— Вот так история! — воскликнул человечек. — Как ты здесь оказалась?

И падчерица рассказала ему, что с ней приключилось, от начала и до конца, а гном слушал очень внимательно каждое ее слово.

— Послушай, — предложил гном, когда падчерица кончила свою историю, — раз уж ты все равно сюда попала и не можешь выбраться наружу, оставайся жить с нами и будь нашей королевой. А мы, гномы, будем тебе служить верой и правдой. Ты самая прекрасная девушка, какую когда-либо видели мои глаза, и лучшей госпожи нам не сыскать.

Пришлось падчерице согласиться. Здесь, в темном колодце, бедняжка прожила многие дни, недели и месяцы, а гномы пытались угодить ей, как могли. Они приносили ей вкусную еду и питье, а весь колодец усыпали драгоценными камнями, чтобы он походил на сказочный дворец.

И хотя бедной девушке все равно жилось грустно и одиноко, с каждым днем она становилась все прекрасней и прекрасней.

Но вот однажды молодой король этой страны отправился на охоту со всей своей свитой, псарями и двадцатью четырьмя гончими. Проезжая мимо колодца, люди должны были остановиться, потому что собаки окружили его и подняли страшный лай и вой.

— Собаки зря такой шум не поднимут, — сказал король, — очевидно, какой-то бедолага упал в эту яму. Кто может залезть туда и помочь несчастному выбраться?

Слуги стали подталкивать друг друга локтями, но никто не сказал «я могу». Тогда король решил — если никто не хочет рисковать, это сделает он.

Слуги помогли своему господину спуститься в яму, и представляете его изумление, когда он увидел то, что он увидел! Конечно, драгоценные камни и золото не слишком удивили его, потому что их хватало и во дворце. Но зато такой красавицы, какую нашел на дне колодца, он не встречал никогда в жизни.

Когда слуги вытащили их наверх, король посадил девушку на белую лошадь и вместе с ней отправился во дворец. Здесь он позаботился, чтобы падчерицу одели в самую красивую одежду, и предложил ей руку и сердце.

А когда они поженились, он увенчал голову своей избранницы золотой короной, на шею повесил цепь с медальоном, куда вложил свой портрет, а на палец надел кольцо с заветными словами, про которые никто, кроме них самих, ничего не знал.

И все шло бы у них как по маслу, если бы в один прекрасный день злая мачеха не встретила на прогулке двух знакомых воронов. Они мирно болтали, сидя на кусте боярышника.

— Посмотри-ка, — сказал один другому, — как гордо выступает наша красотка.

— Да что на нее смотреть! Против девушки, которая упала в колодец, а потом вышла замуж за короля, она то же, что кочан капусты против розы.

Сказав это, второй ворон снялся с места и вместе с первым улетел прочь.

А мачеха? Она готова была лопнуть от досады. Дома она долго думала, что бы ей сделать, чтобы убрать соперницу со своего пути.

Наконец она взяла тесто и перья и сделала из них наседку с шестью цыплятами. После того как она сунула их в печь, а потом вынула, они оказались из чистого золота. Но самое удивительное было то, что, когда мачеха поставила их на стол, наседка стала кудахтать, а цыплята с писком — пиип! пиип! — бегать за ней по пятам.

Потом колдунья закуталась так, чтобы ее нельзя было узнать, взяла длинную серебряную иглу и спрятала у себя на груди. Наседку с цыплятами она завернула в белую салфетку и положила их в корзинку, а потом направилась к королевскому замку.

У дворца мачеха открыла свою корзинку, и слуги из окошка увидели, как золотые цыплята ходят вокруг золотой наседки, блестя на солнышке. Они долго смотрели на это чудо, а потом побежали рассказать о нем своей королеве. Королева тоже подошла к окошку и чем дольше смотрела на золотых цыплят, тем больше ей хотелось их иметь.

Она послала служанку спросить о цене чудесной игрушки, но мачеха ответила ей:

— Кто ты такая, чтобы я с тобой разговаривала? Если ваша королева желает купить мой товар, пусть придет ко мне сама.

Королева пришла и спросила у своей мачехи, которую она, увы, не узнала:

— Что вы хотите, добрая женщина, за курочку с цыплятами?

— Самую малость. Я хочу, ваше величество, чтобы вы прогулялись со мной до розового куста в вашем саду и там подарили мне свой поцелуй.

