Из бутылки сначала пошел белый пар, потом синий дым, потом красное пламя. Наконец оттуда вылетел мотылек с желтыми крыльями и тут же начал расти. Когда он увеличился до размеров птицы, он вылетел из каюты в окно. Сейчас же послышался страшный грохот. Отец побежал наверх. На палубе он замер от изумления. В небе над кораблем висел огромный, как гора, демон. Увидев моего отца, он размахнулся гигантским кулаком и хотел потопить корабль. «Стой! – закричал отец. – Что ты делаешь?!!» «Расплющу сейчас твою лохань, как букашку», – ответил демон. «Но почему?» – воскликнул отец. Демон опустил кулак и задумался. «Ты был в мертвом городе?» – наконец спросил он. «Был», – ответил отец. «А надпись на воротах читал?» «Читал», – сказал отец. «И что там было написано?» «Там было написано – не входить», – ответил мой отец. «Но ты вошел», – проревел демон. «Да, я вошел». «И ты пошел на площадь, – продолжало чудовище. – И потом поднялся на башню. Что было написано на бутылке?» Мой отец молчал, склонив голову. «Что там было написано?» – рявкнул демон изо всех сил. «Там было написано, что я сам этого захотел», – дрожащим голосом ответил отец. «Значит, тебя предупреждали, – засмеялся демон. – Тебя предупреждали, но ты не послушал! Тогда пусть смилостивится над тобой небо!»

Он снова размахнулся своим кулачищем и уже был готов обрушить его на корабль, как в голову моему отцу пришла счастливая мысль. «Постой! – закричал он. – Я же один был в этом городе!» «Ну и что?» – на секунду опешил демон. «Я туда один пришел, – торопился отец. – Один! И решал все сам. Только я. Мне никто не подсказывал. Матросы убежали еще в пустыне». «Вот ты и умрешь сейчас», – усмехнулось чудовище. «Но на корабле еще сорок человек! – закричал отец. – Они не читали надписей! Их никто не предупреждал! За что они умрут?» Демон опустил кулак и опять задумался.

«Хорошо, – наконец сказал он. – Я отпущу корабль. Но ты будешь моим должником. Через три года я прилечу к тебе, и, если ты не построишь для меня золотой дворец до самого неба, ты пожалеешь, что я тебя отпустил сегодня. Знай, ты будешь рвать на себе волосы и кричать: «Лучше бы я погиб тогда в море!» И самое главное – на крыше должна стоять вместо флюгера моя черная бутылочка. Не забудь, ровно через три года в это самое время!» Сказав это и дико захохотав, ужасный демон умчался в небо, а мой отец, дрожа от счастья, спустился в свою каюту.

Наутро матросы спрашивали друг у друга, что за грохот стоял ночью. Отец, любуясь дельфинами, закрылся рукой от солнца и сказал: «Это была гроза. Просто ночной гром над морем».

Три года пролетели как один день. Чтобы построить дворец из чистого золота, моему отцу пришлось продать все, что у него было. Через три года у нас уже ничего не осталось. Все, что можно было продать, было продано. Все, что можно было поменять на золото, было обменено. От всех наших роскошных домов в разных городах осталась лишь жалкая лачуга, в которой раньше хранили лопаты и грабли для работы в саду. Мой отец, моя мать и я ютились в этом убежище, закрываясь одеялами от дождя или снега, который падал на нас сквозь дыры в деревянной крыше. Зато неподалеку от нашей лачуги с каждым днем рос сверкающий дворец из самого лучшего золота.

«После этого путешествия он, очевидно, сошел с ума», – говорили старые друзья моего отца и огорченно качали головами. Вскоре все они до единого покинули нас. Никто не хотел навещать нашу семью в бывшем сарае для садовых инструментов, а во дворец по приказу отца никого не пускали. Весь город недоумевал, что могло случиться с таким умным и богатым человеком. Он сам своими руками уничтожил за три года все, что собирали его предки в течение трехсот лет. Кому был нужен дворец из чистого золота? Все в городе решили, что разум оставил моего отца.

Наконец наступила ночь, когда должен был явиться демон. Все было готово. Отец мой уселся у входа в свою лачугу и стал ждать. Где-то далеко ударили раскаты грома. «Ах, я несчастный!» – вскричал неожиданно мой отец и бросился в лачугу. Через мгновение он показался оттуда с черной бутылочкой в руках. «Я забыл! Я забыл!» – кричал он, подбегая к золотому дворцу. Удары грома делались все страшнее.

Когда он оказался на крыше, там его уже ждал демон. В руках у него были чудовищные часы, сделанные из человеческого черепа. «Ты опоздал, купец! – проревел демон, и от этого крика мой отец чуть не упал с крыши. – Срок кончился две минуты назад! Дворец не достроен!» «Но подожди! – пытался уговорить его отец, протягивая бутылочку. – Сейчас я ее поставлю». «Поздно! – ревел демон в ответ. – Ничего уже не исправить. Ты проиграл!» «Послушай!..» – закричал отец. «Поздно! – в последний раз рявкнул демон и взвился в ночное небо. – Ты сам этого захотел!»

