– Надо немедленно напасть на них, – поддержала его Кисточка, воинственно распушив бурую шерстку.

– Нет, – твердо возразил Огнезвезд. – Дела и без того плохи, только битвы нам сейчас недоставало.

Кисточка не стала спорить, но что-то недовольно проворчала себе под нос, а Белохвост с досадой махнул хвостом. Листвичка видела, как его подруга Яролика что-то тихо зашептала ему на ухо, пытаясь успокоить.

– Что же тогда делать будем? – громко спросила Горностайка, сидевшая у входа в палатку старейшин. – Может, пойдем и вежливо попросим их оставить в покое нашу дичь? Думаешь, они послушают?

Снова раздались протестующие крики, несколько котов согласились с Кисточкой и предлагали напасть на соседей.

– Нет, – повторил Огнезвезд. – Я поговорю со Звездным Лучом. Он благородный кот, возможно, он ничего не знает о воровстве своих воинов.

– Какой прок в разговорах? – фыркнул Белохвост. – Ты уже пробовал договориться с Чернозвездом, так он даже слушать тебя не стал!

– А я вот что скажу, – прокаркала Горностайка. – Уж больно часто ты повадился ходить за чужие границы, Огнезвезд. Думаешь, они не для тебя проложены? Во всем нашем лесу так только Звездоцап делал, вот так-то!

Листвичка болезненно сморщилась, услышав, как старая кошка при всех сравнила ее отца с кровавым Звездоцапом. Не только ее оскорбили слова Горностайки. Сразу несколько котов с возмущенным шипением повернулись к старухе, но Огнезвезд спокойно ответил:

– Звездоцап нарушал границы, чтобы насытить свою жажду власти. Я хочу только миpa. Что касается Чернозвезда, – добавил он, поворачиваясь к Белохвосту, – то Звездный Луч всегда казался мне более рассудительным собеседником.

– Это верно, – поддержал предводителя Крутобок, сидевший у подножия скалы. – Помните, как Синяя Звезда однажды хотела напасть на племя Ветра? Звездный Луч тогда проявил готовность заключить мир.

– Но тогда и дичи было вдоволь, – скептически напомнил Терновник.

– Правильно! – снова взмахнула хвостом Кисточка. – Некоторые коты пойдут на все, когда у них в животе пусто.

Коты яростно завопили, соглашаясь с Кисточкой. Листвичка увидела, как Песчаная Буря озабоченно переглянулась с Крутобоком. Не хватало только, чтобы в это тяжелое время племя перестало доверять своему предводителю!

Огнезвезд взмахнул хвостом, призывая всех к тишине.

– Довольно! Я принял решение. Все племена сейчас переживают одни и те же беды. Не время сражаться друг с другом.

– Будь осторожен, Огнезвезд, – предупредила его Медуница, когда протестующие вопли сменились неодобрительным молчанием. Ты, может быть, и хочешь мира, но у наших соседей могут быть другие намерения, – она бы строго посмотрела на Листвичку, напоминая по друге о том, как несколько дней они едва спаслись от воинов Ветра.

– Племени Ветра придется отнестись с уважением к патрулю, который будет достаточно силен, чтобы принять бой, – кивнул Огнезвезд. – Звездный Луч должен понять, что его племя ждут серьезные неприятности, если он не сумеет держать своих воинов подальше от нашей границы. Но мы не будем нарываться на драку. И да поможет нам Звездное племя избежать ее.

Листвичка вспомнила изуродованную пустошь, которую они с Медуницей увидели во время своей вылазки на территорию племени Ветра, и разъяренных воинов, которые гнались за ними. Каждый волосок на ее шкуре встал дыбом, при одной мысли о нападении на племя Ветра. Это могло только ухудшить их и без того тяжелое положение.

– Для всех настали трудные времена, – неуверенно начала она. – Мы должны попытаться помочь друг другу. Почему, например, нельзя вместе ловить рыбу? Ведь ее с лихвой хватит на всех!

– Скажи это Речному племени, мы-то тут при чем! – фыркнул Крутобок, а Уголек добавил:

– Ловить рыбу слишком сложно.

– А вот и нет! – возразила Листвичка. – Мы сможем научиться.

Несколько котов, включая самого Огнезвезда, с подозрением покосились на нее, явно недоумевая, когда это ученица целительницы успела так пристраститься к рыбной ловле.

Смутившись, она поскребла лапками землю и пролепетала:

– Это просто предложение…

– Которым мы все равно не можем воспользоваться, – отрезал Огнезвезд.

Меньше всего Листвичке хотелось сейчас привлечь к себе дополнительное внимания, поэтому она просто склонила голову и уселась, уставившись на свои лапки. Тем временем Огнезвезд стал выбрать котов, которые должны были вместе с ним отправиться в племя Ветра.

