Страшила так плясал, что из его головы на самом деле посыпались острые и блестящие иголки. Но Лили аккуратно собрала их и вновь засунула в голову бывшего правителя.
Вардал и Струг сердечно поблагодарили бывшего правителя Изумрудного города.
– Теперь я убедился, что Гудвин очень правильно сделал, что выбрал себе такого замечательно преемника, – сказал Вардал.
– Очень несправедливо, что Корина прогнала вас из города, и захватила власть в Зеленой стране!
Страшила сразу перестал плясать.
– Если бы я на самом деле был Мудрым, то Корина никогда бы не смогла захватить Изумрудный город, – вздохнул он. – Но я верю, что эта колдунья не вечно будет править Зеленой страной. Кое-кто может оказаться посильнее Корины!
– И кто же? – с интересом спросил Струг.
– Кто, кто… – задумчиво пробормотал Страшила. – Моя дорогая Элли, вот кто! Когда-нибудь она вернется в Волшебную страну и станет королевой Изумрудного города! По крайней мере, я этого очень хочу.
А потом друзья расстались. Струг направился в Колоски – в этой деревне у него жили родственники. Страшила решил остаться по-прежнему сторожить пшеничное поле от наглых ворон. Зубастик ласково потерся лохматой головой о ноги Лили и побежал в лес. Наверное, он собирался заняться поисками своей мамы-тигрицы.
Вардал и Лили попрощались с друзьями и пошли к Большой реке. Девочке было очень грустно, и на ее глазах то и дело наворачивались слезы. Заметив это, Вардал ласково погладил внучку по плечам.
– Не плачь, милая. Ты еще очень молода и еще не раз встретишься и со Страшилой, и со своим дорогим Зубастиком! А вот я возвращаюсь в нашу родную деревню с тяжелым сердцем. Ведь завтра мне исполняется сто лет, а я даже не знаю, придут ли ко мне гости…
К вечеру Вардал и Лили пришли в Плакучие Ивы. Было уже темно, в небе не светилось ни единой звездочки.
Дед и внучка грустно стояли на околице деревни.
– Конечно же, нас никто не встречает, – наконец, сказал Вардал. – И завтра вряд ли кто-нибудь из односельчан вспомнит про мой столетний юбилей. Да и кому нужен такой старик, как я? Ладно, Лили, пойдем домой…
Но тут внезапно тьма рассеялась, и вокруг стало светло, словно днем! Вардал и Лили зажмурились, а когда снова открыли глаза, то дружно ахнули.
Оказалось, что на центральной площади деревни собрались все жители Плакучих Ив! Они были одеты в самые лучшие, праздничные одежды. Везде стояли большие столы, доверху заставленные блюдами с пирогами, жареной рыбой и фруктами, а также кувшинами с вином.
Навстречу Вардалу и Лили торжественно направился староста деревни. В руках он держал большой букет цветов. А рядом со старостой шла молодая красавица в розовом одеянии.
– Стелла… – прошептал изумленно Вардал. – Лили, смотри, да это же сама правительница Розовой страны!
– А вот и Страшила! – воскликнула Лили, указывая на соломенного человека. Тот стоял неподалеку с букетом ромашек и улыбался во весь рот. Конечно же, это он придумал, как сделать Вардалу такой удивительный сюрприз!
– И Струг тоже здесь! И Зубастик… милый, милый Зубастик!
И Лили, не скрывая слез радости, бросилась навстречу полосатому другу. Ее даже не смутило, что рядом с тигренком стоял огромный саблезубый тигр – это была мама Зубастика. Тигрица благодарно лизнула Лили в руку – ведь девочка спасла ее сына!
Тем временем староста вручил Вардалу букет цветов и, смущенно кашлянув, сказал:
– Поздравляю, дружище со столетним юбилеем! Желаю счастья и здоровья. Прошу простить, что прежде мы вели себя так глупо. Пойми, нам трудно было поверить, что один из нас был когда-то первым министром при дворе великого Гудвина! Но мы очень любим тебя, и желаем прожить еще сто лет!
– Поздравляем! – дружно закричали сельчане. – Желаем здоровья и счастья Вардалу!
Стелла тоже поздравила юбиляра, а затем воскликнула:
– Ох, простите, но я же совсем забыла про цветы…
Она щелкнула пальцами и в ее руке, словно из воздуха, появилась большая белая гвоздика.
Вардал с благодарностью принял этот подарок. Запах гвоздики показался ему очень необычным и на редкость приятным. Стелла с загадочной улыбкой смотрела на столетнего старца, но не стала раскрывать секрет своего подарка.
– Спасибо вам, дорогие друзья! – промолвил Вардал со слезами на глазах. – Очень радостно ощущать на склоне лет, что ты не зря прожил свою жизнь, что тебя любят и помнят. И пусть на свете еще немало зла и несправедливости, но я верю: когда все хорошие люди сумеют крепко взяться за руки, их никто и никогда не сможет победить!
– Вы совершенно правы, – сказала Стелла. – Нет слов – Корина могущественная чародейка. Мудрая волшебница Виллина день и ночь изо всех сил пытается противостоять ей, но даже Виллине это сделать нелегко. И все же добро все равно возьмет верх над злом, и солнце обязательно вновь взойдет над башнями Изумрудного города!
А потом начался праздник. Стелла поразила всех своим удивительным волшебством. Но больше всех аплодисментов получила, конечно же, Лили. Она так замечательно пела, что прослезилась даже мама Зубастика. А восхищенная Стелла тотчас пригласила талантливую девочку в Розовый дворец, в свою Школу Искусств. Но Лили поблагодарила Стеллу и вежливо отказалась. Девочка сказала, что хочет странствовать по Волшебной стране – так, как когда-то это делал ее дедушка Вардал.
И Лили на самом деле вскоре отправилась на своем доме-корабле в долгое плавание по Большой реке. Вместе с ней поплыли верный тигренок Зубастик и ворчливая ворона Хрипунья. Они пережили вместе много удивительных приключений, а однажды даже встретились в порту Атлантов с самым настоящим волшебным единорогом. С его помощью Лили удалось снять с себя колдовские чары Черного тумана, и с той поры она стала взрослеть точно так же, как и все остальные люди. Но об этом, ребята, вы узнаете из других книжек про Волшебную страну!
Продолжение – в повести «Черный туман»