Сбитая с толку Мария молчала, потом сказала:
– Я была не права. Пусть мой отец женится.
– Наконец-то! – с облегчением воскликнул король.
– А не скажите ли вы, откуда вам всё это известно? – спросила Мария.
– Один из врачей, который лечил вашу матушку-королеву и стоял у её постели в последний час её жизни, впоследствии побывал в нашей столице и лечил моего отца. Он и рассказал мне всё. Дорогая, любимая, вы ведь простите мне мой дерзкий поступок?
– Нет, – сказала королевна, – не прощу. Отвезите меня к моему отцу. Вы...
– Ради всего святого! – воскликнул король, – замолчите. Вас отвезут в ваше королевство вместе со всеми этими золотыми побрякушками.
С этими словами он выхватил из ножен острый клинок:
– Если я не стану вашим мужем, мне незачем жить.
Он взметнул клинок, намереваясь вонзить его себе в грудь.
– Остановитесь! – отчаянно крикнула королевна, схватив его за руку. – Не смейте этого делать!
Король опустил клинок и посмотрел на неё глазами, полными слёз.
– Неужели вы так любите меня, что из-за моего отказа...
– Да. Я так люблю вас. Но я не могу вас неволить. Я выполню ваш приказ. Отвезу вас к вашему отцу. Но помните, в тот момент, когда вы ступите на свою землю, меня уже не будет в живых. Итак, отдать приказ вернуться кораблю в ваш порт?
– Нет, – ответила Мария. – Я останусь с вами. Никто меня так не любил, как вы. Сказать по правде, я часто мечтала, чтобы меня похитил благородный рыцарь. Я была не права. Как же не ответить на такую любовь?
– Любимая! – восторженно воскликнул король, целуя ей руки. – Вы никогда не пожалеете об этом решении. Как я счастлив! Вы будете счастливы со мной, как были счастливы мои родители, которые любили друг друга всю их совместную жизнь. Я всё объясню вашему отцу...
– Не думаю, что отец огорчится, узнав, что я выхожу замуж за короля большого государства, – перебила его Мария. – Он даст своё отцовское благословение. Я попрошу у него прощения, что уехала со своим женихом тайком. Скажу, что хотела преподнести ему сюрприз. Пусть он знает, что я по-прежнему люблю его. Скажу, что я ничего не имею против...
– Я тоже попрошу его простить меня, – подхватил король, – я перебил вас, любимая...
– Я скажу ему, – повторила Мария, – что ничего не имею против его женитьбы!
– Это прекрасно! – восхитился король. – Мы все будем счастливы!
Томас вышел на палубу, но, увидев, что король обнял Марию и они оба смеются от радости, скрылся. Вечерело. Король отвёл Марию в богато убранную каюту, пожелал ей спокойной ночи и хороших снов и удалился. Он долго ворочался на свой постели, не мог заснуть. Потом усталость от всего пережитого взяла своё и он спокойно уснул.
Томас, счастливый оттого, что его любимый король женится на красавице королевне, уснуть не мог. Ночь была жаркой. Ему стало душно в своей каюте. Он оделся, взял свою флейту и вышел на палубу подышать свежим морским воздухом. Чтобы не разбудить никого своей игрой, он играл очень тихо свои любимые песни и мелодии. И вдруг он услышал тихое карканье вороны.
– Не может быть, – подумал Томас, – откуда в открытом море могут появиться вороны?
Он перестал играть. Карканье снова донеслось до него. Он взглянул вверх и к своему удивлению увидел трёх ворон, сидящих на снастях корабля.
Ещё больше удивился и испугался Томас, когда услышал, что одна ворона, нет, не каркнула, а сказала человеческим голосом.
– Наш король везёт свою будущую королеву.
Томас замер и решил, что это ему просто почудилось, но тут же услышал карканье другой вороны.
– Ну и что из этого? – сказала она. – Он на ней не женится.
– Почему ты так думаешь? – спросила третья ворона.
– Да потому, – ответила вторая ворона, – что я это знаю. Вот увидишь, только они сойдут с корабля, как к королю подбежит лошадь. Король захочет похвастаться перед невестой, показать, какой он лихой наездник, вскочит на лошадь, а она поднимется в воздухе и исчезнет вместе с королём.
– Какое несчастье! – воскликнула первая ворона. – Неужели нет никакого спасения.
– Есть, – ответила третья ворона, – только надежды на него почти нет. Если на эту лошадь раньше короля вскочит кто-нибудь другой, выхватит пистолет и убьёт лошадь, – то король будет спасён. Но ведь об этом никто не знает.
– А что случится с человеком, – спросила первая ворона, – который опередит короля?
