Директор — небольшого роста, толстенький, лысый — стоял за занавесом и с удовольствием поглаживал свои пышные усы. Он бодро похлопал клоуна по плечу:

— Правильно, дорогой Журинька! Хорошо сделали, что удалились с манежа. Молодчина! Уступил место молодёжи! Ах, какой трам-тарарам устроил этот отчаянный ребёнок. И гитара хороша! Громко играет — я люблю, когда громко… Слышите, как зрители топают ногами?.. Наверное, эта девчонка нигде ещё не училась, а выступает получше настоящих артистов! Талант! Я приглашу её на работу в наш цирк. Пусть выступит вместо вас. А вы, мой дорогой Журинька, немножко отдохните. Поезжайте к Профессору в деревню Весёлые Горы — закажите себе новую свистульку… Дорогу молодым! Дорогу детям!

Клоун жил неподалёку от цирка, на самом верхнем этаже девятиэтажного дома.

Лифт в этот вечер почему-то не работал, и Журе пришлось подниматься пешком. После всего, что произошло сегодня в цирке, он чувствовал себя невероятно усталым — шёл медленно, часто останавливаясь и вздыхая.

Вдруг ему показалось, что кто-то крадётся за ним. Он оглянулся — нет никого…

Он опять вздохнул и снова тяжело зашагал по ступенькам.

И опять ему послышались позади чьи-то лёгкие шаги. Он опять оглянулся — никого… Клоун снова вздохнул… И тут кто-то сказал шёпотом:

— Нечего вздыхать! Подумаешь — свистульку его разбили! Новая будет. Надо сражаться, а не вздыхать, как больной мышонок!

Кто это сказал?..

Жура глянул под ноги и увидел рядом с собой кругломордого рыжего кота.

— Откуда ты, дружище? — спросил клоун.

И вот здесь произошло самое поразительное, самое сказочное (что случается только в самых старинных сказках!): кот приложил переднюю лапу к своим рыжим усам и произнёс:

— Тс-с-с! Тише!..

И подмигнул левым глазом.

Что?.. Говорящий кот?.. Этого не может быть!

Клоун сел на ступеньки, приложил руку ко лбу:

— Кажется, у меня жар… Я устал сегодня. Я заболел.

Зато кот не собирался попусту рассиживаться на лестнице.

— А ну-ка, вставай! — зашипел он. — Живее! За нами погоня!

— Какая ещё погоня?

— Потом узнаешь. Вставай!

Клоун тяжело поднялся и, хватаясь за перила, кое-как доплёлся до своей двери.

Кот первым прошмыгнул в квартиру и деловито обнюхал прихожую, кухню, комнату. Потом спросил:

— Краски есть?

— Краски?.. Какие?..

— Любые. Давай сюда!

— Я не художник. Зачем мне краски? Я клоун, артист.

— Я слышал сегодня на улице, про тебя говорили: «Этот артист — большой художник»… Давай краски!

— Это, наверное, в другом смысле говорили. Клоунов иногда называют художниками, а художников иногда — клоунами… Нет у меня красок. Только грим.

— Грим не годится. Эх, пропаду я сегодня!

— Постой-ка! Где-то у меня ещё с детства завалялись акварельные краски. Сейчас поищу…

— Быстрее!

Жура полез под диван и извлёк оттуда изрядно потёртый портфельчик, с которым лет двадцать тому назад бегал в школу. Из портфеля он вынул коробку акварельных красок… Ах, какая жалость! — краски высохли, рассыпались. Уцелела только одна — голубая.

— Кроме этой, к сожалению, ничего больше нет!

— Эх ты, «большой художник»! — сердито фыркнул кот. — Ладно, в крайнем случае и голубая пригодится. Живо разведи в блюдечке. Да побольше!.. Пошевеливайся! Каждая секунда дорога!

— А зачем это всё?

— Вопросы потом! — яростно прошипел кот. — Скорее краску! Развёл?.. Приступай к делу! Начинай!

— Что начинать-то?

— Ты, братишка, совсем непонятливый. С тобой мышей не поймаешь.

— Я не собираюсь ловить мышей.

— Это у меня поговорка такая… Уж очень ты медлительный. И за что тебя в цирке держат?.. Начинай красить!

— Что красить-то?

— Шерсть! Мою шерсть начинай красить — от носа до хвоста, от ушей и до когтей. Только быстренько, быстренько! Лови мышей! Пошевеливайся!

Жура приступил к делу. И через несколько минут рыжий кот сделался… нет-нет, не голубым…

В том-то и дело, что, если рыжего кота выкрасить голубой акварельной краской, он станет, представьте себе, не голубым, а зелёным. Нежно-зелёным, как первая майская травка.

— Ага! Теперь живём! — сказал бывший рыжий кот, оглядев себя в зеркале. — Отлично получилось. Сам Профессор не узнает теперь меня.

