– Добрый человек, не убивай меня; я убегу в дремучий лес и никогда уже не вернусь домой.

Пожалел псарь хорошенькую девочку и сказал:

– Ну и ступай. Бог с тобой, бедная девочка!

А сам подумал: «Скорёхонько растерзают тебя в лесу дикие звери», – и всё же у него словно камень с сердца свалился, когда он пощадил ребёнка.

Как раз в это время молодой оленчик выскочил из кустов; псарь приколол его, вынул из него лёгкое с печенью и принёс их королеве в доказательство того, что её приказание исполнено.

Повару приказано было их присолить и сварить, и злая баба съела их, воображая, что ест лёгкое и печень Снегурочки.

И вот очутилась бедняжка в дремучем лесу одна-одинёшенька, и стало ей так страшно, что она каждый листочек на деревьях осматривала, и не знала, что ей делать и как ей быть.

И пустилась бежать, и бежала по острым камням и по колючим кустарникам, и дикие звери сновали мимо неё взад и вперёд, но ей не причиняли никакого вреда.

Бежала она, пока несли её резвые ноженьки, почти до вечера; когда же утомилась, то увидела маленькую хижинку и вошла в неё.

В этой хижинке всё было маленькое, но такое чистенькое и красивенькое, что и сказать нельзя. Посреди хижины стоял столик с семью маленькими тарелочками, и на каждой тарелочке по ложечке, а затем семь ножичков и вилочек, и при каждом приборе по чарочке. Около стола стояли рядком семь кроваток, прикрытых белоснежным постельным бельем.

Снегурочка, которой очень и есть, и пить хотелось, отведала с каждой тарелочки овощей и хлеба и из каждой чарочки выпила по капельке вина, потому что она не хотела всё отнять у одного. Затем, утомленная ходьбой, она пыталась прилечь на одну из кроваток; но ни одна не пришлась ей в меру; одна была слишком длинна, другая – слишком коротка, и только седьмая пришлась ей как раз впору. В ней она и улеглась, перекрестилась и заснула.

Когда совсем стемнело, пришли в хижину её хозяева – семеро гномов, которые в горах рылись, добывая руду. Засветили они свои семь свечей, и, когда в хижинке стало светло, они увидели, что кто-то у них побывал, потому что не всё было в том порядке, в каком они всё в своём жилье оставили.

Первый сказал:

– Кто сидел на моем стульце?

Второй:

– Кто поел из моей тарелочки?

Третий:

– Кто от моего хлебца отломил кусочек?

Четвертый:

– Кто моего кушанья отведал?

Пятый:

– Кто моей вилочкой поел?

Шестой:

– Кто моим ножичком порезал?

Седьмой:

– Кто из моей чарочки отпил?

Тут первый обернулся и увидел, что на его постели была маленькая складочка; он тотчас сказал:

– Кто к моей постели прикасался?

Сбежались к кроваткам и все остальные и закричали:

– И в моей, и в моей тоже кто-то полежал!

А седьмой, заглянув в свою постель, увидел лежавшую в ней спящую Снегурочку. Позвал он и остальных, и те сбежались и стали восклицать от изумления, и принесли к кроватке свои семь свечей, чтобы осветить Снегурочку.

– Ах, Боже мой! – воскликнули они. – Как эта малютка красива! – И так все были обрадованы ее приходом, что не решились и разбудить её, и оставили её в покое на той постельке.

А седьмой гномик решился провести ночь так: в кроватке каждого из своих товарищей он должен был проспать по одному часу.

С наступлением утра проснулась Снегурочка и, увидев семерых гномиков, перепугалась. Они же отнеслись к ней очень ласково и спросили её:

– Как тебя звать?

– Меня зовут Снегурочкой, – отвечала она.

– Как ты попала в наш дом? – спросили её гномики.

Тогда она им рассказала, что мачеха приказала было её убить, а псарь её пощадил – и вот она бежала целый день, пока не наткнулась на их хижинку.

Гномики сказали ей:

– Не хочешь ли ты присматривать за нашим домашним обиходом – стряпать, стирать на нас, постели постилать, шить и вязать? И если ты всё это будешь умело и опрятно делать, то можешь у нас остаться надолго и ни в чём не будешь терпеть недостатка.

– Извольте, – отвечала Снегурочка, – с большим удовольствием, – и осталась у них.

Дом гномов она содержала в большом порядке; поутру они обыкновенно уходили в горы на поиски меди и золота, вечером возвращались в свою хижинку, и тогда для них всегда была готова еда.

