Тогда, бросился на перерез Дракону, маленький отважный Манго. Мякоть у него была нежной и сладкой, а вот косточка очень твердой. Хотел черный Дракон перекусить Манго пополам, да зуб и сломал. Заскулил от боли, как нашкодивший Шакал, которому хвост прищемил справедливый Лев. Тут и Дожди подоспели, прогнали драчуна. Убежал он на дно глубокой впадины, а зуб-то остался. Теперь, торчит он в виде маленького кратера посредине озера Таал. Всем в назидание. Еще седой Океан наказал хитрого Дориана. Теперь, этого сластену зовут дуриан и запах у него такой, что все разбегаются, кто нос не успел закрыть. Правда, гурманы говорят, что вкус-то у дуриана остался прежний, да кто теперь его пробовать станет. Зато нет слаще и вкуснее на том маленьком острове из мелкого белого песка, что мельче и белее пшеничной муки, никого кроме Манго. А сломанный зуб, что торчит посредине озера Таал оставили без имени и называют просто – самый маленький вулкан.

Давным-давно, когда каждая дорога вела к какому-нибудь королевству, где принцесса мечтала влюбиться в прекрасного юношу, принцы на белых конях скакали по бесконечным дорогам в поисках своих избранниц, а короли думали только о том, как набить сундуки золотом – на маленьком острове в огромном океане жил рыбак по имени Хосе. У него не было ничего, кроме старенькой лодки, доставшейся от деда. Отца и старших братьев забрал океан, и забота о семье легла на плечи юноши. Каждый утро Хосе отправлялся ловить рыбу и возвращался только к вечеру. Если день был удачным, он звал всех соседей на ужин, и они подолгу сидели у костра. Хосе уже минуло восемнадцать и он стеснялся признаться, что в такие вечера больше всего любил слушать сказки о принцессах, живущих во дворцах, где на башенках развиваются флаги с драконами.

Однажды на рыбалке Хосе приметил на меленьком островке в океане черепаху. Островок был такой крохотный, что во время прилива скрывался под водой, и на нем ничего не росло. Только песок да ракушки. У таких островов даже имен не бывает. Подплыл Хосе поближе и видит, что у черепахи капают слезы.

– Отчего ты плачешь? – спросил юноша.

– Как мне не плакать, – отвечает она. – В воде меня поджидает акула. Когда начнется прилив, и островок накроют волны, я пропала. А дома меня ждут маленькие черепашки.

– Не беда! – Хуан спрыгнул на песок. – Я возьму тебя в лодку и отвезу, куда скажешь.

Так он и сделал. Акула долго кружила вокруг старенькой лодки, но когда увидела, как блеснул гарпун в руках юноши, улизнула. На прощанье черепаха поблагодарила рыбака и сказала, что золота или жемчуга у нее нет, а вот совет всегда найдется.

Шло время. В засушливый сезон рыба ушла на глубину, и Хуану приходилось отправляться все дальше от своего дома, чтобы хоть как-то прокормить семью. Однажды он рыбачил у красивого острова с бухтой, окаймленной песчаным пляжем, словно рогами буйволицы. На берегу стояли несколько больших лодок и разбит разноцветный шатер. Там отдыхала явно богатая публика, и Хуан решил предложить им купить у него рыбы, благо в тот день он поймал огромного тунца. Едва юноша подплыл поближе, как на берегу показались двое стражников с луками. Они подозрительно поглядывали на рыбака и расспрашивали что ему нужно. Следом из шатра вышли несколько девушек в нарядных одеждах. Узнав, что Хуан предлагает только что пойманного тунца, они захотели посмотреть на большую рыбину.

Тунец был хорош. Сильный, с темно-синей мощной спиной, на которой могла бы прокатиться какая-нибудь из смешливых девушек, что окружили лодку. Они подшучивали друг над другом, представляя себя наездницами в океане. И тут Хуан увидел красавицу, чей взгляд темнее и таинственнее южной ночи. Все называли ее Принцесса и почтительно склоняли головы. Она, словно облако, парила над окружающими – такой прекрасной и недоступной казалась красавица Хуану.

– Позволь подарить тебе этого тунца, – осмелился предложить рыбак.

– Ей дарят золото и бриллианты, – засмеялась подружки, – а нам ожерелье из жемчуга. Пристыженный рыбак понурил голову, а все насмехались над ним. Даже двое стражников, опустив боевые луки, хохотали так, что их доспехи, словно рыбья чешуя, поблескивали на солнце.

– На следующей неделе наш король устраивает состязание для женихов, – добавил один из воинов. – Победитель будет просить руку и сердце Принцессы. Только не бери с собой рыбу… Тащи золото!

