— Ну, Веснушка… — начала было Катя, но Веснушка не дал ей договорить.

— Нет, моя милая, — гневно воскликнул Веснушка. Он так сверкал, что на него было даже больно глядеть. — С тем, кто не знает, что собака это собака, вообще о чем можно разговаривать?

— Собака, собака, собака… Ну, конечно, Пудель — собака, зажмурившись, быстро заговорила Катя. Она отвернулась, пряча улыбку. Веснушка милый, не сердись, я больше не буду спорить!

— Ладно уж, — смягчился Веснушка. — Ну так слушай. Я придумал, как уговорить твою маму взять Пуделя.

— Правда?! Ой, Веснушка, какой ты умный!

— Может быть. Конечно, я всего-навсего обыкновенный солнечный луч, каких много… — скромно сказал Веснушка. Но сам он весь так и светился от скрытой гордости. — Все очень просто. Пудель должен тебя спасти. И тогда маме ничего другого не останется, как его взять.

— Но как, как ему меня спасти?

Веснушка на минуту задумался.

— Погоди, дай сообразить. Ну вот, пожалуйста. Я подожгу вашу квартиру. Уж так и быть. Устрою неплохой пожарчик.

— Пожарчик?!.. — растерянно повторила Катя.

— Ну да. По правде говоря, не очень-то я люблю это занятие. Солнышко нам вечно твердит: «Ваше дело греть, светить, а не поджигать». Но что поделаешь, не всегда можно жить как хочется. Надо так надо. Значит, решено: я устраиваю пожар, а Пудель вытаскивает тебя за шиворот из огня. По-моему, отличный план. Мама придет в восторг, вот увидишь!

Веснушка подбросил кверху свой башмак, ловко подцепил его в воздухе большим пальцем ноги. Снова подбросил и снова поймал.

— Ну, не знаю… — замялась Катя.

— Как не знаешь? — удивился Веснушка. — Неужели твоя мама не будет в восторге, если ее единственная, обожаемая дочь не сгорит?

— Может быть, можно как-нибудь по-другому? А? Веснушка? — жалобно попросила Катя.

— На тебя не угодишь. М-м… — Веснушка задумался, оттопырил нижнюю губу. — Впрочем, пожалуйста. Спасение утопающего.

— Утопа… — с убитым видом повторила Катя.

— От тебя потребуется только «бул-тых». Это уж каждый сможет, и не спорь.

— Какой такой — «бул-тых»?

— Самый обыкновенный. Пойдешь погулять с мамой, увидишь речку — и бул-тых в нее. Чего проще? А Пудель — прыг за тобой, и все в порядке.

— Пожалуй, неплохо, — неуверенно согласилась Катя. — Это я еще могу.

— Неплохо?! — возмутился Веснушка. — Потрясающе! Ты просто не представляешь, сколько я повидал на своем веку всевозможных «бул-тых»! Кто только и куда не падал. И в речку, и в лужу, и в океан. Иногда это было весело, а иногда довольно-таки печально…

В это время за дверью в передней раздалось деликатное царапанье.

— Пудель! Очень кстати, — обрадовался Веснушка: — Чтобы получился хороший, настоящий «бул-тых», его надо как следует отрепетировать.

Это действительно был Пудель. Смущенный, но, как всегда, сдержанный и строгий, он держал в зубах обглоданную куриную косточку.

Чтобы доставить Пуделю удовольствие, Катя сделала очень серьезное лицо. Она взяла косточку, несколько раз старательно облизнулась, придирчиво осмотрела косточку со всех сторон, затем в восторге закатила глаза и лишь тогда спрятала ее в картонную коробку из-под маминых туфель.

Веснушка соскочил на пол и, быстро-быстро перебирая ногами, побежал в ванную. Катя и Пудель отправились за ним.

— Пускай воду! Скорей! — Веснушка в нетерпении бегал по краю ванны и размахивал руками. — Ну что за жалкая струйка! Вот бы пригласить сюда в гости один мой знакомый водопад! Он бы вам показал, как надо наполнять ванну!

Веснушка разволновался, он начал даже мигать: то вспыхнет, то погаснет.

Катя с тревогой смотрела на ванну, которая уже почти наполнилась.

— Сейчас ты полезешь в воду! — подпрыгивая от возбуждения, заявил Веснушка.

— Как? Прямо в холодную? — в тоске спросила Катя.

— Можно пустить немного теплой, — смилостивился Веснушка. — Ведь Солнышко нагревает воду в речке, Ну, что же ты стоишь? Давай!

— Как? Прямо так, не раздеваясь? — испугалась Катя.

— Никогда не видел таких глупых утопающих, — разозлился Веснушка. Нет, вы только поглядите на нее! Думаешь, порядочные утопающие так себя ведут? Пойми ты, наконец, люди падают в воду нечаянно. Понимаешь ты это или нет? Нечаянно. Неожиданно. Случайно. А если человек падает в воду нечаянно, так он успеет, по-твоему, снять перед этим платье?