Весь день Снегурочка оставалась одна-одинешёнька в доме, а потому добрые гномики предостерегали её и говорили:

– Берегись своей мачехи! Она скоро прознает, где ты находишься, так не впускай же никого в дом, кроме нас.

А королева-мачеха после того, как она съела лёгкое и печень Снегурочки, предположила, что она и есть теперь первая красавица во всей стране, и сказала:

Тогда зеркальце ей отвечало:

Королева испугалась; она знала, что зеркальце никогда не лгало, и поняла, что псарь её обманул и что Снегурочка жива.

И стала она думать о том, как бы ей извести падчерицу, потому что зависть не давала ей покою и ей непременно хотелось быть первой красавицей во всей стране.

Когда же она наконец нечто придумала, она подкрасила себе лицо, переоделась старой торговкой и стала совершенно неузнаваемой.

В этом виде направилась она в путь-дорогу за семь гор к хижине семи гномов, постучалась в их дверь и крикнула:

– Товары разные, дешёвые, продажные!

Снегурочка глянула из окошечка и крикнула торговке:

– Здравствуй, тётушка, что продаёшь?

– Хороший товар, первейшего сорта, – отвечала торговка, – шнурки, тесёмки разноцветные, – и вытащила на показ один шнурок, сплетённый из пёстрого шёлка.

«Ну, эту-то торговку я, конечно, могу впустить сюда», – подумала Снегурочка, отомкнула дверь и купила себе красивый шнурок.

– Э-э, дитятко, – сказала Снегурочке старуха, – на кого ты похожа! Пойди-ка сюда, дай себя зашнуровать как следует!

Снегурочка и не предположила ничего дурного, обернулась к старухе спиною и дала ей зашнуровать себя новым шнурком: та зашнуровала быстро да так крепко, что у Снегурочки разом захватило дыхание и она замертво пала наземь.

– Ну, теперь уж не бывать тебе больше первой красавицей! – сказала злая мачеха и удалилась поспешно.

Вскоре после того в вечернюю пору семеро гномов вернулись домой и как же перепугались, когда увидели Снегурочку, распростёртую на земле; притом она и не двигалась, и не шевелилась, была словно мёртвая.

Они её подняли и, увидев, что она обмерла от слишком тесной шнуровки, тотчас разрезали шнурок, и она стала опять дышать, сначала понемногу, затем и совсем ожила.

Когда гномы от неё услышали о том, что с нею случилось, они сказали:

– Эта старая торговка была твоя мачеха, безбожная королева; остерегайся и никого не впускай в дом в наше отсутствие.

А злая баба, вернувшись домой, подошла к зеркальцу и спросила:

И зеркальце ей по-прежнему отвечало:

Услышав это, злая мачеха так перепугалась, что вся кровь у неё прилила к сердцу: она поняла, что Снегурочка опять ожила.

– Ну, уж теперь-то, – сказала она, – я что-нибудь такое придумаю, что тебя сразу прикончит! – И при помощи различных чар, в которых она была искусна, она сделала ядовитый гребень. Затем переоделась и приняла на себя образ другой старухи.

Пошла она за семь гор к дому семи гномов, постучалась в их дверь и стала кричать:

– Товары, товары продажные!

Снегурочка выглянула из окошечка и сказала:

– Проходите, я никого в дом впускать не смею.

– Ну а посмотреть-то на товар, верно, тебе не запрещено, – сказала старуха, вытащила ядовитый гребень и показала его Снегурочке. Гребень до такой степени приглянулся девочке, что она дала себя оморочить и отворила дверь торговке.

Когда они сошлись в цене, старуха сказала:

– Дай же я тебя причешу как следует.

Бедной Снегурочке ничто дурное и в голову не пришло, и она дала старухе полную волю причёсывать её как угодно; но едва только та запустила ей гребень в волосы, как его ядовитые свойства подействовали, и Снегурочка лишилась сознания.

– Ну-ка, ты, совершенство красоты! – проговорила злая баба. – Теперь с тобою покончено, – и пошла прочь.

К счастью, это происходило под вечер, около того времени, когда гномы домой возвращались.

Когда они увидели, что Снегурочка лежит замертво на земле, они тотчас заподозрили мачеху, стали доискиваться и нашли в волосах девушки ядовитый гребень, и, едва только его вынули, Снегурочка пришла в себя и рассказала всё, что с ней случилось. Тогда они ещё раз предостерегли её, чтобы она была осторожнее и никому не отворяла дверь.