– Если он расскажет об этом королю, то окаменеет от пят до колен.
– Это ещё что! – сказала третья ворона. – Я знаю больше, чем ты. Даже если лошадь и будет убита, то молодой король всё равно не женится на своей невесте.
– Почему? – закричали две вороны.
– А потому, что свадебная рубашка короля, которую он наденет, на самом деле шита не серебром и золотом, как ему покажется, а сделана из смолы и серы и он в ней сгорит. Это уж постарались его враги. У какого короля нет врагов-завистников!
– Это ужасно! – воскликнула первая ворона. – Неужели нет средства спасти короля.
– Средство есть, – ответила третья ворона, – если кто-нибудь выхватит из его рук рубашку и кинет её в горящий камин, то король будет спасён. Только кто знает об этом и скажет королю, тот окаменеет до самого сердца.
Вороны немного помолчали, а затем вторая ворона сказала:
– Но самое страшное, что грозит королю, знаю только я.
– Так расскажи нам, – попросили обе вороны.
– Даже если сгорит рубашка, свадьбе всё равно не бывать. Хотя нет. Они обвенчаются. Будет пышная свадьба. Много знатных гостей, поздравления, веселья, танцы, но...
– Что это ещё за «но»?! – закричала третья ворона. – Ведь свадьба уже состоялась.
– Это так, – ответила ворона, – но когда король и королева начнут танцевать, королева вдруг побледнеет и упадёт.
– Она умрёт? – закричали вороны.
– Да, умрёт, – ответила третья ворона.
– Подожди, подожди! – закричала первая ворона. – Не может быть, чтобы не было спасения для юной королевы! Мне жаль её и нашего короля. Что это за свадьба, если она закончится так ужасно!
– Спасение, конечно, есть, – ответила третья ворона, – если кто-нибудь высосет три капли крови из правой руки королевы – она оживёт.
– А он, спаситель? Что будет с ним? – спросила первая ворона.
– А он окаменеет от пят до головы. – Вороны каркнули и улетели.
Томас долго не мог понять, слышал ли он всё это или невзначай задремал, и ему приснился страшный сон. Но он запомнил всё, о чём слышал от ворон, и решил никому об этом не рассказывать.
– Что ты так загрустил, мой верный Томас? – спросил его утром король, заметив, что старик стал молчалив и задумчив. – Разве ты не радуешься моему счастью. Ведь ты так мечтал о том, чтобы я женился. Вот и желание отца исполнилось, и в нашем государстве появится прекрасная королева. Мне кажется, что ты чем-то озабочен.
– Нет, нет, мой король, – поспешил успокоить его Томас.
Королевна Мария, выйдя на палубу, позвала короля, и он бросился к ней.
«Как они счастливы, как они прекрасны оба, – подумал Томас. – Ни за что не дам им погибнуть. Может быть, вороны просто болтали, что придёт в их глупые птичьи головы... А может быть, они знают то, что человеку недоступно знать».
Только подплыл корабль к берегу, только король, королева и Томас ступили на землю, к причалу подбежала молодая резвая лошадь.
– Сейчас ты увидишь, моя дорогая, – сказал король, – как я умею скакать на лошади!
И он подошёл к лошади, но не успел вдеть ногу в стремя, как подбежавший за ним Томас оттолкнул его и сам вскочил на лошадь, выхватил пистолет и выстрелил лошади в ухо. Лошадь упала.
– Ты сошёл с ума! – сердито закричал король. – Что с тобой, Томас?
Томас не отвечал. Томас не отвечал никому, ни королю, ни потрясённой его диким поступком невесте. Он упорно молчал.
– Убить такую прекрасную лошадь!
– Так грубо оттолкнуть самого короля! – возмущались встречавшие у причала короля его советники.
– Я арестую его, ваше величество, – сказал важный вельможа, возглавляющий полицию.
– Нет, – ответил король, – не трогайте Томаса. Это самый верный мой человек. Мы не знаем, зачем он так поступил, но я верю, что, кроме добра, он мне ничего не желает.
Окружавшие короля и его невесту люди удивлённо метались и вдруг все онемели, не веря своим глазам. Убитая Томасом лошадь поднялась в воздух и вскоре растаяла и исчезла.
Когда все понемногу успокоились, они сели в кареты и приехали во дворец.
В огромном зале горел камин, который зажгла в ожидании короля его домоправительница. На большом круглом столе, стоящем посреди зала, лежало золотое блюдо, а на нём красовалась свадебная рубашка короля. Она была соткана из золотых и серебряных нитей и вся сияла.
– Какая прекрасная рубашка! – воскликнула королевна Мария. – Ты наденешь её в день свадьбы? – спросила она короля.