— Не беспокойтесь, ни кадра не упустили, — весело откликнулся оператор Ник. — Джек, как со звуком?

— Далековато было, может, не всё записалось, — покачал головой звукооператор. — Сейчас прокручу, проверим. — Он нажал кнопку, и знакомый голосок запел: — С днём рожденья тебя! С днём рожденья, милый Чарли…

— Удивительно, — прошептала телеведущему его жена. — Откуда там наши голоса?

Но сам телеведущий уже нагнулся и рассматривал следы битвы на земле.

— Знаешь, моя радость, кажется, это вещи нашего Чарли, — во всяком случае очень похоже. Вот походный фонарик… А вот целая коробочка стеклянных шариков, помнишь, Чарли брал их с собой? — Он шагнул вперёд. — Лимонад… только банка лопнула. Жевательные конфеты. Ну да, всё это мы упаковали в его чемодан! Ничего не понимаю.

— Но, милый, чемодан ведь потерялся — отвязался с крыши джипа невесть как далеко отсюда. Во время песчаной бури… мы ещё заблудились, помнишь?

— Папа! — горестно воскликнул маленький Чарли, стоя на гребне бархана и тыча пальцем куда-то за спину. — Кто-то разбил мой слоночемодан! — И мальчик разрыдался.

— Чарли, лапочка, не плачь, ведь сегодня твой день рождения! — попробовала утешить его мама. — Купим тебе новый чемодан!

— Подумать только! — Ведущий поднял с земли ошмётки филина. — Невероятно. Смотри, что я нашёл. Это же остатки игрушечного говорящего филина, которого мы приготовили Чарли на день рождения. Кто-то порвал его в клочья, какая жалость! А мы так старались, записали стук сердца, и песенку, и поздравление. Вот динамик и батарейки. Боюсь, сурикаты приняли птицу за живую, и ей досталось.

— Ничего удивительного, ты же сам говорил, что филины — заклятые враги сурикатов и часто нападают на них, — напомнила телеведущему жена.

— Что верно, то верно. Но как пожитки Чарли оказались тут, ума не приложу!

Чарли непонимающе глядел на свои вещи и хныкал. Потом он заметил что-то яркое, подбежал к палочке, врытой в землю, и сорвал с неё яркую тряпочку. Когда-то это было платьице отважной Яи, а потом — боевое знамя маленького отряда сурикатов.

Насупленное и мокрое от слёз личико Чарли наконец-то прояснилось. Он улыбнулся, как и полагается имениннику.

— Моя косынка! — обрадовался Чарли. Он прижал к щеке любимую домашнюю косынку, с которой привык засыпать каждый вечер, и зажмурился от счастья. Домом от неё уже не пахло, но это было не важно.

Мама с папой сели рядом с Чарли, переглянулись и тоже заулыбались.

— Лучший подарок на день рождения, да, Чарли? — спросила мама. Тот кивнул, всё ещё жмурясь от счастья.

Папа между тем поднялся и прошёлся по недавнему полю битвы. Он заметил неподвижного суриката, лежавшего в пыли.

— Ох, бедолага! — сокрушённо покачал головой зоолог. — Досталось тебе.

Он опустился неподалёку от зверька на корточки.

Дядюшка Кураж подёргал носом. Повёл ухом. Зашевелил усами. Мигнул единственным глазом. Перевернулся на живот.

— Чш-ш! — призвал телеведущий спутников к молчанию. — Его чуть не пришибли. Приходит в себя. — Он поднёс фотокамеру к глазам и навёл её на старого суриката. — Эх, поближе бы тебя снять, старина. А вы не делайте резких движений, не то спугнёте. Мне нужны крупные планы.

Чарли не шелохнулся, хотя вытянул шею от любопытства. Мама держала его за плечо.

— Вот так история! — тихонько сказал, вглядевшись, телеведущий. — Это же мой старый приятель! Живёхонек! — Он поманил жену и сына. — Знаете, кто это у нас тут? Его величество собственной персоной. Вот и свиделись. — Телеведущий растрогался. — Наша кинозвезда. Он ведь снимался у нас в «Странствиях сурикатов» когда-то давным-давно. Тогда он был вожаком племени. Гляньте-ка, у него цел ошейник, который я ему надел.

Телеведущий осторожно и бережно приподнял голову старого суриката.

