Увидел хан своего работника и спросил:
— Получил ли долг от харт?
— Отказалась отдать, проклятая. Но вместо бобов я приволок тебе ее самоё. — И Медвежье Ухо выпустил харт.
Испугался хан при виде чудовища и закричал:
— Не нужны мне ни бобы, ни харт! Ради Бечеда[46] избавь меня от нее.
Пожал плечами Медвежье Ухо, но просьбу хана выполнил — отнес сундук обратно, выпустил харт и дал ей хорошего пинка.
А хан все думал, как бы избавиться от Медвежьего Уха.
Раз он позвал его и приказал:
— За горой в лесу живет аждаха, который должен мне бычка. Не поленись, сходи за долгом.
Отправился Медвежье Ухо к аждахе и говорит ему:
— Долго ли ты будешь обманывать хана? А ну-ка верни ему бычка!
Возмутился аждаха этой дерзостью и бросился на смельчака. Из глаз его сыпались крупные искры, из ноздрей клубами шел дым, а изо рта вырывалось жаркое пламя. Но Медвежье Ухо схватил аждаху за уши, как котенка, и поволок к хану.
У хана от страха поджилки затряслись, и завопил он истошным голосом:
— Не надо мне ни бычка, ни этого чудовища! Ради Бечеда, убери прочь аждаху.
— Будь прокляты харты, аждахи! Долго ли мне еще с ними возиться? Да и хан-то хорош! Сам не знает, что ему нужно, — проворчал Медвежье Ухо.
Но аждаху он отпустил, и тот стрелой умчался в лес.
А хан созвал везиров и стал советоваться с ними, как избавиться от Медвежьего Уха. Наконец они решили напасть на него всем войском.
Позвал хан богатыря и говорит:
— Возьми из моей конюшни плешивую кобылу и отведи ее в горы. Да так откорми, чтобы она поправилась и стала круглой и гладкой, как куриное яйцо.
И вот Медвежье Ухо повел старую заморенную кобылу в горы. А за ним двинулось все пешее и конное войско хана, осыпая богатыря тучами каленых стрел.
— Оставьте меня в покое! — закричал Медвежье Ухо. — Я мирный человек и пасу здесь ханскую кобылу.
— Охраняй-охраняй, посмотрим, что с тобой сейчас будет! — закричал хан, прячась за спинами своих нукеров.
— А, и ты здесь, бездельник! — воскликнул Медвежье Ухо. — Ну я же тебя проучу!
Не долго думая, он разорвал ханскую кобылу на четыре куска. Два швырнул в войско и сразу наполовину опустошил его, двумя другими начал крушить оставшихся в живых. Не выдержало натиска войско и бросилось наутек, а хан впереди всех. Говорят, они до сих пор бегут и скоро будут у края света.
А Медвежье Ухо отправился в дальние края. Днем шел, ночью шел и однажды повстречал здорового детину, который нес на плечах по две огромные чинары.
— Вот это сила! — воскликнул Медвежье Ухо.
— Какая у меня сила! Вот у Медвежьего Уха, который приволок хану великаншу харт, говорят, настоящая сила, — ответил детина.
— Медвежье Ухо — это я.
— Тогда я твой попутчик! — обрадованно воскликнул детина, и они зашагали вдвоем.
Идут они и видят, сидит на дороге горец и легко вращает на коленях огромный жернов.
— Вот это молодец! — воскликнули друзья.
— Разве я молодец? Вот Медвежье Ухо, который хану, как котенка, привел аждаху, говорят, молодец, — ответил горец.
— Да вот он, Медвежье Ухо, — сказал детина с чинарами.
— Тогда разрешите мне быть вашим попутчиком, — попросил горец.
Медвежье Ухо охотно согласился, и стало их трое.
После долгих скитаний нашли они небольшой лес, где было много дичи и чистой воды, и остались там жить.
Как-то раз Медвежье Ухо и вращатель жернова отправились на охоту. Третий товарищ сидел у костра и варил мясо в огромном котле. Вдруг подбежал к костру хромой заяц, а верхом на зайце сидит какой-то коротышка-бородач. Сам ростом в локоть, а борода — в три локтя.
— Салам алейкум! Угости-ка меня мясом.
— Ваалейкум ассалам, угощайся.
Съел коротышка огромный кусок мяса и потребовал еще. Получив отказ, коротышка выдернул из бороды волос и крепко-накрепко связал им здоровенного детину, съел все мясо, взобрался на зайца и ускакал прочь.
Усталые и голодные возвратились домой Медвежье Ухо с товарищем. Но вместо ужина они услышали печальную весть о случившемся.
На следующий день дома остался вращатель жернова, а Медвежье Ухо с товарищем отправились в лес на охоту.
И на этот раз все случилось как накануне. Явился бородач на зайце, легко связал силача, съел все мясо и ускакал.
