— Я хочу попасть в Асгард, — отвечал Альвис, — но не знаю, как мне пройти сквозь пламя, которое горит на вашем мосту.

— А что тебе нужно в стране богов? — спросил Хеймдалль.

— Посвататься к дочери Тора — Труд, — сказал гном. Ас рассмеялся.

— И ты думаешь, что он согласится выдать ее за тебя? промолвил он.

— Да, Хеймдалль, — с гордым видом отвечал Альвис, — потому что после смерти Квазира мудрее меня нет никого на свете!

— Вот как? — снова рассмеялся Хеймдалль, который, как вы помните, сам был очень мудр. — Ну что ж, я помогу тебе пройти в Асгард. Вреда ты там не причинишь, а мне интересно будет узнать, как ты сумеешь добиться успеха.

Он спустился вниз по Бифресту, взял Альвиса на руки и принес его в Асгард.

Горячо поблагодарив сторожа радужного Моста, гном спросил его, где находится дворец Тора, и направился прямо к нему.

Бог грома был в это время у Гимира и собирался плыть на поиски змеи Митгард, о чем вы уже знаете. Труд давно крепко спала, и Альвиса встретила одна Сиф. Отворив ему дверь и увидев перед собой гнома, богиня плодородия от удивления выронила из рук гребень, которым она расчесывала на ночь свои золотые волосы, и, вместо того чтобы сказать гостю «добро пожаловать», воскликнула:

— Как ты попал в Асгард, черный эльф, и что тебе от меня нужно?

— Ты бы лучше сначала спросила меня о моем имени, — упрекнул ее карлик, — тогда бы ты узнала, что меня зовут Альвис и что я мудрее всех на свете.

— Извини, Альвис, — ответила Сиф. — Правда, я никогда прежде о тебе не слыхала, но будь нашим гостем и расскажи, зачем ты к нам пришел.

— Я пришел посвататься к твоей дочери, Сиф, — с важным видом сказал гном, смело входя во дворец.

— Посвататься к моей дочери? Ты хочешь жениться на Труд? — вскричала богиня, не веря своим ушам.

— Да, Сиф, — подтвердил Альвис, с трудом вскарабкиваясь на скамью, на которую она ему указала. — Я хочу жениться на Труд и не понимаю, почему ты этому удивляешься. Ум дороже всего, я же почти так же мудр, как Один, и вполне достоин руки любой богини. Ты должна быть счастлива, что мой выбор пал именно на твою дочь.

— Но, Альвис, — возразила Сиф, — дочери Асов не выходят замуж за гномов: они не могут жить под землей, в ваших пещерах.

— Зато я могу жить в Асгарде, — произнес Альвис. — Конечно, днем я буду сидеть дома и выходить из него только по ночам, но это не так важно. Я очень богат, у меня много золота, а с помощью моих знаний я смогу скоро стать еще богаче, так что моей жене все будут завидовать.

Еще долго продолжался их спор, но наконец хитрецу удалось убедить жену Тора. Она тут же позвала Труд и, даже не испросив согласия Тора, объявила ей, что выдает ее замуж за гнома.

Едва взглянув на своего крохотного жениха, девушка залилась слезами, таким противным он ей показался. Зато сам Альвис сиял от радости и гордости. Он пробыл у Сиф целый день, а к вечеру отправился восвояси, пообещав прийти следующей ночью снова и попросив Труд не ложиться спать, чтобы он мог с ней повидаться. По дороге в Свартальфахейм он не удержался, чтобы не рассказать обо всем Хеймдаллю, которому пришлось опять перенести его на руках через радужный мост, и похвастаться перед ним своим успехом.

— Я желаю тебе счастья, — сказал тот, — но не рано ли ты радуешься? Ведь Тор еще не знает о твоем сватовстве к его дочери?

— Он не захочет нарушить слово, которое мне дала Сиф, и я уже смело могу считать себя его зятем, — отвечал гном и, распрощавшись с Хеймдаллем, весело зашагал дальше, к ближайшей пещере.

Утром в страну богов примчался Тор, возвратившийся после своего поединка со змеей Митгард.

— Что нового в Асгарде? — спросил он у Хеймдалля, который, услышав стук колесницы грозного бога, вышел ему навстречу. — Не подходили ли великаны к его стенам?

— Великаны не появлялись, Тор, — сказал Хеймдалль, — но зато к нам приходил один гном, по имени Альвис, и посватался к твоей дочери Труд.

— Ты смеешься надо мной! — покраснел от гнева бог грома. — Как может моя дочь стать женой какого-то черного эльфа? Сиф никогда на это не согласится!

— Нет, Тор, Альвису удалось ее уговорить, — ответил Мудрый Ac. — Она дала ему слово, и сегодня вечером он снова придет, чтобы повидать свою невесту.