— Охо-хо, да ведь его с тех пор покалечили. Остался без глаза, бедняга. Видите? И похоже, давно. Да вы вояка, ваше королевское величество, ветеран! Надеюсь, теперь он от нас не улизнёт.

— А ты уверен, что это тот самый вожак?

— Совершенно. У него очень характерный узор на спинке. Поди сюда, Ник. Неси камеру, только не напугай его, а ты, Джек, включай микрофон.

Телеведущий ласково почесал дядюшку Куража за ухом.

— Ну, вояка, попробуй встать. Помнишь меня? Узнал? — Он прищёлкнул языком. О чудо! Одноглазый сурикат приподнялся, встряхнулся и открыл глаз.

«Болтуны! — сказал себе дядюшка Кураж, увидев знакомые лица и чёрные защитные коробочки. — И сам вожак — я узнал его по щёлканью! Старый знакомый! Почётный верноподданный! Вот так встреча!»

— Ура! — обрадовался телеведущий. — Жив, цел, узнал — и совсем не боится. Молодчина.

Дядюшка поднялся и как следует отряхнулся от пыли. Потом повёл носом и понял, что его племянники попрятались. Дядюшка позвал их:

— Вылезайте, опасность миновала!

Затем он отважно вскарабкался по ноге телеведущего и залез ему на голову.

Жена телеведущего и маленький Чарли онемели от изумления.

А дядюшка Кураж вновь позвал малышей, и те выбежали к людям. Яя, Хвостик и Крошка Чудик, забыв об осторожности, обнюхали нового знакомого, увидели, что дядюшка преспокойно сидит у Болтуна на голове, и залезли двуногому на плечи.

— Значит, всё правда! — восторженно воскликнула Яя. — Ты и верно повелеваешь Болтунами!

— Я всегда знал, что про Дни Былой Славы не враньё, — добавил Хвостик. — Сразу видно, ты настоящий король, а не понарошку. Братец, а ты где? — позвал он Крошку. — Отсюда такой вид, иди к нам!

Но Крошка куда-то пропал.

— Мама, смотри! — заверещал счастливый Чарли. — Маленький сурикат сел мне на голову! Я как папа! — Чарли совсем не боялся. — Привет, сурикат, я Чарли, а тебя как звать? — Он пощекотал Крошке живот.

Мама Чарли улыбалась, а сурикатам пришлось покрепче ухватиться за Болтунов, потому что оба, и большой и маленький, тряслись от хохота.

— Хорошо тут, в Дальней Норе, — сонно сказал Крошка, когда они устроились на новом месте. Под сенью Пастушьего Оазиса царила чудесная прохлада, а белый песок в Норе ласкал усталые лапки сурикатов! — Она теперь насовсем наша?

— Мы ведь завоевали её, — довольно проурчал дядюшка Кураж. — В честном бою. Ну… почти честном.

— И ты теперь опять король Остроглазых, а ещё вдобавок король Болтунов! — обрадовался Хвостик.

— Хм… да… но вот что. Я не прочь начать правление с самого начала, с новым племенем, пусть пока и небольшим. Однако в таком случае нам необходимо новое название. У кого есть идеи?

Идея нашлась у Крошки Чудика и оказалась так хороша, что на ней и порешили.

Когда высокие деревья оазиса бросили длинные тени на порог новой, ещё не обжитой Норы, восторженная компания Болтунов сбилась вокруг компьютера. Они сели смотреть видеозапись, которая вскоре облетит весь мир. Знаменитый телеведущий с гордостью и восхищением рассказывал, как сурикаты оказали его жене и сыну большую честь и забрались им на голову.

— Посмотрите, — негромко, чтобы не спугнуть сурикатов, говорил он, — этот старый сурикат прожил долгую, полную приключений жизнь и проделал долгий путь, чтобы обзавестись новым домом. Наверняка его разжаловали из королей, когда он потерял глаз. Но я рад сообщить вам, что мой старый знакомец бодр и полон сил. И похоже, что тут, в Пастушьем Оазисе, он решил основать новое племя сурикатов…

Телеведущий был прав.

Поэтому, для всех поклонников сурикатов по всему земному шару, вот ещё одна картинка — семейный портрет нового племени сурикатов.

Голые брюшки бывают у крошечных новорождённых сурикатов.