Остальные дружно закивали. Сорен был ошеломлен. Он просто не знал, что сказать. Справившись с волнением, он заговорил:

— План придумал я, это правда. Но мой план ничего не стоит без каждого из вас. Я сделаю все, чтобы оправдать ваше доверие!

Снаружи послышался шелест крыльев, и в дупло влетела взъерошеная Отулисса.

— Сорен! Я тоже хочу лететь с вами! — Назойливая выскочка уселась на ветку у выхода из дупла. Желтые глаза ее затуманились от слез. — Эзилриб заставил меня поверить в себя и… и… — впервые всезнайка Отулисса не могла найти нужных слов. — Вы же знаете, какой я была до поступления в клюв! Эзилриб заставил меня поверить в то, что я кое-что значу сама по себе, как Отулисса, а не только как высокородная пятнистая сова. Вы просто не представляете, как мне противно все то, о чем вы здесь говорили!

— Что именно? — уточнил Сорен.

— Вся эта чушь о чистоте, о том, что одни совы могут быть чище или лучше других. Самые первые совы, от которых пошел совиный род и каждый из нас, — эти совы звались Глаукс. В каждой сове живет дух Глаукса. Так говорила моя мама, и это чистая правда. От Глаукса мы унаследовали способность бесшумно летать, видеть в ночной тьме и поворачивать голову почти за спину. Из курса навигации вы знаете, что самое яркое созвездие, круглый год сияющее на небе, мы называем Великим Глауксом. Но для сов, о которых рассказывала Эглантина, это ничего не значит. Они любят только себя и хотят уничтожить всех остальных!

Все были потрясены взволнованной речью Отулиссы. Сорен подумал, что пятнистая сова, должно быть, не раз подслушивала их разговоры, раз успела столько всего разузнать. Но тут бедная Отулисса вдруг закашлялась и залилась слезами.

— Я так переживаю из-за этого… Вы же знаете, я никогда не была особо чувствительной совой, но это… это… Я не могу объяснить, но вы должны взять меня с собой!

— Конечно! — кивнул Сорен. Отулисса была не только очень умна, но и чрезвычайно чувствительна к малейшим перепадам атмосферного давления. Она была настоящим сокровищем, и Сорен был бы последним дураком, если бы отказался от ее помощи.

Теперь у него будет лучший в мире клюв! Всем клювам клюв.

Вылет назначили на вечер, когда не было ни уроков, ни полетов, но в целях предосторожности порешили, что безопаснее всего исчезнуть перед Первой Тьмой: незаметно собраться на утесах и отправиться в путь уже оттуда. Кроме того, все, даже самые маленькие из них, должны были надеть боевые когти. Друзья стащили их из арсенала в кузнице у Бубо. Старый филин часто отлучался по делам, поэтому все прошло гладко. Ранним утром накануне отлета Сумрак похитил когти из кузницы и заботливо спрятал в утесах.

По требованию Сорена перед вылетом они как следует потренировались, поскольку никому из них прежде не приходилось летать с такой тяжестью. Что касается Эглантины, то та и вовсе впервые «окогтилась».

— Тебе нужно сильнее рулить хвостом, Эглантина. Ты теряешь равновесие! — кричал Сорен, глядя, как сестра, вихляя из стороны в сторону, летит над утесами.

— Она научится, — пробасил Сумрак.

Но Сорен вовсе не был в этом уверен. Эглантина по-прежнему казалась ему слишком хрупкой. Готова ли она к таким испытаниям? С другой стороны, кто кроме нее мог узнать разрушенный замок, в котором держали похищенных сипух? Он поднял голову. Полет Эглантины заметно выровнялся.

— Отлично! Так держать! — одобрительно крикнул Сорен, глядя, как сестра размеренно машет крыльями, двигаясь по уверенной горизонтали. — Фу! — с облегчением выдохнул он.

И все-таки на душе у него было неспокойно. Как ни крути, они задумали именно то, к чему Эзилриб поклялся никогда больше не возвращаться. Потом он вспомнил Октавию и те слова, которые она сказала в маленькой комнате, где висели заржавленные, но заботливо сохраненные боевые когти Эзилриба: «Я тоже принесла клятву мира. Но сдается мне, пришло время ее нарушить. Я сделаю все для спасения моего любимого хозяина».

И Сорен понял, что и правда, время пришло. Если Эзилриба еще можно спасти, то сделать это нужно сейчас, до наступления зимы. В любое время могли начаться метели, и тогда станет слишком поздно. У них не было выбора.

Сорен велел Эглантине возвращаться на утес. Потом встал перед своим клювом и тихим, но не дрогнувшим голосом приказал:

— Занять летные позиции. Приготовиться к вылету. Вверх! Шесть сов послушно поднялись в ночное небо.

