– Пять лет прослужишь у меня, а после – проси, что хочешь. Я всё исполню.
– А что мне надо будет делать?
– Развлекать мужчин… – женщина ещё крепче обняла резко дёрнувшуюся Лису, словно бы просила дослушать её ласковые речи: – Но только тех, которых выберешь. За это я научу тебя настоящему волшебству. И помогу отомстить ему. Согласна?
Лиса, помедлив, робко кивнула:
– Да.
…Вот, вот спасительная лощина, за ней – новый красивый дом, где Лиса теперь хозяйка. Скорее, скорее от страшной охоты, от жуткого, парализующего собачьего лая… Больше не будет Лиса ходить купаться на любимое озеро в лесу. Лишь бы добраться до поместья, до раскрытого окна комнаты, пока не проснулся её новый отец… Бедный старый граф, который вдруг возомнил, что Лиса приходится ему дочерью. Ночная Госпожа исполнила обещание: Лиса теперь свободна и может делать, что вздумается. Лишь осталось с ней ведьминское проклятье: каждое полнолуние она обязана оборачиваться лисой, чтобы держалась в человеческом теле страшная колдовская сила, разбуженная Ночной Госпожой.
…Молодой князь шёл по коридорам мимо бесчисленных дверей и поражался, до чего же большое поместье у графа Вита. Да, отец прав, это хорошее предложение, очень. Выгодный брак. Хоть бы и невеста была не совсем страшненькая.
Да, сегодня последний день его холостой свободы, как жаль. Наверное, стоит побыть в одиночестве, отдохнуть от хмельного праздничного веселья, завладевшего бальной залой… Погрустить и полюбоваться ночью.
По мозаичному полу веранды скользили лунные блики.
Широкие перила, увитые праздничными гирляндами цветов, казались извивающимися змеями в неровном свете свечей и факелов, расставленных повсюду.
И тогда князь увидел её, прятавшуюся в тени огромной вазы – тонкую бледную девушку в опрятном платьице служанки.
– Кто ты такая? – игриво спросил он. – Как твоё имя?
Девушка с ответом не спешила. Оценивающе, без страха, щурилась. Наверняка, узнала его. Всё-таки, почётный гость, молодой князь из далёких земель. Будущий жених госпожи.
Наконец, произнесла:
– Лиса.
– Что, в самом деле? – искренне удивился он.
– В самом настоящем.
– И всё-таки?
Девушка прищурилась.
– И всё-таки, я Лиса.
– И откуда взялась такая Лиса? – насмешливо спросил он. Имя напомнило ему, далёкое, полузабытое… Приятное и не очень одновременно.
Конечно, вспомнил. Но лучше бы нет.
– Оттуда, – девушка показала язык и повернулась, чтобы убежать, но он не пустил.
Удивляясь себе, вдруг рывком развернул её и прижал за локти к стене, заглянул в глаза.
– Меня нельзя дразнить, – тихо сказал.
К его удивлению, она не сопротивлялась, наоборот, ответила ему насмешливым взглядом.
Интересно, кто она, служанка? Или, может быть, горничная? Нет, все слуги в зале, стоят вдоль стены, не смея и пикнуть… впрочем, разве это так важно, кто она? Почему бы не отметить последнюю холостую ночь совершенно противоположным событием?
Он ещё крепче прижался к ней и настойчиво поцеловал. Губы девушки неожиданно оказались податливыми, маленький влажный язычок скользнул к нему в рот и молодой князь забылся в столь горячем, очень, очень умелом поцелуе.
Ох, как она распалила его… маленькая сучка. Конечно, он не первый… и не последним будет. Ну что ж, лисичка, поиграем.
Борясь с многочисленными кружавчиками, он задрал девчонке юбку, обнажая белое в лунном свете бедро: какая ножка, бог мой… Рванул свой пояс, освобождаясь от одежды и почувствовал голым торсом дрожащее тепло её тела… И вдруг она отстранилась.
– Хватит! – голос девчонки прозвучал зло и резко.
Но разве мог он теперь остановиться? Задыхаясь от прилива возбуждения, сжал красивые, округлые груди, прижался к ним лицом, скомкал чёртовые ненужные юбки, а после разом, одним лишь движением, вошёл в неё. Девчонка, не выдержав, застонала: страстно, умело, привычно.
