– Ах я несчастная! – ныла принцесса. – Отчего я не вышла за красавца принца! Ах, до чего же мне не повезло!

Меж тем свинопас зашёл за дерево, стёр с лица чёрную и коричневую краску, скинул простую одежду и явился перед принцессой в своём королевском платье. И так он был хорош собой, что принцесса сделала ему реверанс.

– Теперь я тебя презираю! – сказал он. – Ты не захотела выйти замуж за принца! Ни соловья, ни розы ты не оценила, а согласилась целовать свинопаса за безделушки! Поделом же тебе!

Он вернулся в своё королевство и, крепко захлопнув за собой дверь, запер её на замок. А принцессе осталось только стоять да петь:

«Хорошее себе всегда дорогу пробьёт», – так всякий раз моя бабушка начинала свой рассказ про картошку.

Казалось бы, что может быть проще, обыкновеннее картошки? Но это теперь ни одно застолье – что будничное, что праздничное – без картошки не обходится. А когда-то…

В стародавние времена жил один король, которому привезли из заморских стран диковинный плод. Это был картофель, и он пришёлся по вкусу королю. А когда он узнал, что выращивать его не так трудно и урожай он даёт хороший, то чуть в пляс не пустился. Теперь-то он сможет наконец накормить свой народ! В плохие годы, когда хлеб не родится, хлебом станет картошка!

Не долго думая, издал король указ – все горожане и сельские жители получат картофельные клубни, их научат, как сажать и выращивать картошку, а потом всех научат, как её готовить.

Указ зачитывали на площадях всех городов и селений королевства.

Долго люди не признавали картошку, была она на вкус непривычная и даже для кого-то противная. Но королевский указ есть королевский указ, с ним не поспоришь.

И всё равно сажали картошку неохотно и как попало: кто-то закапывал клубни так глубоко, что ботва и не показывалась, кто-то сажал по одному клубню на большом расстоянии друг от друга и ждал, когда же вырастут деревья с плодами картофеля, а кто-то и вовсе кидал картошку в канаву с водой… Чего только не было!

Не скоро настало время, когда люди наконец-то научились выращивать картошку, распробовали её чудесный вкус и полюбили её.

И стала картошка в почёте. И стали люди говорить: «Картошка матушка, а хлеб кормилец».

Шёл солдат по дороге: раз-два! раз-два! Ранец за спиной, сабля на боку. Он шёл домой с войны. И вдруг на дороге встретилась ему ведьма. Ведьма была старая и страшная. Нижняя губа у неё отвисла до самой груди.

– Здорово, служивый! – сказала ведьма. – Какая у тебя славная сабля и большой ранец! Вот бравый солдат! И денег у тебя сейчас будет вволю.

– Спасибо, старая ведьма, – сказал солдат.

– Вон видишь то большое дерево? – сказала ведьма. – Оно внутри пустое. Полезай на дерево, там наверху дупло. Лезь в это дупло и спускайся в самый низ. А я обвяжу тебя верёвкой вокруг пояса и вытащу назад, как только ты крикнешь.

– А зачем мне лезть в это дупло? – спросил солдат.

– За деньгами, – сказала ведьма, – дерево это не простое. Как спустишься в самый низ, увидишь длинный подземный ход. Там совсем светло – днём и ночью горят сотни ламп. Иди, не сворачивая, по подземному ходу. А дойдёшь до конца – прямо перед тобой будут три двери. В каждой двери торчит ключ. Поверни его, и дверь откроется. В первой комнате стоит большой сундук. На сундуке сидит собака. Глаза у этой собаки, словно два чайных блюдца. Но ты не бойся. Я дам тебе свой синий клетчатый передник, расстели его по полу и смело хватай собаку. А схватишь – сажай её скорей на мой передник. Ну, а потом открывай сундук и бери из него денег сколько хочешь. Да только в этом сундуке одни медные деньги. А если серебра захочешь, ступай во вторую комнату. И там стоит сундук. И на том сундуке сидит собака. Глаза у неё, что твои мельничные колёса. Только ты не пугайся – хватай её и сажай на передник, а потом бери себе серебряные денежки. Ну, а уж если золота тебе захочется, иди в третью комнату. Посреди третьей комнаты стоит сундук, доверху полный золота. Сундук этот сторожит самая большая собака. Каждый глаз у неё величиной с башню. Сумеешь ты посадить её на мой передник – твоё счастье: не тронет тебя собака. Бери тогда золота сколько твоей душе угодно!

– Всё это очень хорошо, – сказал солдат. – Но что же ты с меня возьмёшь за это, старая ведьма? Ведь что-нибудь тебе от меня нужно.

