— Убирайся-ка ты лучше подобру-поздорову, раз ты такой жадный и жестокий и так на пиру бесчинствовал! Не желаю я за это ответ держать!

Пробил тут медведь лаз в стене — да и был таков.

А утром является король в хлев вместе со своими людьми. Надо было им в хлеву прибраться. «Уж теперь-то, — думал король, — ни единого перышка от этого мерзкого петуха не осталось». И видит король: сидит петух на куче бычьих останков, крыльями хлопает, пыжится, петушится и поет:

— Кукареку, король-ворюга! Отдашь ты мне наконец мельницу, что ты у кошки украл?! А не то я всех твоих солдат перебью! Точь-в-точь как сотню твоих злых гусей, да сотню злых баранов, да сотню злых твоих быков в придачу!

Испугался тут король и просит солдат поскорее мельницу принести и мерзкому петуху ее вернуть.

— Да приглядите, чтоб он бы с королевского двора убрался! Да поскорее! И заприте хорошенько за ним все двери и ворота! А не то накличет он на нас на всех беду!

Получил тут петух свою мельницу, да и домой отправился. А по дороге взлетел он на дерево, где кошачьи глаза на веточках висели, и захватил их с собой. Пришел он домой и перво-наперво вставил кошке глаза, а потом и говорит:

— Вот видишь, добыл я нашу мельницу обратно.

И стала мельница вновь молоть им и кофе, и бутерброды, и молоко, и шоколад, и пряники, и жаркое, и вино, и соки, и рыбные котлетки — все, чего душе угодно.

С тех пор зажили петух с кошкой в землянке припеваючи. И никто больше и думать не смел, чтобы мельницу у них отобрать. Жили они долго и счастливо, а коли не померли, то и сейчас еще живы.

Каждую ночь — от одного полнолуния до другого — в один из домов Селения заползала ядовитая змея. Каждую ночь наведывалась она в какой-нибудь дом и повсюду жалила насмерть молодых цветущих женщин. Никто не в силах был спастись от укуса змеи… Даже Лекарь оказался бессилен. Однажды в полночь и к нему в дом наведалась змея, и он потерял самую юную и прекрасную из своих дочерей…

Горе царило в Селении, горе все росло и росло, как солнце, всходящее над горизонтом… К кому приползет змея, когда тьма поглотит Селение?

Змея, напившись человеческой крови, обретала силу и мощь и приносила потомства больше, чем когда-либо… По утрам у того дома, где ночью была насмерть ужалена женщина, все кишмя кишело змеенышами. Ранним утром змееныши походили на личинки, но, как только начинало пригревать солнце, вся эта мелюзга превращалась в змей, таких жирных и огромных, что люди не могли пройти мимо них на двор собственной усадьбы. Только те семьи, которых еще не навещали смертоносные змеи, осмеливались выходить из дому. Но вскоре наступал и их черед…

И тогда Вождь, который все еще бесстрашно и свободно разгуливал по холму, и Лекарь, что не мог спасти даже свою любимую дочь, решили, что все здешние жители должны переселиться в другое место.

— Переселиться? — поднялся страшный крик. — Куда переселяться? Разве наши предки не жили здесь и не трудились столько сезонов дождей, что и не счесть?

— Но вы же уже здесь не трудитесь, — возразил Вождь. — Змей становится все больше и больше, они чувствуют себя свободно на нашей земле, вы же — заперты в своих домах, и дальше так продолжаться не может. Змеи победили людей.

Люди соглашались с Вождем, но куда они могли уйти? Разве есть на свете какое-то другое селение, где они могли бы жить? И Вождь думал о том же.

— Всё так, как вы говорите, — говорил он угасшим голосом. — В округе нет места, куда можно было бы перебраться. Что станем делать, Лекарь?

Все повернулись к Лекарю, который славился своим необыкновенным умом.

— Мы не покинем эти места, — твердо сказал он.

Вздох облегчения пронесся в толпе. Указав на гигантские эвкалипты, папайи, кокосовые пальмы, окружавшие Селение, Лекарь продолжил:

— Мы спасемся бегством. Там, на деревьях, мы будем в безопасности. Вы прекрасно знаете, что змеи, изгнавшие нас с земель наших предков, слишком тяжелы и ленивы, они не могут ни карабкаться, ни ползать по деревьям…

Толпа стихла. Никто не мог пошевелить даже пальцем, а лица людей сделались каменными. И вдруг началось ликование. Кричали молодые и старые. Люди перепрыгивали через змей и плясали вокруг Лекаря…

— Мы будем жить на деревьях! Мы согласны! Да! Да!