Опытная лисичка…
Лишь только он возник на пороге Бальной Залы, к нему подбежал слуга, сообщив, что господина давно ждут в библиотеке, и после подобострастно вызывался проводить его.
Отец встретил появление сына слегка нахмуренным взглядом: где ты, мол, ходишь?
Эрик извинился за опоздание перед хозяином и, конечно же, был прощён.
– Вот твоя невеста, Эрик, – старый граф указал вглубь комнаты. – Мою дочь зовут Глория.
Эрик с интересом обернулся и замер: перед ним стояла Лиса. И когда только бесстыжая успела привести себя в порядок?! А платье-то! Алый бархат, низкое декольте в золотистом веере кружев, три капли рубинов на сверкающей диадеме в высоко уложенных, рыжих с медным отливом волосах.
– Красавица, не правда ли? – князь расплылся в улыбке. – Прекрасна, юна и девственна.
Девушка стыдливо улыбнулась. Молодой князь был шокирован.
Девственна?! Да видел бы старый дурак, как они забавлялись на мозаичном полу! Вспомнил тёплые блудливые ножки, темноватые в лунном свете соски и горячие, озорные поцелуи. А уж эти стоны он вряд ли сможет забыть…
Глаза Эрика сузились. Так вот как развлекается молодая графиня… Ну уж нет, он никогда не женится на какой-то шлюхе!
– Отец, нам надо поговорить. Наедине.
– Сейчас? – старый князь удивился.
– После поговорите, – неожиданно мягко произнесла девушка, пересекла холл и вдруг взяла Эрика под руку. – Не хотите ли выпить по чашечке шоколада на веранде? Я очень люблю шоколад, – и она заглянула ему в глаза.
И вдруг на Эрика нашло видение: будто бы видел он уже эти глаза, и красивые рыжие волосы, словно присыпанные золотистой пылью, и ещё – острый вкус шоколада, особенный и соблазнительный вкус, который ни с чем не сравнить…
– Лиса…
Родители были довольны: дети вот уже третий час вели милую беседу на веранде, – значит, быть-таки шумной и весёлой свадьбе.
– Я думал, ты променяла меня на брата, – глухо сказал он. – Мирк хвастался мне, что ты страстно его любишь… откуда я знал, что он так воспользуется тем, что я рассказал ему.
– Зачем рассказал?!
Эрик передёрнул плечами. Зачем? Хотелось поделиться с братом так внезапно свалившимся на голову счастьем, поделиться новым, наполняющим всю душу без остатка чувством, рассказать, как прекрасно тело возлюбленной…
И вдруг – предательство.
«Ей всё равно с кем, лишь бы богатый…»
«Она стала брать деньги…»
«Она мне уже надоела… Надо рассказать другим»
И тогда он, пересилив гордость, пошёл к ней сам, стащил у матери этот чёртов шоколад, который никогда не любил. А она…
– Ты не понимаешь, – качнула она головой, – как это – жить без хлеба.
Но он понял. Взял за руку.
– Да ты знаешь, что я пережила?! – её губы задрожали. – Такое, такое, что…
И он поцеловал её руку, самые-самые кончики нежных пальцев.
Надо закрыть глаза, вздохнуть и сделать вид, что этого времени не было. Вообще.
– Мне кажется, – заволновался старый граф, увидавший с балкона эту сцену, – пора звать детей на ужин, а то мало ли чего надумают…
…Нежась в быстро согревающейся постели, Лиса была счастлива. Скоро вернётся её Эрик, и будет с жаром рассказывать о «той самой лисичке», шкурой которой он мечтает украсить плащ несравненной жены…
А ведь она и дальше будет оборачиваться лисой, спасаясь от собак собственного мужа. Эрик никогда не понимал, почему его смелая, бесстрашная жена, так любящая быструю скачку на лошади, боится заходить на псарню… Такова была расплата Лисы за ведьминскую разгульную жизнь, причиной которой невольно и стал её первый возлюбленный. Ах, как бы изменилась её жизнь, если бы пустила она тогда Эрика на порог, с той чёртовой плиткой шоколада… Но теперь поздно. Зато следующее полнолуние не скоро… И позади жизнь, полная шабашей и диких оргий… Каждое полнолуние, как и обещала Ночная Госпожа, вода из лесного озера будет помогать ей смывать воспоминания и вскоре они побледнеют, как серп луны на рассвете. Но придётся найти новое озеро.
А в собственный лес больше ни ногой, ни лапой.