— Пойдём, примешь свои витаминные пилюли, да и завтракать пора.

Петя невольно скривился. Всю свою небольшую жизнь он провёл в упорной борьбе с мамиными попытками накормить его посытней, и в конце концов эта борьба закончилась тем, что мальчик возненавидел даже слово «еда». Поэтому он решил схитрить.

— Бабушка, перед едой нужно немного размяться, — сказал он, прыгая на одной ножке. — Я позже, хорошо?

По правде говоря, он не надеялся на отсрочку. Во всяком случае, мама не стала бы с ним и разговаривать. Но бабушка, к его удивлению, согласилась.

Петя высоко подпрыгнул и понёсся по двору. А двор ему казался настоящим волшебным царством.

За сараем росли высокие кусты колючего репейника, с которого так весело сбивать палкой цветочные головки. Под крышей сарая гнездились ласточки. Мальчику захотелось рассмотреть гнездо поближе, и он побежал разыскивать лестницу…

Бабушка уже трижды звала внука завтракать, но Петя каждый раз прятался в кусты, ожидая, пока ей надоест звать.

«Скажу, что не слышал, — оправдывался он сам перед собой. — Вот поймаю ещё одну голубую стрекозу, и всё».

Но не только бабушкин зов заставлял думать его о завтраке. Ему впервые за много времени по-настоящему захотелось есть.

В весёлом настроении возвращался Петя домой. Он представлял себе, как приятно будет поражена бабушка, когда он объявит ей, что готов съесть хоть целого быка. Жаль, что нет мамы, — она на радостях определённо пообещала бы купить воздушное ружьё.

Во дворе у летней печки суетилась бабушка, здесь же сидел дед и точил пилу. Петя шумно втянул ноздрями воздух и прищёлкнул языком.

— Что это так вкусно пахнет? Ох, и проголодался я!

Бабушка смущённо и нерешительно взглянула на деда, а тот, не поднимая головы и продолжая работать, ответил:

— Это хорошо, что проголодался, часа через три будем обедать.

Петя сморщился:

— Я завтракать пришёл — обед потом.

— Эге… Завтрак ты, браток, пробегал. Вон бабка охрипла — всё тебя звала. У нас не ресторация, подавать целый день некогда.

Бабушка хотела что-то возразить, но дед метнул в её сторону суровый взгляд, и она промолчала.

Что угодно, но подобного Петя никак не ожидал. Он так растерялся, что не нашёлся даже что ответить. Оставалось одно средство — принять обиженный вид, сесть в сторонке и пригорюниться. Петя сидел долго, но старики были заняты своими делами и, казалось, совсем позабыли о нём. Им, конечно, после сытного завтрака хорошо — попробовали бы побыть на его месте: во рту полно слюны и даже под ложечкой начало сосать.

«Вероятно, самая страшная пытка — это пытка голодом», — тоскливо думал Петя, глядя себе под ноги.

Он отошёл в сторону и лёг на кучу соломы. Прошёл час или два. Мальчик уже не замечал времени, все его мысли и желания были сосредоточены на еде. И до чего же аппетитно пахнет борщ! А на пышные, румяные оладьи просто невозможно смотреть.

Петя улучил момент, когда дед за чем-то ушёл в сарай, и воровато подкрался к бабушке.

— Бабуля… Дай хоть один оладик… — взмолился он жалобным голосом.

— Ох, голубчик ты мой, дед у нас страх какой строгий! Увидит — обоим на орехи достанется. Потерпи, уж немного осталось.

— Получается, я для того приехал, чтобы вы меня голодом морили? — срывающимся голосом спросил Петя.

Нижняя губа у него предательски задрожала, глаза наполнились слезами, и, чтобы не расплакаться, он махнул рукой и побежал к сараю.

Горькая обида сжимала его сердце. Нет, такой жестокости он не ожидал. Петя забрался в угол сарая, где было сложено сено, вымостил себе гнездо и лёг. И до чего же он казался себе одиноким и оскорблённым! Хорошо, пусть издеваются, пусть… Вот он не выйдет теперь отсюда ни завтра, ни послезавтра и ничего не станет есть, пока не умрёт от голода. И он представил себе, как выносят из сарая его исхудавшее тело, как вокруг шепчутся люди, сочувствуя ему, как приедет мама… Вот только маму жалко…

Петины мысли были прерваны густым басом деда:

— Ну, Пётр Лексеич, где ты тут? Обедать пойдём.

Петя промолчал. Дед широко шагнул через кучу сена и наклонился над внуком:

— Что мышонком притаился? Идём, браток, такого борща, как твоя бабка варит, ты отродясь не едал.

— Не буду я обедать!.. — сердито пробормотал Петя.

— Это почему ж?

— Так. Не буду, и всё! — Брови мальчика хмуро сдвинулись, и весь он съёжился, готовясь к долгому спору и уговорам.