В тот день Хуан долго не мог успокоиться. Он понимал, что безнадежно влюбился в красавицу, но бедность не позволит ему даже приблизится к Принцессе, не говоря уже о чем-то большем. Однако, любящее сердце не хотело брать в расчет какие-то условности, оно жаждало встречи с той, чей взгляд темнее и таинственнее южной ночи. И затосковал рыбак, влюбленный в королевскую дочь. Его лодка покачивалась на волнах, уносимая течением прочь от красивого острова с бухтой, окаймленной песчаным пляжем, словно рогами буйволицы.

– О чем печалишься, Хуан?

Юноша вздрогнул. Оглядевшись, он понял, что его лодка уткнулась в маленький островок, который появляется среди океана только во время отлива. На пяточке из песка и ракушек лежала знакомая черепаха и большими влажными глазами смотрела на рыбака.

– Судьба не случайно сталкивает нас во второй раз, – задумчиво проговорила она. – Скоро закат, а ты не торопишься домой. Что случилось?

Хуан был так влюблен, что, не задумываясь, рассказал черепахе о Принцессе и состязании, которое устраивает ее отец для всех женихов. Сильные руки юноши безвольно лежали на борту старой лодки. Он готов был состязаться в ловкости, плавании, гребле, рыбацкой сноровке, поединке на мечах, наконец. Но, вот, золото… Хуан никогда еще не держал в руках ни одной золотой монетки. За рыбу, которую он иногда продавал, платили только медяки.

– Ты когда-нибудь ел шоколад? – неожиданно спросила черепаха.

– Нет, – отвлекся от своих грустных мыслей Хуан. – Но дедушка рассказывал у костра, что шоколад очень вкусный и тает на солнце. Его делают в больших городах на фабриках.

– Да, – грустно улыбнулась черепаха. – Шоколад это лакомство для богатых. Я уверена, что твоя Принцесса его очень любит.

– А вот я его даже не пробовал, – рыбак смахнул с борта лодки прилипшую чешуйку в воду.

– Скоро у тебя будут шоколадные горы, – черепаха сверкнула глазами. – Целый шоколадный остров.

– Откуда?

– Ни о чем не спрашивай. Отправляйся на королевское состязание и сделай ставку в целый шоколадный остров.

– Но откуда же я его возьму? – развел руками рыбак.

– Два дня пути строго на запад от королевского дворца, – долгожительница океанских глубин уже плюхнулась в набежавшую волну. – И поторопись, скоро сезон дождей.

Хуан так и сделал.

Площадь перед королевским дворцом, на башнях которого развивались флаги с драконами, была заполнена претендентами на руку и приданое Принцессы. Тут были настоящие принцы соседних островов, наследники из дальних стран, жулики всех мастей и национальностей, странствующие рыцари и даже капитаны пиратских кораблей, чьи фрегаты и барки стояли на якоре у берега. Каждый притащил сундук, а то и два с монетами, самоцветами и прочими «ценностями», которые всю предыдущую ночь надраивали до блеска бархотками и притирками. Всяк готов был сверкнуть богатством. Только Хуан был налегке. Его светлые парусиновые штаны выглядели скромнее расшитых золотом камзолов слуг у большинства претендентов на руку Принцессы.

Стражники с боевыми луками, чьи доспехи сияли на солнце, как рыбья чешуя, не соврали. Королевское состязание сводилось к поиску самого богатого, а не того, кто сильнее, умнее или лучше всех скачет на коне и бьется на мечах. Каждый претендент подходил к королевскому казначею и объявлял свое богатство. В подтверждение открывал принесенный сундук. Если казначей подтверждал заявленную сумму, называли нового лидера состязания, если нет – оставался прежний. Когда же очередь дошла до Хуана, он сказал, что дарит Принцессе шоколадный остров. Ему не поверили. Однако, бо́льшую стоимость никто на состязании объявить не смог. Король, очень заинтересовавшийся целым островом шоколада и решил послать несколько доверенных лиц на разведку. Капитан самого быстроходного фрегата, стоявшего на рейде, предложил доставить проверяющих на остров и обратно. Всего-то два дня пути строго на запад. С ними отправилась и Принцесса.

Ветер был попутный, и уже на следующий вечер впередсмотрящий крикнул, что показался необычный остров. Все бросились к поручням, чтобы своими глазами увидеть чудо. И, действительно, к ним приближался остров с холмами, точ-в-точ, как огромные трюфели. Принцесса взвизгнула от восторга и кинулась на шею Хуану, повторяя:

– У нас будет самая сладкая жизнь на свете!

Юноша онемел от счастья, а завистники отошли в сторону, ворча и бросая недовольные взгляды. Они не могли понять, откуда у бедного рыбака такое богатство, но на востоке случаются и не такие чудеса. У ночных костров рассказывают разные истории, в которых герои в один день находят или теряют несметные сокровища. Правда, не всегда это золото.