– Неужели Хозяйка лично решила наведаться в моё скромное жилище? – преувеличенно радостным тоном заговорила тощая маленькая старушка, появившаяся на пороге. – Неужели Урсула лично пожаловала к необразованной каравайщице, да без своих страшных птиц и картавого кота?

– Время позднее – Рыська спит. А птицы давно со мной не летают, Мора. В Стране Туманов сейчас спокойно – зачем им напрасно пугать жителей?

Урсула протянула бабке руку для приветствия.

– А насчёт каравайщицы, это ты, должно быть, пошутила? Когда ты последний раз каравай пекла?

– Да вот на прошлой неделе! Поюха у меня заказывала: с белыми грибами, – Мора торопливо подала руку Урсуле. Коснулась холодными пальцами и сразу отдернула.

– А как же ты муку перемолола? – Урсула указала на спящие крылья мельницы. – Они, похоже, давно не летали.

– У меня мука в закромах всегда припасена, – Мора поёжилась в своих тёплых одежках. – Да что мы с тобой на пороге-то стоим. Проходи, подруга.

В тёмной комнате с одним-единственным пыльным окном, паутиной по углам, горшками с мухоморами и десятками других видов ядовитых грибов Урсула сразу обратила внимание на то самое место, где совсем недавно стоял Ырка. На соседней стене устроилось бледное пятно света, в котором, как актёр в лучах прожектора, вдруг появился рыжий таракан.

– Что-то ты дом совсем запустила, – сказала Урсула, стараясь глубоко не вдыхать неприятный запах затхлости и плесени. – Может, обиду какую в себе носишь?

– Обиду? – переспросила старушка, натягивая ещё одну вязаную жилетку. – Я про то золото, которое тебе Кладовик подарил, ещё в позапрошлом веке позабыла. – Мора театрально махнула рукой: – Кто старое помянет, тому, как говорится…

– Кладовик не подарил мне его, Мора. Он меня вознаградил за помощь, которую не получил от тебя, – Урсула пристально посмотрела в прищуренные глаза бывшей подруги. – Но ты права, не стоит об этом вспоминать.

– Не стоит, – повторила бабка и стиснула зубы. – Так у тебя дело ко мне какое-то есть или ты чай зашла выпить?

Однако последнее предположение прозвучало настолько неуместно, что Мора поспешила добавить:

– Значит, говоришь, спокойно всё в Стране… Это хорошо, хорошо… Даже замечательно!

– Спокойно, – кивнула Урсула, с брезгливостью рассматривая плавающие в блюдце на столе жёлтые, покрытые фиолетовыми пятнами грибочки. – Так спокойно, что даже Багник свой караул проспал. Сны, говорит, какие-то залихватские видит.

Мора встрепенулась:

– Ну, Багник известный любитель браги, – бабка отвернулась от Урсулы и, подойдя к свежей рассаде, стала продырявливать землю вытащенной из кармана вилкой. – Неудивительно, что он всё проспал. Может, ты не того на караул выставила?

– А кого ж надо было? – спросила Урсула холодно. – Может, тебя? Чтобы ты из мести да зависти толпу Ырок сюда напустила?

Мора подпрыгнула от неожиданности и выронила вилку.

– Каких ещё Ырок? – спросила она, не оборачиваясь. – Я с этими убийцами дел с позапрошлого века не имела!

– Выходит, ты ради забавы Багника своим сахаром «чудодейственным» усыпила? А вовсе не с тем умыслом, чтобы он чёрного духа проглядел?

– Не с тем, подруга! Слово тебе своё даю! – Мора испуганно повернулась к Урсуле: – Я ему помочь хотела: он на бессонницу жаловался! А что, неужели Багник, бессовестный, Ырку сумел проглядеть?

– Ты своим словом не бросайся, – лицо Урсулы вдруг вмиг почернело, глаза блеснули, словно кончик острого ножа на солнце. – В нашем мире обет дороже золота самой высшей пробы! Ты из Мира Живых сюда зачем просилась? Помогать душам заблудившимся или клады искать да интриги плести?

С этими словами ведьма засучила белоснежный рукав на правой руке и наставила на подругу золотой перстень с солнечным топазом посередине.

– Если ты врёшь сейчас мне – перечеркну тебя кольцом! Ты сгоришь дотла, прямо на месте!

– Нет! – крикнула тут же Мора и заслонила лицо костлявыми руками. – Виновата я! Живая, оттого трусливая и завистливая! – Бабка упала на пол и громко заплакала. – Не могла тебе того золота простить, напоила Багника, чтобы он нечисть какую-нибудь просмотрел. Тебе насолить хотела – сама себе навредила… Но про Ырку больше ничего не знаю! Слово даю!

Урсула с грустью посмотрела на распластавшуюся по полу Мору, утонувшую под тяжестью собственных платьев и кофт. Опустила руку и направилась к выходу.

