Дорога здесь была совершенно прямой, так что Белояр со Светозаром рано или поздно настигнут водяников.

Светозар с Белояром шли по дороге, удивляясь всё больше и больше. Здесь, под землёй, была целая Страна Водяников. Вместо привычных для людей и гномов троп проложены были широкие каналы, на их берегах раскинулись деревни. И каждый дом имел водяную трубу, в каждом были ванны-кровати, водяные кресла. И где-нибудь в доме или на улице обязательно стояла водяная арфа. Но нигде они не встретили ни одного водяника – ни живого, ни мёртвого. Путники молча закрывали дверь очередного домика и шли дальше.

Вдруг Белояра прямо в больное плечо ударил камень. От внезапной боли он упал, но тут же вскочил, схватившись левой рукой за меч. Светозар, который шёл следом, заметил мелькнувшую в каменном хаосе фигуру. По большим глазам и рту он узнал водяника. Тот передвигался прыжками, словно огромная лягушка.

Они с Белояром разделились и вскоре настигли дрожащего от страха водяника.

– Не убивайте меня, – взмолился тот, упав на колени и с ужасом поглядывая на мечи.

– Что ты?! – поставил его на ноги Белояр и спрятал за спину свое оружие.

– Меч гномов разит только врагов, – добавил Светозар.

Оказалось, что водяник бросил камешек, чтобы осторожно привлечь их внимание. К несчастью, камень угодил именно в больное плечо Белояра. А увидев у них мечи, водяник и вовсе струсил и хотел бежать.

– Мы слушаем тебя, – сказал Светозар, пристально глядя в его большие глаза. И лишь когда водяник успокоился, он заговорил, сначала запинаясь, а потом всё увереннее.

– Он убил моего отца, Алана Двадцать Четвёртого, и меня хотел убить, но мне удалось бежать.

– Кто это он?

– О, великан с мечом. А вы маленькие, как я, поэтому я решился к вам обратиться. Мой отец говорил, что не нужно бояться маленького народца, живущего наверху.

– А как выглядит этот великан? – встревожился Светозар.

– Он втрое больше нас с вами. – И водяник смешно подпрыгнул, чтобы показать, какой великан высокий.

Светозар задумался, потом глянул на Белояра.

– Сними-ка свой обруч, – попросил он друга.

Белояр расстегнул все пуговицы, чтобы не порвать одежду, и снял обруч.

Водяник снова упал на колени, увидев, что Белояр стал как великан.

– Я пропал, – зарыдал он. – Все великаны – братья, и, конечно, вы отдадите меня ему. Но лучше убейте меня сразу, чтобы я не мучился, как весь мой народ.

– Никакой я не великан, – обиделся Белояр, натягивая обруч обратно. – Видишь, я снова стал такой, как ты. Перестань трястись и расскажи, что творит этот великан.

– Он нагревает моих братьев на огне. А для водяника нет более мучительной пытки, чем постепенно превращаться в пар. Что нам делать? Неужели мы все погибнем?

– Мы освободим вас! – решительно заявил Светозар, поднимая остриём вверх своё оружие.

– Мой меч отомстит за твоего отца! – добавил Белояр.

Алан подпрыгнул на месте:

– Надо идти поскорее, если можно, а то он превратит в пар весь наш народ. Великан ищет вход в сокровищницу, о которой знал только мой отец. А те несчастные, которые гибнут сейчас на кострах, ничего не знают. Его помощник, вооружённый таким же мечом, как вы, и такой же маленький, сейчас сгоняет к нему всех водяников, даже малышей не щадит.

– Бубнозар! – сразу догадались друзья. Вот где объявились его следы! Значит, он сообщник похитителей. Поэтому он и пытался помешать экспедиции.

– Это плохой гном. Вы не должны по одному предателю судить о всём нашем народе, – печально сказал Светозар. Ему было больно, что Бубнозар опозорил меч гнома, использовав его во зло.

– Великан привёл ещё троих гномов с большими бородами, в шапочках. Хотя нет, один без шапочки. Но гномы отказались ему служить и лежат связанные во дворце.

– Это наши рудознатцы – Анизар, Цитозар и Ганизар, – сказал гном. – Он их украл, чтобы они нашли ему вход в сокровищницу. А что в этой сокровищнице не даёт покоя великану?

– Там обычные сокровища, – пожал плечами Алан Двадцать Пятый. – Мой отец согласен был осыпать великана золотом и изумрудами, лишь бы он отступился. Мы бы сами принесли ему все драгоценности.

– Почему же он их не взял? – спросил удивлённо Белояр.

– Он требует только одного, – вздохнул водяник, и при этом на глаза ему навернулись слезы. – Наш золотой шар, – произнёс Алан и сам испугался, потому что раскрыл пришельцам тайну своего народа.

