– Листвичка, пожалуйста, отнеси это Рябинке, – попросила Пепелица. – Здесь маковое семя, которое поможет ей уснуть. У бедняжки ужасно разболелись зубы.
– Хорошо, Пепелица.
Листвичка подобрала сверток и торопливо покинула поляну, бросив последний выразительный взгляд на сестру. Она не могла больше задать ей ни одного вопроса, тем более, что Белочка по-прежнему прятала глаза.
Каждый волосок на шубке у Листвички шевелился от дурного предчувствия. Что должно было случиться, чтобы между ней и Белочкой вдруг пролегла пропасть?
* * *– Вода! На помощь! Всюду вода! Плывите, – закричал Ежевика, и тут же поперхнулся, потому что соленая, едкая вода хлынула ему в рот. Шкура мгновенно промокла и потащила его вниз. Он отчаянно колотил лапами, пытаясь держать голову над поверхностью, он вытягивал шею, ища глазами полоску тростника, обозначавшего противоположный берег, но повсюду, насколько хватало глаз, была лишь бескрайняя, плотная, сине-зеленая вода. Далеко на горизонте солнце тонуло в волнах, выпустив лужицу жидкого пламени. Его тающие лучи кровавым потоком хлынули к Ежевике. В следующий миг его снова накрыло с головой, а рот опять наполнился соленой водой.
«Я тону! – беззвучно завыл он, отчаянно борясь со смертью. – Звездное племя, помоги мне!»
Он снова высунул голову на поверхность. Сильное течение перевернуло его на спину, и он беспомощно забил задними лапами. Кашляя и жадно хватая ртом воздух, он вдруг увидел перед собой гладкую стену отвесной скалы. Скала была желтая, цвета песка. Неужели он вплыл в ущелье? Нет, эти скалы гораздо выше. И тут он увидел, что у подножия утеса, словно жуткий оскаленный рот, чернеет провал, окруженный зубчатыми скалами. Ежевика чуть не задохнулся от ужаса, когда понял, что бурлящий поток несет его прямо на каменные клыки.
– Нет! Нет! – завыл он. – Помогите!
В панике он принялся вертеться, взбивая лапами воду, но силы неумолимо оставляли его, а мокрая шерсть камнем тащила вниз. Вода бросила его вперед, потом ударила о скалы… Пещера оказалась рядом, она разинула свою черную пасть и плюнула поток соленой пены, она хотела проглотить его заживо…
И тут Ежевика открыл глаза. Над головой у него не было никаких скал – только листья. Под ним был выстланный мхом песок, а не мокрая бездонная вода. Дрожа от облегчения, Ежевика лежал в своем гнездышке в палатке воинов. Грохот волн превратился в шорох ветра в ветвях, вода просачивалась сквозь листья и ледяными струйками лилась по загривку. Значит, в лес наконец-то пришел дождь. Глотка у Ежевики горела огнем, а во рту пересохло, словно он в самом деле вдоволь наглотался соленой воды.
Он вскочил. Дым поднял голову и недовольно процедил:
– В чем дело? Неужели нельзя полежать спокойно и дать отдохнуть другим?!
– Извини, – прошептал Ежевика и принялся вычесывать приставший к шубке мох. Сердце его колотилось так, словно хотело выскочить из груди. Он чувствовал себя измученным и вялым, словно в самом деле только что отчаянно пытался выплыть из этой странной соленой воды.
В палатке потихоньку светлело, и Ежевика понял, что солнце уже встало. Он тяжело поднялся на лапы, просунул голову между ветками и даже зажмурился, увидев лужу. Сейчас он как следует напьется!
Свежий ветер разогнал тучи. Вся поляна перед Ежевикой была залита желтоватым светом восходящего солнца, которое отражалось в разлитых на земле лужах. Капли воды свисали с каждой ветки блестели на папоротниках. Казалось, весь лес упивался живительной влагой, деревья вздымал вверх свои пыльные листья, чтобы не пропусти' ни единой сверкающей капли.
– Слава Звездному племени! – промяукала Кисточка, протискиваясь наружу мимо Ежевики. – Я уже почти забыла, как дождь-то пахнет!
Ежевика поплелся через всю поляну к луже, сверкавшей возле скалы, нагнул голову и стал жадно лакать, пытаясь вымыть изо рта привкус соли. Неужели вода может быть такой! Как и все коты, Ежевика время от времени слизывал соль с поверхности скал и узнавал ее привкус в крови дичи, но у него вся шерсть поднималась дыбом при одном воспоминании о соленой воде.
Последний короткий ливень взбаламутил поверхность луж и начисто вымыл шкуру Ежевики от липкого ощущения просоленности. Ежевика запрокинул голову, наслаждаясь ледяным душем, и вдруг заметил Огнезвезда, выходящего из своей пещеры под скалой. Предводитель разговаривал с каким-то котом, идущим за ним следом. Ежевика так и застыл с разинутым ртом, когда узнал в собеседнике Огнезвезда Горелого.