– Последний шанс тебе дам, Мора. Не воспользуешься им, в лучшем случае к живым вернёшься – век в одиночестве и болезнях проживёшь. А в худшем… ты и сама знаешь, что будет.

– Знаю, – простонала Мора.

– И заканчивай с грибами своими ядовитыми экспериментировать… Ведь хитрые, обманные они – не для тех, кто чистое тепло души оберегает…

– И это знаю, – всхлипнула Мора.

Когда Урсула уже стояла на пороге, бабка приподняла заплаканное морщинистое лицо:

– Нашла ты себе ученицу?

– Нашла, – ведьма кивнула. – Хорошая девочка – давно её ждала.

– Как мы, живая? – спросила Мора.

– Живая, – подтвердила Урсула. – Родная.

Трофим Петрович уже накормил своих «лохматейцев» и теперь наблюдал за тем, как они играют с самодельной игрушкой. Дед смастерил её из бельевой верёвки и деревянного бруска. У молодых собак – зубы, ох, как чешутся. В Мире Живых неопытные хозяева покупают отпугивающие спреи, стараясь уберечь мебель от погрыза, но Трофим знает: ничто не отвлекает щенков от баловства лучше, чем говяжьи кости и игрушки. Хотя, чего уж скрывать, было время, когда и у самого Деда в его однокомнатной квартирке не осталось ни одного нетронутого псовыми зубами места. Шутка ли – тридцать собак под одной крышей жилого многоэтажного дома?

Сейчас Трофим не помнит сколько из-за его страсти к животным ссор случалось – соседи жаловались, что в подъезд выйти боятся, от круглосуточного лая мигренями страдают, а от жуткого запаха им никакие современные ароматизаторы не помогают.

Не помнит Трофим всего этого – чувствует лишь, что не может покинуть никому не нужных собак ни в той, ни в этой своих жизнях. Потому долго маялась душа Деда Трофима, прежде чем отыскать дорогу в Страну Туманов. Но уж когда отыскала – отогрелась как следует и взялась за прежнее. И Урсула своё добро на это дело дала, потому как знала ведьма, что никто лучше Деда за здешними пёсиками не присмотрит…

Юсинь следовала за Рыськой так осторожно, что сама себе стала казаться духом. А ещё звуки вокруг какие-то приглушенные, очертания встречающихся на пути деревьев, домиков и их жителей – размытые, краски неяркие. Будто акварелью по влажному пористому листу нарисован весь этот чудной мир: похоже, дунешь на бумагу – и растекутся цвета каплями во все стороны. Но самым удивительным Юсе показалось отсутствие запахов – наткнулась она на малиновый куст, нагнулась, чтобы понюхать ягоды, а ничего не ощутила.

– Здесь сналужи – это нолмально, – хихикнул Рыська и потянул Юсинь за руку. – Пойдём, а то тесто сколо совсем высохнет.

Юся закивала и послушно двинулась почти след в след. Она понимала, что, если ослушается – больше из ведьминой избы никогда не выйдет.

– Как в космосе, – сказала Юсинь и прищурилась. Ей привиделся впереди кривой домишко.

– А ты что, в космосе бывала? – мурлыкнул Рыська. – Когда успела-то?

– Дурачок! Я имею в виду, что другое здесь всё, непривычное. Хочется скафандр, что ли, надеть. Защититься как-то, – Юся пощупала лицо, словно желая убедиться, что оно всё ещё на месте. – «Туман Туманыч» один…

– Это для тебя туман, – Рыська остановился. – Ты же ещё видеть как следует не научилась. Смотли внимательнее, вон Дед наш щенков своих неугомонных выгуливает.

Юсинь проморгалась как следует, выпучила глаза, как героиня детской потешки про загоревшийся Кошкин дом, и действительно увидела… Увидела покосившуюся будку высотой с приземистое деревце и скамейку, на которой сидел широкоплечий высокий старик в ушастой шапке и поношенной дублёнке. Вокруг дедовского дома носилась разношёрстная, разновозрастная и разноразмерная стая собак.

– А почему Дед так одет? – спросила Юсинь не в силах отвести взгляд от резвящихся пёсиков. – У вас же тепло вроде…

– Он себя таким запомнил, именно таким себя и видит, – Рыська помахал Трофиму когтистой лапой и пошёл Деду навстречу. – Ну ты чего застыла-то? Сама ж выклянчила со мной пойти! По мне так век сюда б не ходить! Знаешь такой стишок: «Если встлечается кошка с собакой – // дело обычной кончается длакой»?

– «Тем же, как правило, дело кончается, // если собака с кошкой встречается», – закончила Юсинь. – Рыська, а если там, у Деда, не только Мелок?

Сердце девочки запрыгало в груди:

– А если там уже и Мика мой?

– Кто? – недовольно переспросил Рыська.