— Да вот приказала мне ведьма, чума на нее, коней пасти, только я их сюда привел, обернулись они соснами. Погляди, какие вымахали, что мне с ними делать?

— Погоди, сейчас я ими займусь, — сказал Солнце-король. — Да помни, как вернешься к ведьме, она тебя спросит, чего ты за службу желаешь, а ты ничего не проси, только ту жалкую клячу, что на пустыре пасется.

Сказал Солнце-король и принялся своими лучами сосны изо всей силы палить, стала обгоревшая хвоя вниз падать, а кора трескаться. Не смогли сосны жара вынести, в коней превратились. Янко быстро узду на каждого накинул и отправился с конями на ведьмин двор.

Ведьма от злости чуть собственным ядом не захлебнулась, но вида не подала и говорит:

— Ты хорошо поработал, я тебя награжу, говори, чего ты хочешь?

— Да вон того тощего коня, что на задворках топчется.

— Э, да ты, парень, совсем сдурел. На что тебе такая кляча? Ведь и седло-то у нее курами изгажено. Дам я тебе лучше хорошего коня с золотой сбруей!

— Не надо мне хорошего, и так ладно. Дай мне эту клячу, больше я ничего не хочу, — отвечает Янко.

— Быть по-твоему! Но только прежде, чем уйдешь, трех кобылиц подои, — сказала ведьма, а сама его так и сверлит глазами.

— А почему бы не подоить — подою, не велика работа, — отвечает он.

Ведьма усмехнулась и пошла на пустырь за клячей, привела ее, а тощий коняшка и говорит: «Янко, Янко, молодой принц, тебе, видно, ума не занимать, коли ты меня выбрал. Как только кобылиц подоишь, велит тебе ведьма в их молоке искупаться, а ты меня скорее зови, без меня в молоко не лезь…»

Привела ведьма трех кобылиц и поставила возле огромного чана, приказывает Янко кобылиц доить. Исполнил Янко ее приказание, а тут еще заставляет его ведьма в этом молоке искупаться.

— Ну что ж, купаться так купаться, да только пускай мой бедный коняшка рядом постоит. Как вылезу, сразу на него и сяду, — говорит Янко ведьме.

— Ладно, зови! — соглашается ведьма со злобной ухмылкой.

— Гей, мой конек, пойди сюда ко мне! — крикнул Янко, и тот, спотыкаясь, будто ноги его не держат, приблизился к Янко и стал возле чана. Прыгнул Янко в чан, и в тот же миг молоко заклокотало, закипело. Не выбраться бы принцу из него живу, если бы рядом верный конь не стоял. Нагнул он голову и одним духом втянул в себя весь жар. Молоко остыло, и Янко, искупавшись, стал еще красивей, чем прежде.

Ведьма-то полагала, что Янко в молоке сварится, а как увидала, что он еще красивей стал, так и обмерла от удивления.

— Если Янко пошло на пользу, окунусь-ка и я, — решила старуха, — стану раскрасавицей, а его в мужья возьму.

Только влезла ведьма в молоко, а конь голову нагнул и весь жар обратно в молоко выпустил. Молоко закипело, и ведьма сварилась, а Янко вскочил на коня и прочь со двора помчался.

Едут они, видят ручей, остановился конь и говорит принцу:

— Слезь и вымой меня.

Соскочил Янко и принялся коня в ручье мыть и его седло, курами загаженное, чистить. Вылез конь из ручья, и Янко вскрикнул от радости: не конь — красавец, да еще крылатый. Шерсть как золото сверкает, а грива шелком переливается.

— А теперь садись на меня да держись покрепче, — сказал крылатый конь.

Вскочил Янко на крылатого коня, поднялся ввысь и быстрее ветра полетел в Огненный дворец.

А прекрасная Ульяна у колодца в крутом кипятке полощет драконовы одежды. Вдруг видит она — летит Янко на крылатом коне.

— Иди ко мне, моя красавица, я тебя освобожу. Теперь нам Дракон не страшен, — сказал ей Янко.

— Да ведь он нас догонит и разорвет тебя на куски. Беги, мой дорогой, оставь меня, — испугалась Ульяна.

Но Янко слушать не стал, обнял свою красавицу, вскочили они на коня и умчались из Огненного дворца. Тут заржал драконов конь, стукнул копытом о земь, земля под ним ходуном заходила.

— Чего тебе? — закричал Дракон. — Или сено твое — не чистое золото, а вода — не вино?

— И сено, как золото, и вода, как вино, да красавицу Ульяну Янко-принц унес, — отвечает крылатый конь.

— Ну ладно, часок посплю, часок табак покурю, мы их и так догоним, — зевнул Дракон.

— Нет, не спать тебе больше и табак не курить! Не сможем мы теперь их догнать потому, что несет их на своей спине мой младший брат, а он резвее меня, — отвечает Дракону крылатый конь.