Королева удивилась такой просьбе, но не смогла отказать. Она пошла за мачехой в глубь сада. И здесь, наклонясь к падчерице, злая колдунья потихоньку вытащила серебряную иглу и вонзила ее глубоко в голову своей жертвы. И сразу же юная королева превратилась в белую голубку и улетела высоко за вершины деревьев.

А мачеха, довольная тем, как ловко она разделалась с падчерицей, пошла домой. И как было ей не радоваться? Когда она проходила мимо боярышника, то услышала, как один ворон сказал другому:

— Видишь, снова идет красавица, равной которой нет во всей округе.

А другой ответил:

— Да, это правда, потому что королева из прекрасной девицы превратилась в белую голубицу.

Тем временем в королевском дворце начался страшный переполох. Все искали королеву, но не могли найти даже волоса с ее головы.

А белая голубка влетела в окошко, и маленький поваренок поймал ее и продал повару за блестящую монетку. Теперь она сидела на кухонном подоконнике и с утра до вечера оплакивала свою горькую судьбу.

Однажды голубка услышала, как слуги на кухне беседовали о молодом короле. Они говорили, что он слег от горя и умирает. Сердце его разбито, потому что он нигде не может найти свою любимую жену. И никакие мудрецы и врачи не в силах помочь ему.

На следующее утро, когда слуги пришли на кухню, они увидели на белой салфетке прекрасный пирог, а на нем такие слова: «Разломи меня, мой король, и утоли свою печаль». Повара понесли пирог прямо к постели, где лежал их несчастный господин, и он сделал так, как ему было велено.

И что бы вы думали, он нашел внутри пирога? Там лежало колечко с заветными словами, которое он сам надел на палец своей жены.

— Откуда оно взялось? — вскричал король. Но никто не мог ничего ему ответить.

И все же в короле проснулась надежда.

— Раз нашлось кольцо с руки королевы, значит, можно найти и ее саму.

Король встал с постели, оделся и впервые за все эти дни с аппетитом позавтракал.

На кухне слуги немало судачили об этом удивительном событии, и голубка, конечно же, не пропустила ни единого слова.

На следующее утро на льняной салфетке снова красовался пирог с надписью: «Разломи меня, мой господин, и утешься».

Повара снова поспешили к королю, и он немедленно разломил пирог. На этот раз король нашел ожерелье и медальон, которые он сам дарил королеве.

— Как эти вещи могли попасть в пирог? — изумился король. Но на этот вопрос опять никто не мог ему ответить.

Слуги долго обсуждали это на кухне, и голубка слышала все, о чем они говорили.

В эту ночь маленький поваренок решил спрятаться в кладовке, чтобы подсмотреть, кто это приносит пироги для короля. Он просидел там, пока часы не пробили полночь, и тут при последнем бое часов поваренок увидел, как голубка слетела с окна и ударилась об пол.

В ту же секунду она превратилась в королеву и стала печь пирог из муки и сахара, а внутрь пирога положила белое перышко, сияющее как серебро. Затем она обернулась голубкой и как ни в чем не бывало уселась на своем месте на подоконнике.

Наутро слуги снова нашли пирог на белой салфетке со словами: «Разломи меня, господин мой, время пришло». Повара в третий раз побежали к королю. Он тотчас же разломил пирог и увидел внутри него белое перышко.

На этот раз король призвал к себе всех, кто жил в замке, и спрашивал каждого из них, не знает ли он, кто приносит для него пироги. Никто не знал. Но вот очередь дошла до поваренка.

— А я знаю, — сказал он, — откуда берутся пироги. Прошлой ночью я сам видел, как голубка слетела с кухонного окошка и превратилась в королеву. А потом она спекла пирог и положила его на салфетку.

Королю принесли белую голубку. Он взял ее в свои руки и начал гладить и прижимать к своей груди.

— Если ты моя королева, — сказал король, — скажи мне хоть словечко.

Но голубка молчала, а король все гладил и гладил ее.

И вдруг он почувствовал — что-то мешает ему. Король пригляделся и заметил под рукой серебряную иглу, которую вонзила в падчерицу мачеха. Он вытащил ее, и голубка тут же приняла свой прежний вид.

Она рассказала королю все, что с ней приключилось, от начала и до конца. Узнав, как злая мачеха хотела извести его любимую жену, король ужасно рассердился. Он послал своих солдат за мачехой, чтобы наказать за все ее проделки.

Но ведьму поймать не так легко, как воробья в бурю. Она вскочила на помело и вылетела через трубу, как только завидела королевскую стражу. И с тех пор в этих краях ее уже никто никогда не встречал.