Он взмахнул огромным крылом, и дворец исчез, как будто его никогда не было. Наутро весь город сбежался смотреть на то место, где еще вчера стоял дом до неба из чистого золота. Теперь здесь была только большая яма, выжженная огнем. На самом краю сидел мой отец с белыми как снег волосами. За эту ночь он поседел, словно глубокий старик. Рядом с ним лежал белый волк. Теперь это был я. Демон отомстил моему отцу, отняв у него не только богатство, но и единственного сына».

На этом месте охотник перестал рассказывать и посмотрел на своего волка, который тоже приподнял голову. В глазах у животного была такая грусть, что Молли чуть не расплакалась от жалости. Оба людоеда, как по команде, тоже посмотрели на волка, лежавшего у камина.

– Бедненький, – протянула людоедиха, шмыгая носом.

– Ну, а дальше-то что? – нетерпеливо спросил ее муж.

– Дальше известно что, – продолжал охотник, снова закурив трубочку. – Вышел этот бедняга ко мне из чащи и рассказал, что отец его на другой день увел его в лес, да там и отпустил. «Иди, говорит, сынок, теперь к своим. Среди людей тебе больше делать нечего. Они, мол, будут на тебя охотиться и, не дай бог, как-нибудь убьют. А я, мол, за себя тогда не отвечаю. Потому как я теперь в жизни разочарован, и очень даже легко могу кого-нибудь этой самой жизни лишить».

– Вот ведь какой противный, – сказала вдруг людоедиха. – Сам во всем виноват, а на других теперь спихивает.

– Но, – поддержал ее людоед. – Сидел бы себе дома, ничего бы с ним не случилось. А то ездят, приключений ищут, а потом еще жалуются. У него же все было! Чего еще-то хотеть?

– Так вы будете дальше слушать? – спросил охотник. – А то устроили здесь дискуссию.

– Будем, будем, – закивали головами людоеды.

– Ну вот, короче, отпустил он сынка в лес. А сам восвояси пошел к своей жене и деревянной лачуге. Ему теперь надо было к новой жизни привыкать. Бедность – как любовь: привязывается легко, отвязаться от нее трудно. А волк тем временем в лесу уже себе пропитание добывал. По первоначалу-то нелегко ему было. Не сразу он волчьи ухватки себе усвоил. Но постепенно стал привыкать. Там зайчишку ухватит, здесь козу задерет. Так, в общем, и жил, дичал потихоньку, пока не наткнулся на одного старичка в пещере. Тот, должно быть, себе жилище там соорудил. Подальше от шума, от забот. Поближе к земле. Понемногу, в общем, привыкал жить в могиле. Деньков-то ему, слава богу, немного уже оставалось. Совсем старенький был.

Тут появляется, значит, наш волк и целится старичка этого сожрать. А старец тоже не дурак оказался. «Что-то, говорит, глаз у тебя не волчий совсем. Ты случаем не человек будешь? В волчьей, так сказать, шкуре». А волк наш опешил, на попу сел и чуть не заплакал. «Да, говорит, дорогой старичок. Так, мол, оно и есть. Как это ты догадался?» А тот ему говорит: «У меня, дескать, глаз наметанный. Много вас тут таких шастает. С тобой-то чего приключилось?» Ну, рассказал ему этот волк по порядку всю историю, а старичок и говорит: «Ну и дурак твой отец! Дурак из всех дураков! Я еще, мол, таких дураков даже и во сне не видывал». А волк ему: «Ты чего, дедушка, мол, ругаешься? Толком хоть объясни, почему рассердился-то». На что ему старичок отвечает, что это он сам, когда еще был могучим волшебником, того злого демона изловил, в бутылку посадил, башню для нее построил, да еще целым городом со всех сторон обнес. А на всех воротах понаписал, чтобы никто и близко к этому месту не подходил. «Поэтому, говорит, отец твой и есть из всех дураков дурак, а я ничем тебе помочь не умею».

Упрашивал его волк упрашивал и наконец уговорил, чтобы старичок ему раскрыл тайну демона. Оказалось, что один раз в сто лет демон теряет силу и превращается в слабую старуху без глаз. Бывает он таким только три ночи. Как взойдет луна, можно его легко в такую ночь укокошить. Тогда заклятие демона пропадет, и все как было назад вернется. Объяснил старичок волку также, и где эту старушку искать.

Время как раз уже к тем заветным ночам подходило, поэтому волк наш заторопился. Не спит, не ест – днями и ночами по лесу мчится. Бежал, бежал да и прибежал. А старушка-то тоже не лыком шита. У нее уже к тому времени я с ружьем заместо охранника под кустом сидел. Так и проходил волк все три ночи без никакого толку. Как ни придет, я в него из-за кустов палю, ружьишко-то у меня знатное. В общем, не вышло ничего, провалился план.