– Разумеется, Крутобок, – начал он. – Песчаная Буря, Дым, Терновник, Уголек. И ты, Пепелица. Если Звездный Луч откажется говорить со мной, то к твоим словам он должен прислушаться!

Листвичка отметила про себя, что отец не назвал ни одного кота из тех, кто только что требовал немедленной войны, но все-таки взял с собой самых сильных воителей. Такой патруль уж точно не удастся обратить в бегство!

Когда собрание закончилось, Листвичка осталась на своем месте. Не отрывая глаз от земли, она дождалась, когда Огнезвезд спрыгнет с скалы и подойдет к ней.

– Итак, Листвичка, – начал он. Ученица робко подняла голову и с облегчением увидела, что глаза отца смотрят на нее с улыбкой. И тут ей стало совсем стыдно. – Я хочу знать, что это за история с рыбалкой?

Листвичка поняла, что придется рассказать всю правду.

– Мотылинка учила меня ловить рыбу, – объяснила она. – Она сказала, что мне не о чем беспокоиться, потому что мы с ней целительницы, а значит…

– Вы с ней ученицы целителей, – перебил Огнезвезд. – И я вижу, что вам обеим еще многому нужно учиться. Ты прекрасно знаешь, что воинский закон запрещает брать еду у соседнего племени. Даже целители обязаны уважать закон.

– Я знаю, – виновато пролепетала Листвичка, чувствуя себя нашкодившим котенком. Она надеялась, что речные коты не узнают о поступке Мотылинки и не накажут ее за щедрость. – Прости меня.

– Ты понимаешь, что я обязан наказать тебя? – продолжал Огнезвезд и ласково коснулся ее плеча кончиком своего рыжего хвоста. – Я не могу допустить, чтобы кто-нибудь упрекнул меня в том, что я делаю исключения для собственной дочери.

– Не торопись, Огнезвезд, – раздался голос Пепелицы. Прихрамывая, целительница подошла к ним и посмотрела на предводителя, веселые искорки плясали в ее голубых глазах.

– Я припоминаю парочку грозовых котов, которые тайком носили Речному племени дичь с нашей территории. Надеюсь, ты тоже не забыл об этом?

– Нет. И мы с Крутобоком были за это наказаны, – возразил Огнезвезд и вздохнул: – Листвичка, я знаю, как тяжело смотреть на голодающих котов и чувствовать, что ничем не можешь им помочь. Но воинский закон сделал нас такими, какие мы есть. Если каждый кот, оказавшись в тяжелом положении, будет нарушать закон, к чему это приведет? Что бы ни случилось с лесом, что бы в нем сейчас ни происходило, мы не можем растоптать все, во что верим.

– Прости меня, Огнезвезд, – повторила Листвичка. Она заставила себя поднять голову и выдержать отцовский взгляд.

– Пусть она пойдет с нами в племя Ветра, – предложила Пепелица, прежде чем Огнезвезд успел ответить. – Ей будет полезно.

Листвичка с надеждой посмотрела на своего предводителя.

– Ты поражаешь меня, Пепелица! – сердито бросил Огнезвезд. – Многие коты сочтут это наградой, а вовсе не наказанием! Впрочем, ладно, – вдруг решил он и подмигнул дочери. – Мы выходим прямо сейчас. Пойду, соберу остальных.

Он снова коснулся плеча Листвичка и отошел, высоко подняв хвост.

– Спасибо, Пепелица, – воскликнула Листвичка. – Я знаю, что вела себя ужасно глупо. Просто… когда Мотылинка предложила… мне показалось это справедливо.

– Как сказал Огнезвезд, вам обоим нужно еще многому учиться! – фыркнула Пепелица.

– Я не знаю, смогу ли я когда-нибудь выучиться! – вдруг выпалила Листвичка. – Есть правила для воинов и правила для целителей, и все они такие сложные!

– При чем тут правила? – ласково проурчала Пепелица и потерлась носом о щеку своей ученицы. – Твое сочувствие другим племенам и твоя готовность пренебречь некоторыми правилами когда-нибудь сделают тебя великой целительницей.

– Правда? – вытаращила глаза Листвичка.

– Правда. Нельзя стать целительницей, пока не научишься чувствовать, что нужно делать, причем первая мысль далеко не всегда бывает самой правильной. Помнишь, что я рассказывала тебе о Щербатой? Она никогда не следовала правилам, но это не помешало ей стать лучшей целительницей во всем лесу!

– Жаль, что я не знала ее, – прошептала Листвичка!

– Мне тоже, но я сумею передать тебе то, чему она меня научила. Быть целительницей – значит быть ею всем своим существом, до последней шерстинки, всеми пятью чувствами. Ты Должна быть храбрее воинов, мудрее предводителя и скромнее самого малого котенка, ты должна рваться к знаниям сильнее, чем самый прилежный оруженосец…