– Да ладно, чтобы какая-то двуногая козявка повалила самого Горыныча! – не поверила левая голова.

– Давай-ка его поджарим и заодно проверим, каков он на вкус! – угрожающе крикнула средняя.

Собрав все силы, преодолевая упругую воздушную струю, Горыныч с шипением ринулся на смельчака, выпуская из всех трёх голов багровое пламя. Гмызу, а это был именно он, ничего не оставалось, как дрожащими от страха губами прошептать во второй раз знакомое с детства заклинание и, подняв вокруг себя столб пыли, скрыться в зарослях молодого ивняка от огнедышащего повелителя стихий.

Но и стремительное наступление Змея закончилось плачевно: из-за ветра он не удержался в воздухе и, опрокинувшись, снова со всего маху приложился о землю и, подобно упругой сливе, отскочил вверх. Благодаря второму падению возникла пауза…

Подоспело время последнего богатыря. Муся наконец-то дождался подходящей минуты и, натянув на голову волшебный колпачок с серебряным колокольчиком, бросился к Горынычу, который пришёл в себя и вставал на лапы. Уворачиваясь от когтей и хвоста, лесовик попытался забраться на Змея. Но плотная чешуя не позволяла зацепиться, руки беспомощно скользили.

Видя, что лесовику не удается взобраться на Горыныча, Китоврас сообразил: наконец-то приспел его час, он с криком выскочил из укрытия, привлекая к себе внимание:

– Эй, Змей-Горыныч! Освободи Поленику, и я с друзьями отпущу тебя!

Услышав рядом знакомый голос, Змей замер, и все три головы, демонстративно позёвывая, повернулись к говорившему:

– Опять ты здесь ошиваешься, полкан? Тебе мало прошлой взбучки? Теперь ты ещё приволок с собой кого-то, ну тогда извиняй, мы вынуждены проглотить тебя вместе с копытами и в придачу ещё твоих жалких карликов с их навозными мухами! – сказала средняя голова, а две оставшиеся согласно закивали головой.

– Не пугай, лучше изведай мои калёные стелы и мой меч! – дерзко отвечал кентавр.

Муся, воспользовавшись заминкой, наконец-то зацепился за зеленоватую чешую и в мгновение ока взобрался на спину. Дальше оставалось осторожно пробраться к шее. Несколько раз, издавая свист и разрезая воздух, проносился кончик хвоста, но лесовик изворачивался и упорно спешил к трём шеям.

Змей Горыныч рассмеялся и внезапно пустил пламя на наглеца, но Китоврас отскочил, продолжая воинственно размахивать мечом.

Затем он вытащил боевой лук и принялся посылать во врага стрелы, но они отскакивали от Горыныча, почти не причиняя вреда, и чуть не угодили в Мусю. Видя, что лесовик пробрался к шеям, кентавр прекратил стрельбу и предложил:

– Давай-ка сразимся по-настоящему, без твоего дыма! Клыки против меча, а? Как в славные времена моего великого деда!

Все три головы Змея Горыныча хранили молчание.

– Помалкиваешь? Да ты, верно, боишься! Вон, даже поджилки трясутся!

Ещё никто в жизни не смел упрекать Змея в трусости, от такой наглости он онемел, но вскоре ему наскучило слушать глупые дерзости, и он привычно взмыл к облакам. А после, сложив крылья, со свистом бросился вниз на Китовраса, вероятно, желая раздавить его в лепешку.

Лесовик осознал, что это последний шанс, и отпустил шип, за который держался, скатившись во время стремительного змеиного взлёта, теперь он скользил по чешуе к желанной шее, на ходу извлекая цепочку Великого Китовраса и русалки. Уже у самой земли ему всё же удалось накинуть ее на шею Горыныча, и тотчас летающая гора обернулась на песке в забавную трёхглавую ящерку!

Полкану только оставалось подхватить отважного лесовика и подобрать изрядно помельчавшего змея.

– У нас всё получилось! – радостно вопил Грыз, выскакивая из густого ивняка.

– Вот умора! – закричал подбежавший Болотник. – Дайте я потрогаю крошку!

– Как приземление, Муся? – смеясь, спросил Гмыз. – Ну и вид у тебя, лесовик! Лицо белее снега!

Маленький летун молча рухнул на землю и закрыл глаза. В груди учащённо билось сердце, словно оно оторвалось в полете и теперь не находило себе места.

– Я полежу тут, – пробурчал лесовик и отвернулся.

Несколько раз полкан пытался задать Горынычу вопрос о Поленике, но резко помельчавший злодей хранил молчание, и только время от времени пускал в сторону победителей едкий дымок. Китоврас тем временем снял одно кольцо с фамильной цепочки и натянул его на шею змея вместо ошейника, при этом продолжая бубнить:

– Где Поленика, отвечай?