Вот так и случилось, что люди из селения, получившего имя «Змеиное жало», стали жить на деревьях. Никогда больше не спускались они на землю, потому что змеи давным-давно захватили их дома. А на высоких и крепких деревьях люди ни в чем не знали нужды. На деревьях было всё, что им нужно для жизни: сочная папайя, ароматные лимоны, всевозможные орехи. Ночная роса заменяла им воду, а цветы давали прекраснейший нектар, который пчелы превращали в мед… Когда люди переселились на деревья, птицы стали их ближайшими друзьями, а обезьяны нянчились с маленькими детьми… Листва защищала от солнца древесных жителей, а те из них, кто хотел иметь одежду, мастерили себе накидки из огромных пальмовых листьев.

Теперь, став древесными жителями, люди чаще ходили в гости друг к другу: куда веселее прыгать с дерева на дерево, чем прокладывать тропки от одной хижины до другой. А змеи, оставшиеся на холме, злились и завидовали людям, потому что никто никогда не учил их, как надо жить в человеческих домах, когда их покинули хозяева и в них стало так неуютно…

И вот однажды мимо нового Селения, где жили древесные люди, проходил Странник.

— Берегитесь змей! — кричали ему люди с деревьев.

Но Странник, похоже, не боялся змей, он что-то прошептал и швырнул немного белого порошка туда, где копошились жирные чудища. Те, недовольно шипя, отползли в сторону.

Затем, подняв голову, Странник сказал древесным жителям:

— Хотите, я дам вам немного своего порошка, а вы мне взамен — кокосовые орехи.

— А на что нам твой порошок? — удивленно спросили люди на деревьях.

— Если вы посыплете этим порошком дерево, его плоды вырастут гораздо крупнее, — ответил Странник, — а его листва станет гуще и листья надежно укроют вас, когда налетят муссоны.

— О, — защебетали мальчишки и девчонки, — часто, когда моросит дождь, мы промокаем насквозь… Дай нам немного порошка!

— Орехи и плоды станут гораздо больше, — продолжал Странник, — а цветы дадут нектар куда слаще, чем вы пьете теперь…

И сделка состоялась…

Все получилось так, как обещал Странник, и год за годом жизнь на деревьях становилась все сытнее и сытнее…

…Но вот однажды, проснувшись, древесные люди обнаружили, что пчелы улетели, оставив после себя пустые ульи…

— Почему они исчезли? — удивились люди. — Разве они не почувствовали, что теперь в цветах гораздо больше нектара и он стал слаще, чем раньше?

И людям на деревьях стало недоставать меда…

На другой год исчезли мелкие пташки… Уж это было вовсе досадно! Глупые птицы! Разве не почувствовали они, что зелень на деревьях стала гуще, чем прежде? Люди были возмущены.

Однажды дети пожаловались:

— Сегодня утром пропали муравьи! Исчезли. Все до единого!

Дети любили лакомиться муравьями и грызли их целыми днями напролет.

— Может, поэтому и птицы улетели? — спрашивали малыши. — Ведь теперь, когда нет муравьев, птицам не найти корма для своих птенцов…

— Ну уж нет, — возразили самые старые и мудрые из древесных жителей. — Не такие уж они лакомки, как вы… Птенцы будут рады любым насекомым, а уж насекомых на наших деревьях полным-полно.

— Где же? Где? — заорали малыши.

Оглядевшись вокруг, взрослые испугались.

Они и не заметили, что все насекомые исчезли с деревьев. Немудрено: взрослые были так заняты, поглощая толстенные плоды папайи и сок из гигантских кокосовых орехов…

Но у детей были и другие жалобы…

— Здесь стало так тихо и скучно! Не жужжат пчелы, не щебечут птицы, нет ни бабочек, ни мотыльков! У нас остались одни обезьяны, но вот увидите: и они тоже исчезнут! Смотрите, на огромной кокосовой пальме сидит только одна, а еще вчера их было много-премного!

Вскоре Странник снова проходил мимо, и дети заметили, что змеи послушно расползались перед его ногами… Это им очень не понравилось. Но взрослые выменяли у Странника еще больше белого порошка, чем обычно. Ведь когда исчезли пчелы и птицы, людям стало не хватать еды и они всё сыпали и сыпали на ветки деревьев таинственный порошок… И плоды вырастали такие огромные и толстые, что ветви обламывались под их тяжестью, а людям приходилось поспешно переселяться на уцелевшие ветки… Да и листья сделались такие громадные, что люди уже почти никогда не видели ни солнечного, ни лунного света.

Странник возвращался к ним еще и еще, и люди встречали его как спасителя. С тех пор как ветвей осталось совсем мало, древесные люди боялись остаться без пищи и горстями швыряли порошок на деревья, ставшие для них домом…