— Ну хоть разуться можно? — робко спросила Катя, нагибаясь и расстегивая пряжку на туфле.

— Нет, довольно с меня, — дрожащим от обиды голосом проговорил Веснушка. — Ты, я вижу, нарочно надо мной издеваешься. Шел, шел человек по берегу, поскользнулся и бул-тых в речку. Только пока человек падал, он, неведомо как, успел раздеться, разуться, пообедать, написать завещание и заштопать дырку на пятке. Нет, что меня в тебе убивает, так это неблагодарность. Стараешься, стараешься… кстати, мне пора отправиться по одному очень важному делу…

— Нет, нет, нет! — испугалась Катя. — Пожалуйста, не надо по делу!..

И Катя мужественно сунула ногу в ванну прямо в туфле.

— Операция «Бул-тых» начинается! — в восторге завопил Веснушка. Вот это настоящее рыжее дело!

Катя, как была, прямо в платье, молча полезла в ванну. Сердце ее замирало. Пудель тоже смотрел на все это с превеликим сомнением, нерешительно переступая с лапы на лапу.

Зато Веснушка был счастлив.

— Падай, падай в воду! — командовал он. — Для правильного «бул-тых» нужны брызги, фонтаны брызг. Выражение лица! Ох, совсем не то. Забыли про выражение! Глаза выпучи! Рот пошире открой. Захлебывайся, захлебывайся! Булькай! Солидный утопающий разве так булькает? Эх, надо было заранее поучить тебя булькать. Пузыри! Пускай пузыри! А теперь иди ко дну! Пора!

Катя, уже не сопротивляясь, пошла ко дну. Вода выплеснулась из ванны и потекла по полу. Веснушка хохотал и отфыркивался.

— Теперь спасай ее, Пудель! Тащи! Не зевай! — вопил Веснушка.

Пудель поставил передние лапы на край ванны и, стыдливо виляя хвостом, осторожно ухватил Катю за рукав.

— Не так! Не так! — волновался Веснушка. — Бросайся в воду, как лев! Разрезай носом волны!

Пудель неуклюже полез в ванну, то и дело оглядываясь на Веснушку.

— Это что такое? — послышался холодный мамин голос.

Мама стояла в дверях ванной. Она даже немного побледнела.

Никто из участников операции «Бул-тых» даже не заметил, как она открыла дверь и вошла в квартиру.

— Мамочка, понимаешь, это… — покаянно начала Катя, садясь в ванне. Мокрые волосы прилипли к щекам, лезли в рот.

— Я все понимаю, — тихо сказала мама. — Вылезай немедленно. А что касается этого пса, — голос мамы угрожающе зазвенел, — чтоб духу его больше здесь не было!

Пудель, весь дрожа, неловко вылез из ванны. Поплелся к двери, оставляя за собой широкую мокрую полосу. Он даже не посмел оглянуться, посмотреть на Катю.

К счастью, мама не заметила Веснушку.

Он быстро пробежал по стене, скользя по гладкому кафелю, нырнул в газовую колонку и, скрестив ноги по-турецки, уселся там среди языков голубого пламени.

— Ну, пойдем, пойдем гулять! — ныл Веснушка. — Ну, пойдем, что тебе жалко? Покатаемся!

На Катино несчастье, у Веснушки появилось новое увлечение. Он пристрастился кататься на велосипеде. Не мог дотерпеть, пока Катя накачает шины.

Конечно, только не подумайте, что Веснушка сидел на седле и крутил педали. Нет, он катался совсем по-особому, по-своему. Он прыгал на сверкающую спицу и, ухватившись за нее что было сил, начинал вращаться вместе с ней. Крутился до одури и только покрикивал: «Скорей! Скорей!»

У Кати ноги просто отваливались после двух часов такой гонки.

Но хуже всего, что Веснушка после этого «заходил за тучу». То есть приходил в отвратительное настроение. Дергал «молнию» на курточке. Жаловался, что голова у него так и раскалывается. И главное, все забывал. Начинал путать: где он? Кто такая Катя?

Один раз он даже принял Катю за доисторического человека.

— Ну что ты стоишь? — торопил он ее. — Накинь шкуру и беги. А то без тебя всех мамонтов переловят. Да не забудь свой каменный топорик. Вечно вы в эту эпоху все забываете!

С вечера он клялся, что больше никогда не посмотрит в сторону проклятого велосипеда. Но на следующий день все начиналось сызнова.

— Ну, скорей учи уроки, — стонал Веснушка. Ну что ты так медленно закорючки выводишь?

— Веснушка, милый, погоди, — пробовала уговорить его Катя. — У нас завтра контрольная.

— Глупости все это, — сердился Веснушка. — Учитесь, учитесь, а летать со скоростью света все равно не можете. А я хоть неграмотный, а для меня скорость света — это так, чепуха.

Но Катя не слушала его. После неудачной операции «Бул-тых» мама не разговаривала с ней уже три дня. Оставалось только одно — приналечь на школу. Как ни крепилась мама — пятерки на нее действовали. Это уж было проверено жизнью.