— Что ж, сынок мой, есть у меня собачонка, которая почует его и станет лаять, когда он будет еще за семь миль отсюда. Ты пока ложись отдохни, а я сбегаю на кухню, состряпаю тебе что-нибудь, голодный от меня не уедешь.
Так она и сделала. Вышла на кухню, растопила печку, нажарила, напарила столько, что Петеру было съесть не под силу. Когда, наконец, обед пришел к концу, собачонка залаяла.
— Ну, сынок, лает собачка, собирайся, да только прежде чем уедешь, возьми эту булку в фунт весом и этот платок. Теперь у тебя три булки и три платка; я ведь знаю, что мои сестрички тоже дали тебе по булке и по платку. Ехать ты будешь семь дней, семь ночей без отдыха, на восьмые сутки подъедешь к месту, где будет большой пожар. Трижды ударишь по пламени тремя платками и, когда оно расступится, проезжай без всякого страха. Но как будешь проезжать между двумя стенами пламени, левой рукой брось за спину три булки.
Поблагодарил Петер старуху за добрый совет и за подарки, сел на своего коня и умчался.
Семь дней, семь ночей скакал он без отдыха. На заре восьмых суток он и вправду подъехал к месту, где был большой пожар. Петер трижды ударил платками по пламени, пламя расступилось и встало с двух сторон прохода, как две огненные стены.
Проезжая меж ними, Петер кинул левой рукой за плечи три булки. И они мгновенно превратились в трех псов. Он дал им имена: Тяжелый, как земля, Крепкий, как железо, Чуткий на ухо.
Петер успел уже миновать проход между двумя стенами огня, когда к месту пожара подъехал Железноголовый человек. Но пройти сквозь огонь он не мог — стены сомкнулись перед самым его носом. Тут он со злости чуть не отгрыз себе руки и ноги. Но этим разве поможешь? И он крикнул Петеру вслед:
— Погоди, проклятый! Ускользнул ты от меня, но ничего! Придет время — не уйдешь от меня. Хлебнешь еще горюшка!
Прокричав это, Железноголовый все же не уехал обратно. Он прилег возле огня и стал ждать.
А Петер, успокоившись, что Железноголового бояться больше нечего, придержал своего коня и поехал себе тихонько шагом.
Ехал он, ехал и вдруг подъехал к маленькому беленькому домику. Соскочил с седла, открыл дверь и увидел, что возле печи на низенькой скамеечке примостилась совсем высохшая дряхлая старушка и прядет, а подле окна сидит красивая девушка, с лицом румяным, как роза, и с глазами, сверкающими, точно два черных жука. Красавица расчесывала свои золотые волосы, такие длинные, что доходили ей до пят. Петер поздоровался, и они приветливо ответили ему.
— Как тебя занесло сюда, сынок? — спросила старуха.
— Я, бабушка милая, место ищу.
— Судьба тебя послала, сыночек! В самое время приехал. Можешь ко мне наняться.
— С радостью, бабушка!
Старуха наняла Петера. Жизнь его стала сплошной масленицей. Он пахал, иногда ездил со своими собаками на охоту. Если приносил какой-нибудь дичи, то золотоволосая девушка готовила ее так вкусно, что прямо пальчики оближешь.
Однажды, когда Петер остался дома с девушкой один, зашла речь о том, откуда он родом. Потом девушка спросила его, как сумел он проехать через пламя. Петер рассказал, что он трижды ударил по огню тремя платками и тогда пламя расступилось перед ним.
Девушка верила и не верила тому, что рассказал Петер, и, когда однажды он ушел из дому, она взяла три платка, трижды ударила ими по огню, и огонь, будто по чьему-то велению, расступился перед ней.
С тех пор как Петер ушел у него из-под носа, Железноголовый все лежал и дожидался его возле огня. Когда же он приметил проход, то, не теряя ни мига, проскочил сквозь него.
Увидев его, девушка так испугалась, что, ни жива ни мертва со страху, бросилась бежать к дому, а Железноголовый припустился за ней. Когда она добежала до дому, то упала без чувств прямо на пол в кухне, а Железноголовый ворвался за ней в дом и спрятался там — притаился под печью.
Вскоре Петер вернулся с охоты и увидал, что девушка лежит без чувств, а в руках у нее платки. Он поднял ее, уложил на кровать и не отходил от нее до тех пор, пока она не пришла в себя. Когда вернулся домой Тяжелый, как земля, он лег под печку и чуть не задавил Железноголового, который сидел там притаившись.