— Какой Профессор?

— Всемирно известный Профессор чародейства, фокусов и забав!

Жура удивился:

— Ты знаком с моим учителем?

— Да! Перед тобой его любимый ученик! — кот поднял кверху нежно-зелёный хвост.

— Вот как? А мне всегда казалось, что самый любимый ученик Профессора — это я, — сказал клоун.

— Что поделать! Был когда-то — ты. А теперь вот стал я.

— Он специально для меня сделал глиняную птичку-свистульку…

— Подумаешь — птичка! А ты знаешь, что сделал Профессор для знаменитого кота Котькина?..

— Котькин? Это твоя фамилия? А как же тебя звать поимени?

— Вот что — запомни раз и навсегда: терпеть не могу, когда меня называют по имени. Прошу обращаться ко мне только по фамилии. Я не Васька и не Мурзик, не Тигрик и не Киска. Котькин — моя фамилия. Только так, а не иначе!

Нежно-зелёный кот гордо посмотрел направо и налево.

В прихожей раздался требовательный резкий звонок. Жура взглянул на часы: ровно полночь!

— Кто это пришёл к нам так поздно?.. — клоун кинулся открывать входную дверь.

— Тс! Стой! — зашипел приятель Котькин. — Ты что — ослеп?.. Вылей из блюдечка остатки краски! Спрячь кисточку! Вымой как следует руки!.. Имей в виду: меня сегодня зовут Мурка. Кошка Мурка. А ещё лучше — Мурочка.

Клоун сделал всё, как велел Котькин. А когда позвонили во второй раз — открыл дверь.

В квартиру не вошёл, а прямо-таки влетел маленький человечек в широкой плоской кепке. Из-под кепки выглядывали очки и чёрная всклокоченная борода. Человечек почему-то ужасно сердился, всё время размахивал плоскогубцами и отвёрткой. А говорил с сильным кавказским акцентом.

— Я — бюро рэмонта! Мастэр! — выпалил он с такой силой, что плоская кепка даже слегка подпрыгнула. — Бэзобразие, понимаешь?

— Какое безобразие? Что случилось?

— Э! Он ещё спрашиваэт, что случилось! Тэлэвизор твой барахлыт. Бэзобразие! Твои сосэды обижаются: смотрэть мешаешь!

Искажэния: смотрят артыстку Доронину — видят Пугачёву. Хотят

«Здоровье», а смотрят «В мире животных»… Барахлыт тэлэвизор, проверять будем! Где тэлэвизор? Антенна?.. Э?.. Вэсь дом показывай! Всё показывай, бэз утайки!

Чернобородый мастер без спросу шагнул в комнату и заметался по квартире, будто искал булавку, а не телевизор. Он быстро-быстро всё оглядел: стол, стулья, кресло, книги, широкий подоконник… Взглянув на диван, он попятился в испуге:

— Зэлэная кошка?.. Нэ бывает! Кошмар!

— Что такое? — вежливо спросил клоун. — Обнаружили неисправность в телевизоре?

— Обнаружил нэисправность в кошке! Кошка нэ бывает зэлэный. Ни один зверь нэ бывает зэлэный.

— Ну почему же?.. Всякие бывают звери. Вы, должно быть, плохо знаете кошек.

— Кто? Я нэ знаю! — от возмущения мастер затряс бородой, и его кепка опять подпрыгнула. — Я нэ знаю кошэк!.. Да вэдь я…

Но тут он внезапно чихнул от внезапной простуды. Потом ещё раз внимательно и подозрительно посмотрел на Котькина:

— Слушай, как звать этот зэлэный кошмар?

— Мурка… А ещё лучше — Мурочка.

Нежно-зелёный кот, свернувшись клубком, мурлыкал и делал вид, будто совершенно не понимает, о чём говорят люди.

— Слушай, а ещё кот имеется? Рыжий такой? Мордатый? Э?..

— Других котов не держим. Хватит с меня и этой Мурочки…

А как же насчёт телевизора? — спросил Жура, заметив, что мастер уже собирается уходить. — Вы, кажется, интересовались антенной?

— Всё в порядке! Полный порядок!

Сунув нос, на всякий случай, ещё раз в кухню; открыв, опять-таки на всякий случай, дверцу платяного шкафа; нагнувшись, конечно, совершенно случайно, чтобы заглянуть под диван, — мастер из бюро ремонта поспешил уйти.

Дверь за ним захлопнулась. Жура прислушался: ни звука на лестнице — словно никто и не приходил. Тишина… Поздняя ночь.

— Странный какой-то мастер, — пожал плечами клоун. — Ушёл, ничего не проверив.

— Всё, что ему было нужно, он проверил, — сказал Котькин.

— Что же ему было нужно в моей квартире?

— Ему был нужен замечательный рыжий кот!.. Но она меня не узнала — мы её перехитрили!