«Вот в чём дело!» – переглянулись Белояр со Светозаром. Оказывается, второй золотой шар хранился у водяников. Теперь кто-то, пронюхав об этом, хочет им завладеть. Этого нельзя было допустить. Шар давал силу и власть своему владельцу, а у похитителя рудознатцев злые намерения, в этом не было сомнений. Никто другой не стал бы уничтожать целый народ, чтобы завладеть шаром. Зло действовало напролом, пока против него не выступила равная сила.

Сжимая в руках мечи, путники поспешили вслед за Аланом, который по-лягушечьи запрыгал впереди. Он поверил в их искренность.

Они шагали быстро, не разбирая дороги. Камни так камни, вода так вода. Надо было поспеть – вот что главное. Если по пути попадалось озерцо, Алан непременно плюхался в него, так как от волнения водяники теряют много воды и должны её все время восполнять, чтобы не погибнуть от истощения.

Внезапно сверху послышался гул. Светозар поднял голову и увидел, что на них несётся лавина камней.

– Обвал! – крикнул Светозар, и они рванулись вперед, успев проскочить место, куда обрушились камни. Быстрее всех это сделал Алан, который прыгнул далеко вперёд.

Они уже были недалеко от дворца, где когда-то жил вождь водяников, как вдруг из бокового коридора им наперерез выскочили вооружённые мечами человек и гном. Один был Бубнозар, во втором путники, к своему удивлению, узнали Валуя.

Да-да, Валуй, спасаясь бегством после разгрома пугачей, обнаружил след второго золотого шара в Стране Водяников. И теперь пытался всеми средствами им завладеть.

И вот мечи скрестились. В свете фонарей они сверкали, как молнии.

Светозар сражался с Валуем, а Белояр с мечом в левой руке пытался одолеть Бубнозара.

Алан также бросился было в гущу схватки, но, безоружный, он сразу был ранен и оттеснён в сторону. Постанывая от боли, он горящими глазами следил за боем.

Лишь звон мечей раздавался под сводами галереи. Противники слишком хорошо знали друг друга, чтобы тратить время на переговоры.

Говорить было не о чем. Всё решали мечи.

Светозар и Валуй сражались на равных, несмотря на то, что гном был меньше ростом. Ведь мечи были одной длины, более удобной для руки гнома.

Постепенно Светозар стал брать верх. Он ненавидел предателей всем своим существом, и это придавало ему силы. В конце концов Светозару удалось прижать Валуя к стене. Камни мешали предателю замахиваться мечом, чтобы отражать удары. Валуй кусал губы, затравленно поглядывая по сторонам. Он давно уже понял, что противник у него сильный.

Рядом тоже раздавался звон мечей. И вдруг один из противников вскрикнул. Это Бубнозару удалось наконец выбить меч из левой руки Белояра. Ведь Белояр не был левшой, к тому же гном с детства учился орудовать мечом.

И в тот момент, когда Светозар готовился нанести последний удар, Бубнозар направил свой меч в грудь безоружного Белояра.

– Остановись! – прохрипел Валуй. – Если ты убьёшь меня, он убьёт предводителя.

Светозар краем глаза взглянул и всё понял. Бубнозар со злорадной усмешкой готов был пронзить Белояра, если Светозар не отступит.

И он отступил. Тогда Валуй и Бубнозар, защищаясь двумя мечами против одного, потащили Белояра с собой и скрылись во дворце вождя водяников.

Так неудачно окончилась эта схватка. Теперь предводитель гномов оказался в плену у злодеев. Горю Светозара не было предела. Именно ему гномы доверили жизнь и безопасность своего предводителя, а он их подвёл.

Предводитель гномов захвачен в плен! Разве можно представить себе что-нибудь более ужасное? Громы и молнии, падающие с небес, не так страшны, как тот позор, которым покрыл себя Светозар. Опершись на меч, он стоял, понурив голову.

Но предаваться унынию было некогда, и Светозар начал приводить в чувство раненого водяника, голова которого безжизненно болталась.

Светозар быстро перевязал ему рану на голове, оторвав подол своей рубашки. Но, чтобы спасти раненого водяника, недостаточно его только перевязать.

Светозар потащил Алана к озерцу и стал поливать водой, черпая её пригоршнями.

Вода сделала своё дело: она лечила лучше, чем перевязка. Алан стал приходить в себя. Сперва раскрылись его большие глаза, потом он сел, прислонившись к Светозару, глядя по сторонам и пытаясь понять, что произошло. Взгляд его остановился на мече Белояра, торчавшем среди камней. Алан поднял глаза на Светозара: он всё понял.