– Я не возьму с тебя ни полушки! – сказал ведьма. – Только принеси ты мне старое огниво, которое позабыла там, внизу, моя бабушка, когда лазила туда последний раз.

– Ну ладно, обвязывай меня верёвкой! – сказал солдат.

– Готово! – сказала ведьма. – А вот тебе мой клетчатый передник.

И солдат полез на дерево. Нашёл он дупло и спустился по нему в самый низ. Как сказала ведьма, так всё и вышло: смотрит солдат – перед ним подземный ход. И светло там как днём, – сотни ламп горят. Пошёл солдат по этому подземелью. Шёл-шёл и дошёл до самого конца. Дальше идти некуда. Видит солдат – перед ним три двери. А в дверях ключи торчат.

Открыл солдат первую дверь и вошёл в комнату. Посреди комнаты сундук стоит, на сундуке сидит собака. Глаза у неё, слово два чайных блюдца. Глядит на солдата собака и вертит глазами в разные стороны.

– Ну и чудище! – сказал солдат, схватил собаку и мигом посадил её на ведьмин передник.

Тут собака присмирела, а солдат открыл сундук и давай оттуда деньги таскать. Набрал себе полные карманы медных денег, закрыл сундук и опять посадил на него собаку, а сам пошёл в другую комнату.

Правду сказала ведьма – и в этой комнате на сундуке сидела собака. Глаза у неё были, что мельничные колёса.

– Ну, чего ты на меня уставилась? Как бы твои глазищи не выскочили! – сказал солдат, схватил собаку и посадил на ведьмин передник, а сам скорей к сундуку.

В сундуке серебра полным-полно. Выбросил солдат из карманов медные деньги, набил оба кармана и ранец серебром. Потом вошёл солдат в третью комнату.

Вошёл – и рот разинул. Ну и чудеса! Среди комнаты стоял золотой сундук, а на сундуке сидело настоящее страшилище. Глаза – ни дать ни взять две башни. Вертелись они, точно колёса самой быстроходной кареты.

– Здравия желаю! – сказал солдат и взял под козырёк. Такой собаки он ещё не видывал.

Долго смотреть он, впрочем, не стал. Схватил собаку в охапку, посадил её на ведьмин передник, а сам открыл сундук. Батюшки, сколько тут было золота! На это золото можно было бы купить целый столичный город, все игрушки, всех оловянных солдатиков, всех деревянных лошадок и все пряники на свете. На всё хватило бы.

Тут солдат повыкидывал из карманов и ранца серебряные деньги и обеими руками начал выгребать из сундука золото. Набил золотом карманы, набил ранец, шапку, сапоги. Столько набрал золота, что еле-еле с места сдвинулся!

Вот теперь-то он был богат!

Посадил он собаку на сундук, захлопнул дверь и закричал:

– Эй, тащи наверх, старая ведьма!

– А огниво моё ты взял? – спросила ведьма.

– Ах ты, чёрт побери, совсем было забыл про твоё огниво! – сказал солдат.

Пошёл он назад, отыскал ведьмино огниво и сунул его в карман.

– Ну, тащи! Нашёл твоё огниво! – крикнул он ведьме.

Ведьма дёрнула верёвку и вытащила солдата наверх. И очутился солдат опять на большой дороге.

– Ну, давай мне огниво, – сказала ведьма.

– На что тебе, ведьма, это огниво? – спросил солдат.

– Не твоё дело! – сказала ведьма. – Ты ведь получил деньги? Отдай же мне огниво!

– Ну нет! – сказал солдат. – Говори сейчас же, зачем тебе огниво, не то я вытащу саблю да отрублю тебе голову.

– Не скажу! – ответила ведьма.

Тогда солдат схватил саблю и отрубил ведьме голову. Упала ведьма наземь – да тут и умерла. А солдат завязал все свои деньги в ведьмин клетчатый передник, взвалил узел на спину и отправился прямо в город.

Город был большой и богатый. Солдат пошёл в самую большую гостиницу, нанял себе самые лучшие комнаты и приказал подать все свои любимые кушанья – ведь он теперь был богачом.

Слуга, который чистил его сапоги, удивился, что у такого богатого господина такие плохие сапоги, – ведь солдат ещё не успел купить новые. Зато на другой день он купил себе самую красивую одежду, шляпу с пером и сапоги со шпорами.

Теперь солдат стал настоящим барином. Ему рассказали обо всех чудесах, какие были в этом городе. Рассказали и о короле, у которого была прекрасная дочь принцесса.