План был простой — долететь до того места на границе Кунира и Амбалы, где спасатели обнаружили Эглантину, и уже оттуда начать поиски замка, а если повезет, и самого Эзилриба. Всю дорогу Сорен размышлял о том, что они будут делать, если разыщут замок и поймут, что Эзилриб заточен в его стенах. Как они будут его спасать?

Подумав, совенок вынужден был признать, что слишком торопит события. Сначала нужно добраться до того ужасного места, где маленьких птенцов заставляли спать в склепах среди костей так называемых Чистейших!

На этот раз впереди летел Сумрак, а Копуша устроился у него под животом, поскольку из всего клюва только эти двое точно знали место, где была найдена Эглантина.

— Мы уже в Амбале, приближаемся к месту Великого Падения, — крикнул Сумрак Копуше. Пещерный совенок мгновенно начал снижаться, а Гильфи запорхала над ним.

Сумрак повернулся к Сорену и кивнул. Они прилетели. Сорен запрокинул голову и увидел над собой Неподвижную Звезду.

— Гильфи, зафиксируй наше местоположение между Неподвижной и головной звездой созвездия Великого Глаукса.

Все, кроме Сумрака, начали плавно снижаться. Серый великан остался наверху, зорко следя, не покажутся ли откуда враждебные совы.

Друзья опустились на дно пересохшего ручья.

— Так, следы исчезли, как я и ожидал, — пробормотал Копуша. — Но я отлично помню, где мы впервые их заметили.

— Давай начнем с того самого куста, где вы нашли Эглантину. Копуша сорвался с места и в мгновение ока очутился под кустом.

Остальные последовали за ним.

— Глаукс! — пролепетала Эглантина. — Это то самое место! Я ни с чем его не перепутаю. Мне казалось, я просидела тут целую вечность.

— А теперь, — велел Копуша, — пролети над сухим ручьем и попытайся вспомнить, где ты упала.

Они летели не больше минуты.

— Может быть, здесь? — спросил Копуша узнав место, где впервые наткнулся на следы Эглантины.

— Нет-нет, мне кажется, немного дальше. Там было очень сыро. Они пролетели еще несколько минут.

— Здесь! Вот здесь! — неожиданно воскликнула Эглантина. Она опустилась на землю возле быстрого ручейка не больше нескольких дюймов глубиной. — Я помню эту скалу! — она ткнула когтем в сторону. — Я тогда еще подумала: «Как хорошо, что я не шлепнулась прямо на нее!»

— Отлично! — кивнул Сорен. — Приготовиться к полету! Мы сделаем три круга над этим местом, а ты, Эглантина, попытайся установить, с какой стороны вы подлетели.

— Ох, Сорен, я вряд ли смогу вспомнить. Это так сложно… Я была ужасно напугана, а вокруг царила такая суматоха… Там же было целое побоище, понимаешь?

— Постарайся сделать, что можешь. Не волнуйся, просто попробуй. Если понадобится, мы будем летать от этого места во все стороны. Гильфи, ты, как навигатор, будешь фиксировать все наши передвижения.

Эглантина не смогла вспомнить нужное место, поэтому пришлось по очереди летать в каждом направлении.

Для сов ночь не просто черная. Они различают несколько видов темноты, каждый из которых имеет свои особенности. Бывает чернота густая, липкая, беспросветная, в которой тонет лунный лик и блеск звезд, а бывает легкая чернота — тоже темная, но почти прозрачная.

В любой, даже самой глухой тьме совы легко ориентируются по луне, свету восходящих и исчезающих созвездий, а также видят лежащую внизу землю, будь то поросшая лесом равнина или голая, бесплодная пустыня. Если Сумрак обладал особым даром видеть во мгле сумерек, то Сорен лучше других умел читать черноту глубокой ночи.

— Светлая чернота со склонностью к усилению, — крикнул Сорен, когда они пролетали над широким массивом леса. Через полчаса пришлось сменить направление и отправиться в другую сторону. — Внизу черная вода, слегка бурлит.

— Нет! — решительно заявила Эглантина. — Я точно знаю, что мы не пролетали над водой!

Совы резко развернулись и вернулись к прежнему построению. Когда они присели отдохнуть на ветку дерева, Гильфи пришла в голову блестящая мысль.

— Поскольку этим совам нужны были сипухи, в особенности Тито Альба, мы можем сделать предположение, что замок располагался либо в царстве Тито, либо на его границе. Скорее всего, на границе с Амбалой, поскольку это самое маленькое царство.

Совы направились в сторону границы Тито и Амбалы. По пути Сорен попросил Отулиссу отправиться на разведку. Вскоре она вернулась и доложила, что видела внизу какую-то большую поляну.