Наверно, Горынычу надоело слушать один и тот же вопрос, и средняя голова ответила:

– Ничего не скажу, пока не вернёте мне мой прежний образ! Я не раз побеждал ураганный ветер и проливной дождь, одним огненным дыханием обращал роскошные дворцы в руины, похитил множество красавиц и обратил в бегство сотни армий и тысячи смельчаков! Никогда не покорюсь каким-то жалким малоросликам и полкану!

– Это мы-то жалкие? – переспросил полкан. – Кто из нас захвачен в плен, ты или я?

– Ну, я, но вы одолели меня бесчестно, с помощью хитрости и колдовства!

– Я предлагал тебе: меч против клыков!

– Давайте повторим! Мы против забвения наших древних обычаев! – завопили головы Горыныча.

– И это говорит подлый громила, хитростью похитивший мою невесту!

– Что такое «громила», я не слыхал такого слова, – спросила левая голова.

– Скоро ты ещё не такое услышишь, пещерный Змей, если хоть один волосок упал с головы Поленики! – пообещал Китоврас.

Видя, что допрос не удался, он бросился к Мусе.

– Лесовик, давай руку! Скорее вставай, пойдём в пещеру искать Поленику! Быстрей! Она нас дожидается!

Муся нехотя протянул ему руку.

– Дай мне хоть перевести дух после такого полёта. Я всё же лесовик, а не стриж, – попросил он.

– Запомни, герои не отдыхают! – не унимался Китоврас. – Усаживайтесь на меня, и мы все немедля отправляемся на Лысую гору!

– Ребята, я понимаю, победа и всё такое, но, может, перекусим? – робко предложил Гмыз. – После драки у меня сосёт под ложечкой.

– А я пока быстренько ополоснусь после великой битвы, – тихо сказал себе под нос Болотник.

– Герои не… – начал Китоврас, но его перебил Муся:

– …Не едят и не моются, – и вся четвёрка рассмеялась.

Кентавр вынужденно подчинился мнению большинства. Гмыз достал из телеги провиант, а тем временем с реки вернулся Болотник, неся трёх глазастых окуней.

– Твоя красавица повременит ещё пару часиков, ведь она поджидала тебя целый месяц! – ворчал полевик. – Думаешь, легко даётся ветер… а мухи? Сам знаешь, на что они летят.

– Герои должны хорошо питаться, – изрёк Муся полкану. – Дай мне крылатую ящерицу, с её помощью я пожарю рыбу, пусть хоть какой-нибудь толк будет от этого Горыныча.

– Как пожаришь? – недоуменно спросил Китоврас.

– Да вот так! Смотри, – ответил лесовик, пощекотал Горыныча, и тут же из всех голов появились языки багрового пламени. – Через несколько минут прошу к столу, тьфу, то есть к телеге. Не забудьте большие тарелки, у нас праздничный ужин!

После лёгкого перекуса (кстати, полкан почти не притронулся к пище) друзья наконец-то двинулись вверх. Оставив позади колючие кусты и россыпи известняка, они вышли к пещере. Вход зиял чёрной пустотой, как пасть неведомого существа, готового проглотить всю компанию.

Лёгкая дрожь, родная сестра боязни, навестила друзей, но вскоре, возможно, из-за того, что Горыныч был вместе с ними (в маленькой клетке), тот ужас, который ранее останавливал смельчаков у входа в пещеру, провалился как сквозь землю.

Они смело вступили под закопчённые своды пещеры, с каждым шагом удаляясь от света, проникая всё глубже и глубже в мрачное чрево горы. Вскоре впереди что-то заблестело, и их взорам предстали несметные сокровища. Они были всюду: рассыпаны на каменном полу, висели на стенах, лежали в сундуках и на дубовых столах. Драгоценностей было так много, что не хватило бы сотен телег, чтобы всё это вывезти. Друзья ступали по монетам, жемчугам и драгоценным камням.

– Ну, теперь-то я обустрою себе настоящую усадьбу! – заревел от счастья Гмыз при виде такой роскоши.

– А мне в болоте золото и серебро ни к чему, если так, возьму какую-нибудь безделицу на память, – заговорил Болотник.

– Я собирал это тысячи лет! – зарычала средняя голова Горыныча. – Не смейте прикасаться к моему богатству!

– Да, мы грабили купцов и крестьян, – добавила правая голова. – А ещё немало горожан и бояр.

– Помню, мы утащили несколько сундуков у глупого полкана, – вступила в разговор левая голова. – Да ещё частенько обирали лесовиков, гмызов и всех подряд малоросликов, которые только попадались нам на пути.

– Лучше скажи, где Поленика, – перебил Горыныча Китоврас.

– Убейте меня или уберите отсюда этого влюблённого полкана! – взмолился Горыныч.

– Скажи, где она, – и мы от тебя отстанем! – предложил Муся.

– Здесь она! Но только ищите сами, мы вам не помощники… – буркнула левая голова Горыныча.