Маленький Дракончик вдруг похолодел. Мысль Танючика показалась ему слишком реальной. Если Халигор наговорил столько лжи про драконов, может, у него есть обман и для того, чтобы захватить и подчинить себе оба царства? Тогда в этой неравной борьбе они будут практически одни. И, переглянувшись с Танюсиком, Маленький Дракончик быстро побежал к лесу… Стараясь успеть.

Громкие звуки музыки разливались над лесом. И, едва Маленький Дракончик и Танюсик вступили в лес, увидели первые деревья, как сразу их оглушила громкая музыка и заразительный смех. Похоже, в лесу был праздник, но ни Маленький Дракончик, ни Танюсик ничего не знали об этом. Недоуменно переглянувшись, они пошли вперед, прямо на звуки музыки, стараясь двигаться бесшумно и ничем не обнаружить свое присутствие.

Вскоре они увидели огромную поляну, на которой происходил праздник. И, спрятавшись в густых кустах, принялись наблюдать. Все ветви деревьев, окружавших поляну, были увешаны разноцветными фонариками самых ярких расцветок, украшенных лентами из золотой и серебряной фольги. Начинало темнеть. В фонариках горели лампочки, и оттого все поляна разукрасилась ярким праздничным сиянием. Вращаясь на ветру, ветки с фонариками создавали удивительно причудливые тени, и казалось, что вся поляна украшена волшебными блуждающими огоньками.

Посреди поляны стояли столы, а на столах были всевозможные груды лакомств – на любой вкус! Взрослые и дети, разодетые в праздничные одежды, весело резвились на поляне и поедали горы всевозможной еды – праздничного угощения для лесных жителей. Здесь были все лесные звери и птицы – даже такие, о которых Маленький дракончик ничего не слышал и не знал.

По бокам поляны (то есть почти со всех сторон) стояли небольшие эстрады, на которых играли музыканты и проводились всевозможные конкурсы. Строгие грачи в черных фраках играли оглушительные, веселые танцевальные мелодии. А рядом с ними разыгрывались всевозможные призы. Малыши весело прыгали и громко кричали, хлопая в ладоши, когда кто-то из них выигрывал конкурс, и получал приз. Призы были самые разнообразные: от настоящих белых куриц, возмущенно хлопающих короткими белыми крыльями и громким кудахтаньем выражающих своей протест, до огромных сахарных пряников, покрытых шоколадной глазурью – той, которая просто тает во рту.

– Что же это? – шепотом спросила удивленная Танюсик.

– Похоже, в Лесном царстве праздник, – так же шепотом ответил Маленький дракончик, – давай дальше смотреть.

Вдруг в центр поляны вышли четыре огромных медведя. Они были одеты в алые ливреи, отделанные золотом, а на головах у них были надеты золотые шлемы. Медведи несли нечто вроде возвышения, на котором стояли два золотых кресла. Одно было совсем большим, другое – намного меньше. Основание этого возвышения и ступеньки, ведущие к нему, были оббиты красным бархатом. Появились несколько лисиц в изящных костюмах из белого шелка (в одной из них Маленький Дракончик узнал ту самую лисицу, которую спас из озера). В лапах у лисиц были большие медные трубы, украшенные зелеными ветками. Выстроившись в шеренгу, лисицы заиграли какой-то бравурный марш. Марш прозвучал так громко, что заглушил музыку, и конкурсы. К нему тут же прислушались все лесные жители, оторвавшись и от развлечений, и от еды. Когда ряды расступились, на поляну вдруг гордо выступил огромный лимонно-желтый лев. Его роскошную золотистую гриву украшала огромная корона из золота с блестящими драгоценными камнями. А на туловище был накинут алый плащ, подбитый белым мехом – настоящая королевская мантия. Лев был прекрасен. Он величаво прошелся по поляне, раскланиваясь лесным жителям, и важно уселся в самое большое кресло на возвышение в центре поляны.

– Похоже, это и есть Лесной царь, – шепотом прокомментировал Маленький дракончик.

Едва лев уселся, как вся поляна взорвалась восторженным криком:

– Слава Лесному царю! Слава Лесному царю!

Важно кивнув головой, лев поднял вверх правую лапу – в знак того, что будет говорить.

– Дорогие братья и сестры! Я счастлив тем, что нам подарили этот прекрасный праздник! Наступает заря новой эры, и очень скоро большие перемены произойдут в нашем лесу. Наша жизнь невероятно изменится. Перед нами откроются новые горизонты, а лесные обитатели станут пользоваться почетом во всем остальном мире. Мы станем сильны и могущественны, и Лесное царство обретет свою былую славу! Вы спросите меня, как все это произойдет? Я счастлив открыть вам, друзья мои, то, что скорые перемены к лучшему подарит вам мой новый друг – тот самый, кто щедро организовал для вас этот праздник! Друзья мои, тот, кто откроет нам путь к новой жизни – мой добрый друг, господин Халигор!