На третий день дома остался Медвежье Ухо. Развел он огонь и начал варить мясо. Когда оно почти сварилось, подъехал коротышка и потребовал:
— Угости-ка меня мясом!
— Как бы не так! — ответил Медвежье Ухо.
Вырвал коротышка из бороды волос и кинулся на Медвежье Ухо, но тот схватил коротышку и привязал за бороду к большой чинаре.
Когда товарищи вернулись домой, Медвежье Ухо хотел показать им пленника. Да куда там! Бородач вырвал чинару с корнем и убежал.
— В погоню! — закричал Медвежье Ухо, и все трое бросились догонять коротышку.
Долго блуждали они по лесным чащам и наконец дошли до глубокой ямы.
— Он в яме. Посмотрите, рядом валяется та самая чинара! — воскликнул Медвежье Ухо и попросил принести веревки. Товарищи обвязали его веревками и начали спускать в яму. Яма была очень глубокой. Сначала из ямы повеяло смертельным холодом, а затем полыхнуло жаром, но Медвежье Ухо выдержал и то, и другое.
На дне оказался огромный дворец из золота и серебра, а в одной из комнат Медвежье Ухо увидел невиданной красоты девушку. Она излучала такой яркий свет, что в комнате было светло, как днем. Тут же спал коротышка.
— Кто ты такой? Беги скорее, пока мой муж не проснулся и не убил тебя! — закричала девушка.
— Жизнью и смертью ведает один Бечед! — воскликнул Медвежье Ухо и схватил коротышку за бороду.
Проснулся бородач и с громким воплем кинулся на пришельца. Медвежье Ухо оторвал коротышке бороду, а самого стукнул об стенку и убил.
— Расскажи, красавица, кто ты и как попала в это подземелье, — обратился он к девушке.
— Я дочь могущественного падишаха. А этот колдун похитил меня и насильно сделал своей женой, — ответила красавица. — Мой отец щедро наградит тебя за мое освобождение.
— Что мне сокровища твоего отца? Всем им я предпочел бы твое внимание, — ответил Медвежье Ухо.
— О мужественный юноша! Мое внимание не совсем достойная награда твоей храбрости. Не будет в моем сердце никого, кроме тебя. Веди меня, куда хочешь.
Собрали они сокровища бородача в огромный мешок и привязали к веревке.
— Тяните, друзья! — крикнул Медвежье Ухо. И друзья вытащили мешок из ямы.
— А теперь твоя очередь, — сказал Медвежье Ухо девушке.
— Нет, лучше сперва поднимайся ты, — попросила она. — Я предчувствую недоброе.
Долго они спорили, наконец девушка согласилась подняться первой.
— В случае чего, знай, — предупредила она. — Во дворец придут два барана, черный и белый. Белый вынесет тебя наверх, а черный утащит в подземное царство. И не забудь захватить шашку колдуна.
Красавица обвязалась веревками, и ее подняли наверх.
— Осталось еще что-нибудь? — крикнули сверху товарищи.
— Только я! — закричал Медвежье Ухо. — Тяните дружнее.
Но веревка медленно сползала на дно, и он понял, что его предали. Заметался в гневе Медвежье Ухо, но ничего не мог поделать. Вскоре он прилег и заснул.
Под утро в комнату вошли два больших барана. Медвежье Ухо обрадовался и вскочил на одного, да в спешке вместо белого сел на черного. С грохотом провалился Медвежье Ухо в подземное царство и упал на крышу дома бедной старухи. Долго лежал он на крыше, наконец встал и увидел огромный красивый город.
— Эй, добрая женщина! Дай немного воды, — попросил он хозяйку.
— Ты что, с земли свалился? — ответила она. — Как тебе не стыдно обижать старуху? Какая речь может быть о воде!
— Разве в подземном царстве не бывает воды? — удивился Медвежье Ухо.
— Воды-то у нас сколько угодно. Но вот у источника поселился огромный девятиглавый аждаха и только раз в год допускает нас к воде. За это каждый раз ему отдают самую красивую девушку.
— А ну дай мне, мать, два больших кувшина, — попросил Медвежье Ухо. — Я добуду тебе воды.
— Опомнись, сынок, не ходи на верную смерть. Ведь многие, которых убил аждаха, ничуть не уступали тебе в силе.
— Ну что ж, если суждено, то погибну, а если нет, останусь в живых, — сказал Медвежье Ухо, взял кувшины и направился к водоему.
У воды лежало страшное чудовище.
Медвежье Ухо подошел и стал наполнять кувшины; Не сказал аждаха ни слова, только в упор посмотрел на храброго юношу. На следующий день Медвежье Ухо опять ходил за водой и аждаха опять промолчал.
Тем временем слух о смельчаке дошел до хана подземного царства. Позвал он во дворец Медвежье Ухо и попросил его освободить подземное царство от чудовища.