Злата без сожаления покидала город. Быстрым шагом она проходила мимо домов подружек, и ни разу ее не потянуло войти в открытую дверь, чтобы проститься перед расставанием. Дружба и привязанность для нее больше не существовали, а слова нежности стали пустой болтовней. Выйдя за городские стены, девушка даже не оглянулась. Город амазонок не принес ей счастья. В душе Златы не было ни боли, ни радости, а только пустота, будто что-то умерло.

Солнце поднялось высоко, когда Злата впервые сделала привал. Возле дороги тянулась апельсиновая роща. Девушка сорвала сочный плод, не спеша очистила его от кожуры и с наслаждением растянулась в тени дерева.

Привлеченные сладким ароматом, прилетели две пчелы. Это были первые живые существа, которых Злата встретила, покинув город амазонок. Девушка отломила дольку апельсина, положила на траву и стала наблюдать, как пчелы летали над угощением, примеряясь, куда сесть. Их мерное жужжание в знойный день напомнило Злате дом, и девушку с новой силой охватила тоска. Грустные мысли теснились у нее в голове.

— К чему все скитания? Чего я ищу? Я должна вернуться домой к отцу, но почему мне все время кажется, что за этим стоит нечто большее? Почему на душе у меня камень, хотя я не вижу причин для печали? Или причины есть? Как мне обрести покой? — воскликнула Злата и в смущении примолкла. Только теперь она заметила, что говорит с собой вслух.

— З-з-загляни в себя, — прожужжало в ответ.

Брови девушки изумленно поднялись. Неужели это сказали пчелы, или ей почудилось?

— Заглянуть в себя? Но как? — спросила девушка.

На этот раз пчелы не удостоили ее ответом, они сосредоточенно пили сладкий сок.

— Кажется, однажды мне уже предлагали что-то подобное, — вслух размышляла Злата и, немного подумав, вспомнила: — Верно! Это было в цветущем саду, где стоит Воздушный Замок. Бриз говорил, что это сад моей души.

Как она была счастлива в вешнем саду, откуда началось путешествие! А что если через него лежит и путь назад? Чем дольше Злата размышляла, тем больше в нее вселялась уверенность, что только там она найдет ответы на мучившие ее вопросы. Где, как не в своей душе, она обретет желанный покой?

Девушка решительно поднялась, отряхнула юбки и обратилась к пчелам, ведь неспроста же они встретились ей на пути:

— Если можете, укажите мне путь в сад моей души.

Злата не удивилась, когда пчелы оставили ароматную дольку апельсина и полетели, указывая дорогу. Девушка поспешила за крылатыми проводниками. Вскоре пчелы подлетели к исполинскому дереву. Не один век встречало оно весну. Его кряжистый ствол был увит плющом, а узловатые ветви походили на натруженные старческие руки. Злата впервые видела такое древнее дерево. Оно внушало благоговейный трепет и уважение. Девушка изумленно обошла вокруг толстенного ствола и остановилась перед дуплом. Пче-лы кружились прямо возле него, время от времени ныряя в темноту.

Злата встала на цыпочки, чтобы заглянуть внутрь, но не тут-то было. Тогда она попробовала добраться до отверстия по наростам на коре. Уцепившись за плющ, девушка заглянула в зияющую дыру и, к своему удивлению, обнаружила, что в глубине что-то светится, но тут ее нога соскользнула, и Злата упала на землю, так и не успев разглядеть, что же там такое. Заинтригованная, она вновь полезла на дерево. Крепко ухватившись за край дупла, девушка вглядывалась внутрь. Любопытство ее разгорелось до предела. Она решила во что бы то ни стало узнать, что за клад лежит на дне таинственного дупла. Злата подтянулась повыше, свесилась через край и постаралась достать до неведомого сокровища рукой, но не удержалась и, перекувыркнувшись через голову, полетела вниз.

Девушка невольно зажмурилась, а когда открыла глаза, ни дерева, ни дупла не было и в помине. Она сидела на земле, а чуть поодаль перед ней открывался изумительный вид. Объятый цветением сад уходил террасами вверх. Деревья в белой кипени цветов красовались, как невесты в подвенечных платьях. А в самом центре сада над кружевными кронами высились остроконечные башни восхитительного Замка Мечты, сложенного из мелодий.

Девушку охватила радость, и она со всех ног бросилась туда, где царила вечная весна, в надежде позабыть свои печали и найти причину снедавшей ее грусти. Запыхавшись, Злата забежала под сень деревьев. Белые лепестки посыпались с веток. Они плавно падали, оседая на плечах и волосах. И были они холодными и недолговечными. И таяли они, смешиваясь со слезами, и оставляли влажные бороздки на жарких щеках. Ибо не лепестки, а снежные хлопья укрывали спящие деревья. Весна здесь больше не жила. Снег припорошил землю, и деревья стояли в кружеве, вытканном инеем.

