Но пряжку не удавалось нащупать. Случайно или умышленно дама надела на него ошейник так, что пряжка оказалась как раз на затылке. Надо попытаться повернуть ошейник. Чего бы это ни стоило, надо дотянуться до пряжки.
— Что ты там возишься?
В голосе дамы звучала угроза.
Моховая Борода вздрогнул и быстро вытащил руки из-под бороды.
— Не стоит возиться, — насмешливо заметила дама. — Застёжка прекрасно закреплена сзади.
Тут Моховая Борода убедился в том, что она нарочно надела ему ошейник застёжкой к затылку. И вовсе не для того, чтобы не натирало шею, а чтобы нельзя было расстегнуть.
Они продолжали прогулку, и Моховая Борода понял: на этот раз разумнее будет отказаться от попытки к бегству.
Вскоре они встретили пожилого лысого мужчину, рядом с которым послушно шагала огромная собака с умной, но хмурой мордой.
— Это дог, — с почтением сказала дама. — Одна из самых больших собак.
Поравнявшись с ними, мужчина остановился, и дог тоже. Мужчина пристально разглядывал Моховую Бороду, то же самое делал и дог.
— Извините, — обратился хозяин дога к даме. — Он у вас тоже чистопородный?
Вопрос касался, конечно, Моховой Бороды.
А дог ткнулся своей огромной мордой чуть ли не в лицо Моховой Бороды и довольно беззастенчиво обнюхал его.
«Не зря говорят, что собака со временем становится похожей на своего хозяина, — сердито подумал Моховая Борода. — Эти оба невозможно назойливы…»
Однако дама не проявила ни малейшего недовольства. Вопрос лысого старика, казалось, ей даже польстил.
— Мой малыш очень породистый, — любезно ответила она.
— Не могли бы вы сказать, где можно такого достать? — расспрашивал старик. — Может быть, у вас есть такие щенки?
— К сожалению, это единственный экземпляр, — улыбнулась дама. — Единственный представитель своей породы, если можно так выразиться.
— Ах вот как, — сказал старик, и лицо у него вытянулось. — Я было понадеялся, что и мне посчастливится завести такого.
— К сожалению, это совершенно невозможно, — снова улыбнулась дама. — Такого вы нигде не найдёте. Но ведь у вас уже есть прекрасный дог.
— Ну да, — фыркнул старик и пошёл дальше. Дог тоже фыркнул и последовал за ним.
— Ты только посмотри! — воскликнула дама. — У него великолепный дог, а он мне ещё и завидует!
Они продолжали прогулку, углубляясь в парк. И чем дальше шли, тем больше встречалось собак.
— Смотри, — указала дама на белоснежную собачонку, проходившую мимо. — Это французская болонка, одно из редчайших четвероногих. Она прямо как тень своего хозяина — вообще не может без него жить.
Моховая Борода уловил в голосе дамы необычайную нежность.
— Кстати, Жужу тоже была французской болонкой, — сказала дама.
Некоторое время они шли молча, затем дама снова начала рассказывать ему о встречных собаках.
— Ньюфаундленд, — сказала она о большой угольно-чёрной лохматой собаке, гулявшей неподалёку. — Ньюфаундленды — самые лучшие пловцы среди собак, кстати, великолепно спасают утопающих.
— Мгм, — кивнул Моховая Борода.
— А это ирландский сеттер, — указала дама на лопоухую охотничью собаку. — А там пудель. Очень весёлая собака. А это… И вдруг голос дамы сорвался. Моховая Борода удивлённо взглянул на неё.
— Идём! — взволнованно прошептала дама. — Скорей пошли домой!
Погоня.
Дама повернулась и бросилась бежать, таща за собой Моховую Бороду.
Моховая Борода ничего не понимал. Что случилось? Отчего это она вдруг впала в такую отчаянную панику?
«Вот так история, — думал он. — Сама она не умеет ходить на поводке! Почему так мчится и при этом натягивает поводок?»
А дама знай себе бежала.
И вдруг до Моховой Бороды донёсся знакомый голос:
— Мо-хо-вая Бо-ро-да-а!
— Мо-хо-вая Бо-ро-да! По-до-жди-и! — вторил другой, тоже очень знакомый голос.
Моховая Борода вздрогнул. Муфта и Полботинка! Наконец-то! Муфта и Полботинка! Полботинка и Муфта!
Моховая Борода пытался повернуть голову в ту сторону, откуда слышались голоса, и, хотя дама по-прежнему изо всех сил тянула за поводок, в конце концов ему это удалось.
Ну конечно, это были они! Он ясно видел, как Муфта и Полботинка бежали к нему. Интересно, где они раздобыли собаку? Впрочем, собака собакой. Сейчас она не имела особого значения. Ох, милые друзья, ох, быстрей же, быстрей!