На другой день Петер запер своих собак в сарае, а сам пошел на охоту в лес.
Как только Железноголовый увидел это, он тут же бросился вслед за ним.
Петер заметил, что за ним кто-то гонится. Что ему оставалось делать? Он взобрался на дерево.
Тогда Железноголовый подошел к этому дереву и стал под ним.
— А ну, слезай-ка, висельник! — крикнул он Петеру. — Слезай живее! Помнишь, что ты обещал? А не помнишь, так я тебе напомню: ты дал зарок никогда не жениться.
— Ну, — сказал Петер, — вижу я, что смерть моя пришла. Только об одном прошу тебя: позволь мне три раза крикнуть!
— А мне-то что, — отвечал Железноголовый, — кричи хоть сто раз, покуда глотку не надорвешь. А шкуру с тебя я все равно сдеру и выдублю.
Петер стал кричать:
— Крепкий, как железо! Тяжелый, как земля! Чуткий на ухо! Милые мои собаки! Бегите ко мне! Спасите своего хозяина!
Услыхал Чуткий на ухо голос хозяина, хотя тот кричал издалека, и сказал двум другим псам:
— Слышите, хозяин нас зовет!
— Какое там зовет! — ответил Тяжелый, как земля. — Разве ты не знаешь, что он сейчас обедает?
И он влепил Чуткому на ухо здоровенную затрещину, чтобы тот не врал впредь.
Но в это время Петер крикнул снова и еще громче:
— Крепкий, как железо! Тяжелый, как земля! Чуткий на ухо! Милые мои собаки! Бегите сюда! Спасите своего хозяина!
Этот крик услышал уже и Тяжелый, как земля. Он сказал остальным:
— Слышите? Хозяин на самом деле нас кличет.
— Зачем стал бы он кликать, — сказал Крепкий, как железо, — сами ведь знаете, что он об эту пору обедает.
И теперь он влепил Тяжелому, как земля, здоровеннейшую затрещину. Пусть впредь не обманывает своих друзей!
Бедный Петер отчаялся, не знал, куда ему деваться и что предпринять: ведь собаки не откликнулись уже на два его зова. И он заорал во всю глотку, насколько духу хватило:
— Крепкий, как железо! Тяжелый, как земля! Чуткий на ухо! Милые мои собаки! Спешите, бегите! Спасите своего хозяина!
Этот крик уже услышал и Крепкий, как железо. Он сказал двум другим псам:
— И то правда, что хозяин кличет нас. Скорей побежим к нему на помощь!
Крепкий, как железо, разломал весь сарай, в котором они были заперты, и вся тройка псов помчалась в ту сторону, откуда доносились крики.
Они прибежали к дереву, на котором сидел их хозяин. Петер отдал им приказ, и собаки набросились на Железноголового. Разодрали его на клочки, на такие мелкие, ну, величиной с маковые зернышки!
С этих пор ведь и существует на свете мак.
Освободившись от своего преследователя, Петер слез с дерева и пошел домой. Там, проливая горючие слезы, он распрощался со своей хозяйкой и ее золотоволосой красавицей дочкой, которая дала ему на память золотое колечко с алмазом. Кольцо же это было заколдовано. Но ни девушка, ни Петер об этом ничего не знали.
Петер оседлал своего коня, сел на него и пустился в путь. Эх, и тяжело же было ему покидать этот беленький домик! Сердце его так и разрывалось, не хотелось расставаться с золотоволосой девушкой! Но что поделаешь: ему надо было спешить. Дома его ждали отец и жена. Ждут они его и не дождутся с той поры, как он уехал; и кто знает, быть может, томятся и горюют.
Петер подъехал к огню, вынул три платка, ударил ими по пламени, и оно распалось на две половины. Едва он миновал огонь, три его собаки, которые следовали за ним по пятам, снова превратились в три булки. Петер положил их в суму вместе с платками.
По дороге он заехал ко всем трем старухам, каждой вернул платок и булку и поблагодарил за доброту.
Когда Петер вернулся домой, то первым делом спросил у отца:
— Где же моя жена?
— Так-то, сынок, — отвечал отец. — Как ты уехал, она предалась великой печали, не пила, не ела с горя, все бледнела, все желтела, как лист по осени. И вскоре ноги перестали носить ее, так она ослабла, а еще через месяц горе да печаль унесли ее в могилу.