– Двуногие вечно творят какие-то странные вещи, – донесся до Ежевики голос Огнезвезда. – Спасибо, что не пожалел труда прийти и предупредить меня, но я уверен, что это нас не касается.
Горелый выглядел встревоженным.
– Я знаю, что Двуногие часто действуют без причины, но ничего подобного мне еще не доводилось видеть! Никогда еще на Гремящей Тропе не было столько Двуногих. Они ходят по самому краю тропы, и у всех очень яркие, сверкающие шкуры. И они привели с собой чудищ какой-то незнакомой породы – огромных и страшных!
– Да, Горелый, ты уже говорил, – с едва заметным нетерпением ответил Огнезвезд. – Но на нашей территории пока ничего подобного не было. Знаешь, что я тебе скажу… – тут он ласково потерся щекой о черный бок Горелого. – Я велю патрульным смотреть в оба и докладывать мне обо всем, что покажется им странным.
Горелый уныло приподнял шерсть на спине.
– Полагаю, это все, что в твоих силах.
– Ты не мог бы на обратном пути завернуть в племя Ветра? – попросил Огнезвезд. – Их территория расположена гораздо ближе к Гремящей тропе, чем наша, так что Звездному Лучу не помешает знать о том, что там затевается.
– Хорошо, Огнезвезд. Я так и сделаю.
– Нет, постой, я придумал кое-что получше! – остановил его Огнезвезд. – Почему бы мне не проводить тебя? Я могу повести патруль к Четырем Деревьям. Постой-ка, я позову Крутобока и Песчаную Бурю! – И, не дожидаясь ответа Горелого, он бросился в палатку воинов.
Когда Предводитель скрылся из глаз, Горелый заметил Ежевику и дружелюбно кивнул ему. – Привет, как поживаешь? Как охота?
– Отлично. Все отлично, – Ежевика и сам понял, что голос у него все еще дрожит от страха, поэтому не удивился, встретив пристальный взгляд Горелого.
– Ты выглядишь так, будто за тобой всю ночь гонялась целая шайка барсуков, – протянул одиночка. – Что случилось?
– Ничего особенного… – Ежевика переступил с лапки на лапку. – Плохой сон, только и всего.
Горелый с сочувствием посмотрел на него.
– Не хочешь поделиться?
– Да это просто чепуха какая-то, – выдавил Ежевика. Но в этот миг он вдруг снова услышал, как соленые волны с ревом разбиваются об острые скалы и, сам того не замечая, рассказал Горелому все: про огромную массу воды, про ее соленый вкус, про черные клыки утесов, которые хотели проглотить его и про самое жуткое – про солнце, тонущее в луже кровавого пламени.
– Такого места просто быть не может, – закончил он. – Ума не приложу, как мне могло присниться такое. Можно подумать, мне больше не над чем ломать голову! – угрюмо добавил Ежевика.
Но, вопреки его ожиданиям, Горелый вовсе не торопился его успокаивать, а тем более, заверять в том, что страшное место существует лишь во взбудораженном воображении Ежевики. Черный кот долго молчал, погрузившись в задумчивость, а потом сказал:
– Соленая вода, скалы… Такое место существует. Мне доводилось слышать о нем, хотя сам я никогда его не видел.
– Существует? К-как? Что ты хочешь сказать? – вытаращил глаза Ежевика, и шерсть заходила волнами на его боках.
– К нам на ферму иногда заходят бродячие коты. Во время долгого пути им порой нужно где-то переночевать или разжиться парой мышек, – на Горелый. – Я говорю о котах, которые живут где заходит солнце. Они рассказывали нам с Ячменем о месте, в котором столько воды, что представить невозможно. Это похоже на реку, второй только один берег, а вода на вкус соленая. Каждую ночь солнце вспыхивает пламенем и тонет в этой воде, беззвучно кровоточа в волнах.
Ежевика содрогнулся. Слова кота-одиночки слишком живо напоминали его сон.
– Да, я видел место, где утонуло солнце. А черная пещера с клыками?
– Об этом я ничего не могу сказать, – признался Горелый. – Но этот сон мог быть послан тебе с какой-то целью. Наберись терпения, возможно, Звездное племя откроет тебе что-то еще.
– Звездное племя? – Ежевика почувствовал, как у него екнуло в животе.
– Разве можно без воли Звездного племени увидеть во сне совершенно незнакомое место? – вопросом на вопрос ответил Горелый.
С этим было трудно спорить.
– Ладно, допустим, Звездное племя послало мне сон про место-где-тонет-солнце, – начал вслух размышлять Ежевика. – Как ты думаешь, может быть, звездные предки хотят, чтобы я отправился туда?
Горелый удивленно вытаращил глаза.