И Муфта с Полботинком спешили. Держа на поводке тявкающую собачонку, они со всех ног рвались вперёд. Но и дама не теряла времени. Она и впрямь была в хорошей форме, не проявляла ни малейших признаков усталости и знай себе бежала, бесцеремонно таща за собой Моховую Бороду.
— По-до-жди-и! — снова донёсся голос Полботинка. И голос Муфты:
— По-до-жди-и!
Добрый совет, ничего не скажешь, но как ты можешь подождать, если привязан к даме, а она не собирается ждать?
Но всё же Моховая Борода понимал: ему необходимо что-то предпринять. Он понимал также — сейчас свобода ближе, чем когда-либо за всё время плена. Не мог же он при таких обстоятельствах оставаться наблюдателем. Надо что-то делать, но что?
Быстро подумав, Моховая Борода молниеносно принял решение и на всём ходу упал прямо на дорожку. Теперь пришлось волочить его, и даме это оказалось гораздо труднее. Они стали продвигаться намного медленнее.
Разумеется, когда тебя волокут по земле, приятного мало. Обеими руками Моховая Борода крепко ухватился за поводок, чтобы ошейник не слишком стягивал ему шею и не душил. Так ему, по крайней мере, не грозила опасность быть задушенным. Но было ужасно неприятно, всё тело болело, а ссадины на коленях и локтях жгло как огнём. Моховая Борода не обращал на это внимания. Главное — выиграть время. Главное — чтобы Муфта и Полботинка ценой его мучений приблизились хоть на несколько шагов.
Дама остановилась и оглянулась.
— Моховая Борода! — крикнула она. — Вставай сейчас же! Но Моховая Борода будто и не слышал её. Прижавшись лицом к земле, он прислушивался к взволнованному тявканью собачонки. Он слышал: лай потихоньку становился всё слышнее, сердце у него прямо пело от радости. Они бегут! Они приближаются! Они спасут его!
— Моховая Борода! Вставай! — снова закричала дама.
Теперь её голос звучал угрожающе, но это ничуть не испугало Моховую Бороду.
Он лишь приподнял голову и обернулся. Метров сто, не больше… Всего сто метров отделяло его от свободы! Полботинка немного обогнал Муфту. Муфта в своей толстой муфте отстал бы ещё больше, если бы не рвавшаяся вперёд славная собачонка.
Собака мчалась во всю прыть и тащила Муфту за собой. Замечательная собака! Именно так и надо: бежать впереди и натягивать поводок до предела. Именно так ведёт себя настоящая собака, если она хочет помочь хозяину поскорее добраться до цели…
Дама быстро оглянулась на преследователей и тотчас поняла: малейшее промедление обойдётся ей слишком дорого. Ещё она поняла: Моховая Борода по доброй воле ни за что не поднимется на ноги. Она торопливо наклонилась и решительно схватила Моховую Бороду на руки.
Как Моховая Борода ни брыкался, как ни извивался, как ни барахтался, вырваться ему не удалось. Дама крепко прижала его к себе (он чуть не задохнулся) и снова бросилась бежать.
Однако Моховая Борода, к своей радости, заметил: теперь у неё уже не было прежней прыти. Дама сильно запыхалась. И хотя Моховая Борода весил не слишком много, тащить его было нелегко. Ох, скорей бы Муфта и Полботинка их догнали!
Сам Моховая Борода уже ничего не мог сделать для своего спасения. Сжатый сильными руками дамы, он был вынужден отказаться от всякого сопротивления. С большим трудом ему удалось дотянуться до плеча дамы и посмотреть назад.
О, свобода! Это дорогое, сладкое слово!
Тем временем Полботинка и Муфта немного приблизились к ним. Надежда на спасение росла с каждой секундой. Теперь Моховая Борода ясно различал лица Полботинка и Муфты. На лицах друзей была выражена непреклонная решимость. И это ещё больше укрепило надежду Моховой Бороды.
Парк кончался. Впереди уже слышался уличный шум.
Моховая Борода надеялся, что если не здесь, то во всяком случае на улице Муфта и Полботинка обязательно настигнут даму.
У него были все основания так думать, потому что силы дамы оказались на исходе.
Она уже несколько раз споткнулась, её шаги становились всё более неуверенными и шаткими.
— Проклятые накситралли! — задыхаясь, ругалась дама. — Разбойники!
И тут она очутилась на улице.
— Моховая Борода! — донёсся победный крик Полботинка.
— Мы сейчас!
Расстояние сокращалось на глазах. Оставалось шагов двадцать, не больше.
И тут случилось непредвиденное.
Приближалось такси. Свободное такси!
Заметив такси, дама словно обрела свежие силы. Левой рукой она крепко прижала к себе Моховую Бороду, а правой стала энергично размахивать. Такси остановилось. Не успел Моховая Борода оглянуться, как оказался затиснутым в угол заднего сиденья. Дама уселась рядом.