И на поляне вдруг появился Халигор. Он был в том же самом белом костюме и в том же самом человеческом облике, в котором беседовал с отцом Танюсика. Раскланиваясь на приветственные вопли лесных жителей, Халигор горделиво прошелся по поляне, и занял место на возвышении, рядом с Лесным царем, львом – в меньшем кресле. Усевшись, он важно поклонился присутствующим, и подобострастно склонил голову перед Львом. По знаку Лесного царя вся поляна взорвалась приветственными воплями:

– Слава Халигору! Слава Халигору! Слава Халигору!

Лисицы затрубили бравурный марш, который плавно перешел в веселую танцевальную музыку. Лесные жители принялись плясать. А высокие люди в черных масках, закрывавших всю голову (слуги Халигора) принялись подносить к столам переполненные подносы с едой и напитками, и все носили их без конца…

– Надо уходить, – сквозь зубы процедил Маленький Дракончик. И, стараясь соблюдать максимальную осторожность, Танюсик с Дракончиком покинули место веселого праздника…

Весь путь до берега озера (их потайного места), они проделали в гробовом молчании.

– Ты была права, – Маленький Дракончик первым нарушил молчание, – он покупает лес. Это удар.

Усевшись на берегу, они опустили ноги и лапы в прохладную воду озера. В этот сумеречный час озеро казалось темно-серым, и по его поверхности пробегали частые волны.

– А озеро никогда не было серым, – добавил Маленький Дракончик, – оно словно чувствует беду…

– Не все еще потеряно! – отозвалась Танюсик, – сдаваться еще рано. У нас еще есть шанс.

– Оглянись! – перебил ее Маленький Дракончик, – никакого шанса у нас здесь нет! Посмотри лучше, что происходит! Он купил всех лесных жителей бесплатным зрелищем, горами бесплатной еды и обещаниями, как мы с тобой знаем, совершенно пустыми обещаниями лучшей жизни! Это ведь толпа, стадо… Он купил их тем, что они любят больше всего. Это был тонкий ход. Теперь они готовы за него и в огонь. И в воду. И если мы с тобой попытаемся им сказать, что на самом деле все обстоит не так, они просто порвут нас на куски! Они ничего не захотят слушать, ни во что не захотят верить. Что Халигор? Халигор дарит им роскошный бесплатный праздник! Потом он устроит им какую-то пакость, и скажет, что в этой пакости виноваты драконы… Вот и все.

– А если попробовать поговорить с Лесным царем?

– Разве ты не видела, как тщеславен этот лев? Он горой будет стоять за Халигора – потому, что Халигор тешит его тщеславие и льстит его самолюбию. А мы с тобой для него – никто.

– Что же делать? – глаза Танюсика налились слезами, – значит, молча ждать, пока этот лживый негодяй купит всех вокруг, а затем запросто выгонит нас с отцом из замка?

– Вообще-то можно найти способ… – вдруг раздался сзади них незнакомый голос.

Маленький Дракончик и Танюсик обернулись. Дракончик вскрикнул от радости, а Танюсик с изумлением и восхищением принялась рассматривать важную белку, облаченную в изящный полицейский мундир.

– Стрелка! – радостно воскликнул Маленький Дракончик, – как ты нас нашла?

– Во-первых, офицер Стрелка, – произнесла белка с манерой, уже знакомой Маленькому Дракончику, – а во-вторых, это было не сложно. Вы так наследили возле поляны, что выследить вас и поймать смог бы даже желторотый филер!

– Кто? – не понял Маленький Дракончик.

– Филер – это агент низшего звена, занимающийся исключительно слежкой. У меня много таких подчиненных, – с достоинством пояснила Стрелка, – ты не представишь меня этой прекрасной даме?

– С удовольствием! – почему-то смутился Маленький Дракончик, – Танюсик, это офицер лесной полиции, белка по имени Стрелка. Стрелка, это Принцессик Танюсик, дочь Короля из Старого замка.

– Так я и думала, – кивнула Стрелка, – значит, именно вас я столько ищу!

– Простите? – насторожилась Танюсик.

– Ну конечно же! Нет никаких сомнений! Вы – тот самый лесной нарушитель, который перевязал священное Розовое дерево, вылечил зайчонка Белолапого и доставил столько радости маленьким барсучатам, подарив им такие замечательные кроватки!

– Да, это я, – Танюсик решила ничего не отрицать.