Вскочил Дракон со своего ложа, уселся на крылатого коня и пустился вслед за беглецами. Крылатый конь во всю прыть мчится, вот-вот брата догонит. Дракон от злости шипит, знай себе коня пришпоривает, сейчас схватит и предаст страшной смерти Янко и красавицу Ульяну!

Крикнул тогда младший брат старшему:

— Будь брату братом, скинь Дракона, идем с нами!

Услыхал старший брат, сбросил Дракона в пропасть, и помчались братья-кони прямо в замок к королю.

Старый король, отец Янко, уже давно приказал в знак траура обтянуть замок черным сукном, не надеется больше сына увидать. А тут его сын с красавицей-невестой на крылатых конях к замку подъезжает! Великое поднялось во всем королевстве ликованье! Сдернули черное сукно, замок красным обтянули. Сыграли веселую свадьбу, и старый король вместо себя Янко на трон посадил.

Жил на свете старик и был он так немощен и беден, что не мог больше своего единственного сына прокормить. Говорит он однажды сыну:

— Стар я очень стал, сынок, работать больше не могу, запасов не накопил, а по миру идти стыжусь. Ты уже подрос, походи-ка ты по белу свету, поищи себе службу, небось сам себя-то прокормишь.

— Ваша правда, батюшка, — отвечает ему сын. — Я и сам об этом подумываю. Пойду послужу, на белый свет погляжу.

В путь они отправились вместе: хотелось старику своего сына через горы и леса провести. Шли они, шли и в один прекрасный день добрались до дремучего леса, а там на камне человек сидит и большую книгу читает. Это был чернокнижник.

— Дай бог счастья! — поздоровались с ним путники.

— И вам того же, — молвит чернокнижник, — куда путь держите?

— Да вот сына на службу определить хочу, чтобы какому-нибудь делу выучился, — отвечает старик.

— А зачем вам далеко ходить? Оставляйте парня у меня, — предлагает чернокнижник.

— Неужто возьмете? — обрадовался отец.

— Конечно, возьму. Станет мне прислуживать. Да чем расплачиваться-то будете, если я его к тому же еще и своему ремеслу обучу?

— Что мне вам дать? Я человек бедный, — пожимает плечами старик.

— Ну ладно, решим так, — предлагает чернокнижник, — семь лет я буду его учить. А через семь лет приходите. Если его узнаете, сын домой пойдет; нет — навсегда у меня останется!

— Будь по-вашему, — отвечает отец. А сам думает:

— Разве может такое статься, чтоб отец родного сына не узнал?

Оставил парня у чернокнижника, а сам домой побрел. Но не оставляет его тревожная дума: а что если он и впрямь сына не узнает?

Пока суть да дело, мы с вами поглядим, каково сыну живется.

Перво-наперво спросил чернокнижник парня, обучен ли тот грамоте.

— Нет, — отвечает по чести парень.

— Коли не обучен, так дам я тебе другую работу, — сказал чернокнижник и отвел в свою пещеру. В пещере было две комнаты. В одной стол на двоих накрыт и еда приготовлена. В другой книги до самого верху громоздятся.

— Будешь с больших книг пыль обтирать, а если тебе эта работа надоест, позвони в звоночек, прибегут к тебе парни, станут с тобой играть, будут петь, плясать, веселые шутки откалывать и будешь ты развлекаться, пока опять к работе не потянет.

Потом сели они вместе к столу, наелись и чернокнижник ушел в далекий, одному ему ведомый путь, а юноша за работу взялся.

Изо дня в день с книг пыль стряхивает. Вскоре наскучило ему это занятие, но не стал он в звонок звонить, а раскрыл одну книгу, потом другую и стал прилежно учиться. Учился, учился, пока читать не научился. А когда овладел этой наукой, нашел в одной из книг тайны чернокнижия.

Через год вернулся домой чернокнижник, увидал, что книги в порядке, похвалил парня и подарил ему дукат. Попросился парень к старику-отцу наведаться, деньги отнести. Чернокнижник разрешил. Приходит сын к отцу, а тот возле дома на лавочке сидит, тяжелую думу думает.

— О чем задумались, батюшка? — спрашивает сын.

— Ах, сынок, — отвечает старик, — да как же мне не задумываться, боюсь я через семь лет тебя не узнать!

— Не печальтесь, батюшка, а запомните: как придете за мной, чернокнижник превратит меня в голубя и я на крыше вместе с другими голубями сидеть буду. Вы посмотрите хорошенько: у одного голубя крыло висит — это я и есть!

Успокоился старик, а сын обратно к чернокнижнику пошел. Только вернулся, а чернокнижник опять по своим делам ушел. Парень, как и прежде, с книг пыль вытирает и ума-разума набирается.