— Бриз, где ты? — тихонько позвала Злата, но в ответ стояла звенящая тишина.

Девушка окликнула своего приятеля-ветра погромче, в надежде, что тот услышит и отзовется, но в саду царили холод и одиночество. Злата поспешила к Воздушному Замку. По заснеженным тропинкам она поднималась все выше, пока не очутилась на самой верхней террасе перед входом в замок.

Грандиозное сооружение выглядело по-прежнему великолепно, но теперь стены его были выложены не из солнечного янтаря, а из холодного лунного камня, горящего изнутри голубоватым светом, окна — наглухо закрыты, а слепые стекла разрисованы морозным узором. Злата подошла к украшенной перламутром двери и взялась за ручку из кованого серебра. Как и прежде, ее пальцы ничего не нащупали, но дверь медленно открылась сама собой. Широкая лестница из белого мрамора уходила ступеньками вверх. Девушка знала, что на самом деле это только кажется, но все же без опаски сделала первый шаг и… едва не упала. Озадаченная, она вновь попыталась взойти по лестнице и вновь потерпела неудачу. Злата изо всех сил старалась воспарить над мраморной лестницей, но, увы, она разучилась летать. Путь в Воздушный Замок Мечты был для нее закрыт. Поняв, что все попытки тщетны, Злата рассерженно отвернулась.

— Ну и пусть! Обойдусь и без пустых выдумок! — выкрикнула она.

И тут она вспомнила, что в саду есть еще одно место, с которым связано что-то очень важное. Тайный грот — именно он даст ответы на многие вопросы! Девушка почувствовала волнение. К сожалению, она запамятовала, что видела в гроте в первый раз, но теперь она непременно должна увидеть и вспомнить все.

Торопясь, будто она могла опоздать, Злата направилась в потайной уголок сада. Она нашла его без труда, хотя зима здесь потрудилась на славу. Заснеженный грот напоминал мохнатую морду исполинского зверя, из разверстой пасти которого торчали ледяные клыки.

По запорошенной снегом тропке Злата подбежала к входу и начала отбивать сосульки. Работа оказалась не из легких. Пальцы задеревенели от холода, но девушка не отступала, и ее труды были вознаграждены. Одна из гигантских сосулек отломилась и с грохотом упала на землю. Злата попыталась пролезть в образовавшуюся щель и чуть не заплакала с досады. За сосульками вход сковывал лед. Напрасно девушка пыталась продышать оконце хотя бы с монетку величиной, напрасно колотила кулачками и каблуками. Непроницаемая толща льда хранила тайны лучше замков и запоров. Секрет грота был утерян навсегда.

Зимний сад казался неприветливым и пустынным. Больше Злате незачем было здесь оставаться. Ссутулившись от холода, она побрела прочь. Мороз крепчал. Белые хлопья снега безмолвно и уныло садились на землю, заметая дорожки. В поисках выхода девушка плутала меж деревьев, то и дело проваливаясь в сугробы. Иней лежал на ее густых ресницах, нежные руки посинели от холода, атласные туфельки не хранили тепла, и бедняжке казалось, что она ступает по снегу босиком. Еще недавно Злата надеялась найти здесь избавление от тоски, поселившейся у нее в сердце, а теперь не чаяла вырваться из заколдованного места.

Наступали ранние зимние сумерки. С низкого белесого неба по-прежнему валил снег. Злата вымоталась и в бессилии опустилась на землю. Она больше не чувствовала ни боли, ни холода. Видения обступили девушку. Она вспомнила дом и камин, возле которого они сидели с отцом. Жаркие поленья весело потрескивали за чугунной решеткой, а подле огня лежала, свернувшись калачиком, кошка. Посреди комнаты стояла елка, украшенная самодельными флажками и конфетами в ярких обертках. В доме витал свежий запах смолы. Маленькой девчушкой Злата то и дело бегала посмотреть, не принес ли Дед Мороз подарки. Наверное, это и было счастье.

— Эгей, да ты совсем замерзла, — услышала она незнакомый голос.

Сквозь дрему Злата чувствовала, как кто-то растирает ей руки. Девушка приоткрыла глаза и сквозь иней, осевший на ее пушистых ресницах, увидела необыкновенного старика с окладистой белой бородой до пояса. Она сразу узнала его. В расшитой звездами шубе, подпоясанной красным кушаком, в шапке, отороченной мехом, живой Дед Мороз был самым удивительным из всех чудес, которые Злате довелось видеть.