морды к земле, понуро брели его спутники. Что ж, придется идти по этой тропинке до тех пор, пока не представится возможность переправиться на другую сторону — туда, где за жидким перелеском лежит земля Грозового племени.

Огнегрив, спотыкаясь, бросился догонять своих спутников. Колченогий крался, насторожив уши и опустив хвост так низко, что тот едва ли не волочился по земле. Одноус тоже выглядел встревоженным — он то и дело поглядывал вверх, как будто прислушивался к чему-то. Огнегрив повертел головой, но не услышал ничего, кроме шума реки. Он нервно огляделся по сторонам, невольно заражаясь тревогой сопровождающих.

Тем временем крутой каменный склон начал понижаться, и вскоре коты смогли отодвинуться подальше от опасного края ущелья. Дождь по-прежнему заливал глаза и уши, но впереди уже показался лес, обещавший укрытие. При мысли об ужине и уютном гнездышке у Огнегрива потеплело на душе.

Внезапно Колченогий предостерегающе взвыл. Огнегрив замер и принюхался. Патруль Речного племени! Он обернулся, но было уже поздно. С хриплым воем шестеро Речных воинов выскочили на тропинку. Огнегрив попятился. Глубокое ущелье с бурлящим потоком оказалось совсем близко.

В следующую секунду огромный темно-коричневый воин прыгнул ему на загривок. Огнегрив откатился от края обрыва, отчаянно отпихивая врага задними лапами. Здоровенный кот впился зубами ему в спину, и Огнегрив забился, пытаясь сбросить его. Когти его отчаянно скребли по мокрой земле. Когда противник полоснул его по боку, Огнегрив извернулся, впился зубами в шкуру врага и намертво стиснул челюсти. Но это лишь раззадорило воина, и тот принялся что было силы рвать когтями рыжую шубку Огнегрива.

— Теперь ты никогда не осмелишься ступить на землю Речного племени! — шипел он, захлебываясь от ярости.