Но произошло неожиданное и почти непоправимое. Дед спокойно пожал плечами и шагнул назад.

— Что ж, дело твоё, — пробасил он. — Теперь придётся ужина дожидаться.

Петя даже вздрогнул от неожиданности. Вот это да! До вечера он и взаправду умереть может. Что ж делать? А дед тоже хорош! Хоть бы сказал ещё одно слово, или обернулся, или даже задержался в дверях! Нет, так и ушёл как ни в чём не бывало. Будто здесь не родной внук, а щенок бездомный подыхает с голоду. Да щенка и то, наверное, больше б пожалел. Петя лихорадочно искал выход, но ничего не мог придумать. Да и что здесь придумаешь придётся идти самому.

Мальчик шёл к столу такой несмелой походкой, словно под его ногами была раскалённая земля, молча сел и потянулся за ложкой.

— А борщ сегодня удался на славу, — услышал он подбадривающий голос деда. — Ну-ка, Пётр Лексеич, докажем, что и мы казацкого роду!

Но внук и без приглашения готов был это доказать. Хорошо, что бабушка догадалась миску налить почти до краёв!

Вечером дед вместе с Петей отправился на речку. Речушка была неширокая, но чистая и приветливая. Вдоль её берегов разрослись пышные вербы, плотной стеной стояли стройные камыши, мимо которых лениво проплывали стайки домашних уток.

Придя на берег, дед присел на песок и вопросительно взглянул на внука.

— Плаваешь хорошо? — спросил он таким тоном, вроде Петя был не человеком, а селезнем и должен был обязательно плавать.

— Вообще умел… — ответил Петя с заминкой и покраснел.

Говоря так, мальчик кривил душой. В Ялте один старик тренер несколько лет подряд обучал плаванию его и целую компанию других ребятишек. Ученики лежали на мелком месте в воде, а учитель приказывал им размахивать руками, оттренировывая движения под всевозможные стили. К концу месяца учитель получал договоренную плату, а Петя, прекрасно разбираясь в стилях, по-прежнему не умел держаться на воде. И сейчас он не без тревоги думал о предстоящем купании.

Дед разделся и начал тихонько заходить в реку. Ухнув, он вспенил вокруг себя воду, нырнул и поплыл. Плыл он легко и быстро и в несколько десятков сильных рывков перемахнул на ту сторону.

— Плыви ко мне! — крикнул он внуку.

Петя несмело брёл по тёплой и прозрачной воде, следя за косячками резвых рыбок-мальков. Мысли у него работали быстро и напряжённо. Что бы такое придумать в своё оправдание? И, стараясь оттянуть время, спросил сиплым от волнения голосом:

— А как плыть, брассом или кролем?

— Как хочешь, хоть барсом, хоть зайцем, — ответил дед с того берега.

— Дедушка, ты лучше сам плыви ко мне, а то вдруг я разучился.

— Экий ты у нас кисельный!..

Дед переплыл реку и вдруг, шутливо схватив внука в охапку, потащил на глубину.

— Дедушка, постой, я сам! — взмолился Петя.

— Вот и будешь сам, без нянек…

Оставив Петю на глубоком месте, дед отошёл на несколько шагов. Мальчик надул щёки, вытаращил испуганные глаза и, барахтаясь изо всех сил, поплыл за дедом. Но, когда Пете казалось, что он сейчас ухватится за руку деда, тот в последнюю секунду предательски отходил назад. Несколько раз мальчик с головой погружался в воду. Тогда старик ловил его за трусы и поднимал наверх.

— Ну-ка, казак, загребай, загребай покрепче! — весело гудел он. — Ногами, ногами побольше работай, нечего их жалеть!

Выплыв на мелкое, Петя, тяжело дыша, добрался до высокой травы и устало плюхнулся на неё. Белёсые волосы у него торчали в разные стороны, выпученные глаза всё ещё возбуждённо вращались, а впалая грудь подымалась часта и порывисто.

— Вот так будет горазд! — Дед опустился рядом с внуком. — Отдохни хорошенько, и ещё попробуем.

Это предложение Петя принял без особой радости и, отыскивая подходящий предлог, заметил неуверенно:

— Я воды наглотался… сырой…

— Экая беда, — с насмешливым сочувствием покачал дед головой. — А я-то и позабыл термос взять.

— Зачем термос?

— А как же, — всё с той же ехидцей в голосе продолжал старик. — У нас все ребята на речку с термосами ходят. Сами плавают, а во рту шланг держат — в случае придётся глотать воду, так чтоб из термоса, кипячёную…

Петя хотел что-то возразить, но в это время в кустах послышалась возня и приглушённый смех. Петя быстро оглянулся. Прямо на него, раздвинув кусты, смотрело черномазое мальчишечье лицо. Показав язык, мальчишка моментально исчез, точно провалился сквозь землю.