— Сегодня вечером он снова придет, чтобы повидать свою невесту? — переспросил Тор и задумался. — И ты говоришь, что он очень мудр?

— Он считает себя самым умным существом на свете, — промолвил Хеймдалль.

Бог грома усмехнулся.

— Хорошо, я сам встречу его сегодня у Бифреста, — произнес он и спокойно пошел к себе во дворец.

Сиф сейчас же рассказала ему, что просватала дочь за гнома, который знает все науки и так же мудр, как Один или великан Мимир.

— Лучшего зятя нам не найти, хотя Труд он и не нравится, — закончила она свою речь.

— Я не буду с тобой спорить, — промолвил Top. — Ты уже дала Альвису слово, и его нельзя нарушить.

И, не рассказав жене о том, что собирается встретить гнома, могучий Ас поспешно ушел.

Оповестив весь Свартальфахейм о своей женитьбе на дочери бога грома, Альвис, едва дождавшись вечера, поспешил к своей невесте, и не успели еще в небе зажечься первые звезды, как он уже был у Бифреста.

— Хеймдалль, Хеймдалль, помоги мне подняться по мосту! закричал он.

Мудрый Ас, которого забавляла дерзость гнома, и на этот раз исполнил его просьбу, но, когда Альвис достиг страны богов, здесь его уже поджидал сам Тор.

— Здравствуй, Альвис, — промолвил он ласково. — Скажи мне, куда ты идешь?

— Я иду к твоей дочери, Top, — отвечал гном, сразу узнав сильнейшего из Асов по его огромному росту и могучему сложению. — Сиф обещала выдать ее за меня замуж.

— Что ж, я согласен с женой, — сказал бог грома. — Позволь только сначала проверить, так ли ты мудр, как говоришь.

Гном даже раздулся от гордости.

— Спрашивай меня о чем хочешь! — воскликнул он. — Я дам ответ на все твои вопросы.

— Хорошо, тогда расскажи мне все, что ты знаешь об Асгарде и Митгарде, о Ванахейме и Йотунхейме, о царстве огня и о подземной стране мертвых, а также о всех племенах и народах, живущих на земле, — потребовал Тор.

Больше двух часов отвечал Альвис на первый вопрос бога грома, но ответил на него без запинки.

— Много ты знаешь, — похвалил его Top. — Ну, а теперь, продолжал он, — расскажи мне о всех зверях и птицах, живущих на земле, и о всех рыбах, плавающих в морях и реках.

Альвис ответил и на второй вопрос могучего Аса, но отвечал на него так долго, что, когда он кончил, небо из темного стало светло-серым.

— Ты действительно великий мудрец, — произнес бог грома, искоса поглядывая на восток. — Тебе осталось только сосчитать все звезды на небе и сказать, как каждая из них называется, и мы завтра же отпразднуем твою свадьбу с моей дочерью.

От таких слов у Альвиса закружилась голова. Забыв о надвигающейся опасности, он стал называть звезды, но не успел перечислить и четвертую их часть, как вдали послышалось громкое ржание коней, запряженных в колесницу Суль. Первый яркий луч солнца скользнул по небу и, упав на гнома, мгновенно превратил его в камень.

Так Тор, не нарушив данного Сиф слова, сумел избавить свою дочь от неугодного ему и ей жениха и доказал, что хитрость подчас бывает выше мудрости.

Прошли века. По-прежнему правил миром великий Один; по-прежнему защищал Асгард и Митгард от нападений великанов могучий бог грома; по-прежнему волшебная корзина Идун была полна чудесных яблок, дающих Асам молодость и силу. Никогда еще не были боги так веселы и счастливы.

Но вот доброго и кроткого Бальдра стали преследовать дурные сны. Все чаще и чаще видел он по ночам, что расстается со светлой страной богов и спускается в мрачное подземное царство Хель, все чаще и чаще мучило его сердце тяжелое предчувствие близкой смерти, и он из веселого стал печальным, из беззаботного — задумчивым.

Тогда встревоженный Один отправился в Йотунхейм, чтобы посоветоваться с Мимиром, и страшен был ответ мудрого великана.

— Да, Бальдр скоро умрет, — сказал он. — Ничто не может это предотвратить. Ничто не может предотвратить и гибели остальных богов, когда придет их час. У каждого своя судьба. Один, и изменить ее не в силах даже ты.

От Мимира старейший из Асов пошел к норнам, но и те встретили его сурово и угрюмо.

— Ты скорбишь об участи сына, — сказала Урд, — а не ведаешь того, что не так уж далек тот день, когда и сам ты ее разделишь. Уже половина ствола ясеня Игдразиля сгнила, уже дрожит мировое дерево, жизнь которого окончится вместе с твоей. Слышишь ли ты скрежет зубов? Это чудовищный дракон Нидгег, живущий в царстве Хель, подгрызает снизу его корни. Еще много лет будет продолжаться его работа, но когда-нибудь она закончится.