– Эй, очнись! – потряс его за плечо Доминик, поскольку Орбита явно собиралась ограничиться восхищенным разглядыванием.
От тряски с головы охотника упала шапка с полосатым хвостом. В тот же миг охотник приоткрыл глаза.
Орбита едва сдержала вздох. Глаза у незнакомца оказались необычные – узкие, удлиненные. Они придавали его лицу (самой обычной советской пластмассовой куклы) какое-то восточное благородство.
«Нет, я его точно уже встречала!» – подумала Малышка, почему-то испытывая тревогу.
Охотник посмотрел вокруг себя туманным взглядом, рывком сел и быстро нахлобучил шапку на голову.
– Что, все-таки залезли в сарай? – спросил он неожиданно саркастичным голосом. – Не удержались?
Ему не сразу ответили – так всех удивил его тон.
– На тебя вообще-то упала поленница, – обиженно сказала Дженни. – А мы тебя вытащили из-под нее. Спасибо сказать не хочешь?
Загадочный охотник ничего не сказал. Он быстро ощупал свои ноги и туловище и вскочил. При этом у него под одеждой что-то громко металлически брякнуло.
– Ну что скажете? – спросил он с вызовом.
– Может, для начала познакомимся? – умиротворяюще предложила Орбита. – Как тебя зовут?
– Тахир, – ответил охотник, взглянув на нее с подозрением.
«Так-так, – отметила Малышка. – Кажется, он думал, что мы его знаем».
– А мы…
Орбита по очереди представила ему всех кукол. Охотник кивал с непроницаемым выражением лица. Доминик протянул ему руку:
– Спасибо за то, что спас нас с Малышкой во время снегопада! А я-то думал, что ты призрак.
– Я знал, что вы рано или поздно попадете в неприятности, – сказал Тахир. – И следил за вами. Но, когда вы разделились, мне пришлось выбирать, кого спасать.
– Какой путь был правильным? – быстро спросила Орбита.
– Никакой. И вдобавок – оба были очень опасными. Но гораздо хуже заблудиться в снегопаде, если рядом проходит скоростное шоссе.
– Так ты следил за нами, – протянула Малышка. – А зачем?
Тахир покосился на нее и сказал:
– Я все про вас знаю. Признаться, я удивился, когда обнаружил в доме жильцов. Я часто вижу вас на улице, когда вы катаетесь с горы или ходите к маленькой поленнице у сарая. Но почему вы здесь, а не в городе?
– Ну, понимаешь…
– Вас выбросили, – не дожидаясь объяснений, кивнул он. – Обычное дело. Так я и думал.
– Вовсе не выбросили! – возмутилась Дженни. – Просто…
– …забыли тут, – закончил за нее Тахир. – Впрочем, без разницы. Главное – мы в одинаковом положении. Разве это не причина вам помочь?
– Кстати, самое-то главное забыли! – спохватилась Орбита, – ты не встречал тут куклу по имени Марго?
– Нет, – отрезал Тахир. – Не встречал. Сюда уже много лет никто не забирался. Вы – первые.
Орбита и Дженни печально потупились. Ну вот, еще одной надеждой меньше…
Но Малышке почему-то показалось, что при слове «Марго» охотник едва заметно вздрогнул.
– Ну что мне с вами делать? – покровительственно произнес он, как будто и не его только что достали из-под поленницы. – Раз уж залезли в мои владения – пошли ко мне в гости!
* * *Вскоре вся компания сидела на мягких шкурах в уютном домике под крыльцом. Дженни и Шикамару глазели на оружие, Орбита строила глазки, Тахир рассказывал, Доминик слушал с восхищением. Малышка устроилась в сторонке, украдкой поглядывая по сторонам.
– Так ты и в самом деле охотник, да? – спросил Доминик.
– Ну да. Вы же видели шкуры на стенах! Все местные мыши меня боятся, – с гордостью сказал Тахир, подкручивая гайку на оружии. – А недавно я наконец смастерил вот эту модель механического самострела и осваиваю стрельбу по птицам.
– И как?
– Пока сложно. В воробья не попасть, а воронам и голубям мои стрелы нипочем.
– А как насчет крыс? – тут же спросила Орбита.
– Ну вы сказали – Крыса! – усмехнулся Тахир. – Это самый опасный, хищный и коварный враг. Лучше всего вообще не привлекать ее внимания. Например, у меня в доме нет ничего интересного для крыс. Запасы надежно спрятаны. А сам я для них – слишком беспокойная добыча.
– Нам угрожает одна Крыса, – объяснил Доминик.
– О, – протянул Тахир, – сочувствую. Но чем вам помочь – даже не знаю. Могу только дать совет. Если она еще придет – отдайте ей все, что она захочет, и бегите. Главное – не вступать с ней в битву, иначе вам крышка.
– Что ты, мы о битве и не думали! – махнула рукой Орбита. – Ладно, хватит о хищниках. Лучше расскажи о себе! Ты давно тут поселился?
– Давно, – поколебавшись, ответил Тахир. – Разве сами не видите? Такой дом за месяц не построишь…
– Но почему мы не видели тебя раньше? – спросил Доминик. – Зачем ты от нас прятался?
Тахир объяснил. Оказывается, он вовсе не прятался – просто почти не бывал дома. Пока куклы часами распивали компоты у печки, а потом выходили на прогулку вдоль огорода, он с копьем и самострелом странствовал по всем окрестностям, забираясь порой очень далеко – чуть ли не до магазина. Он знал, в какие дома забирались воры, в каких люди живут всю зиму, а кто уехал в город до весны. Прекрасно знал и собаку, унесшую Дженни.
– Ее бросили хозяева, – сказал он.
– Не может быть!..
– Еще как может. Бросили же вас – так почему же не бросить собаку! Она тут уже четвертый месяц и неплохо выживает, для домашней собаки. Научилась находить еду, устроила себе конуру под крыльцом… Но она скучает по хозяевам. Еще не поняла, что среди людей полно врагов, и доверяет всем подряд.
– А ты не доверяешь людям? – спросила Орбита.
– Я никому не доверяю, – холодно сказал Тахир.
Неожиданно Малышка, которая сидела с задумчивым видом в стороне, повернулась к охотнику:
– Тахир, можно тебя еще раз спросить? Мне все не дает покоя мысль о Марго. Я уверена, что она здесь, на даче. Но в доме ее нет, мы там все обыскали. Значит, остается только сарай…
– Я уже сто раз сказал, что не знаю никакой Марго! – сердито воскликнул охотник.
– Малышка, да отстань ты от него, – вмешался Доминик. – Если Марго сбежала, то она может быть где угодно. Она могла заблудиться, потеряться… Что, если она лежит где-то под кустом или в огороде?
– У Марго не было ничего общего со всякими там «если»! – упорствовала Малышка. – Когда она что-то затевала, то всегда добивалась своего. Тахир! Ты говоришь, что живешь тут давно, дольше нас всех… Ты ее точно не видел?
– Нет, – отрезал охотник. – И хватит об этом.
* * *Вернувшись домой на закате, куклы еще долго сидели возле печи, грызли сухие яблоки и обсуждали новое знакомство.
– Какой же он смелый! – восхищалась Орбита. – Правда, ребята?
– Это точно! Я даже слегка побаиваюсь его, – вторил ей Доминик. – Здорово, что он стал нашим другом!
– Он нам вовсе не друг, – сказала Малышка.
Все удивленно посмотрели на нее.
– Я ему не верю.
– Но почему? – удивилась Орбита. – Какие у тебя причины?
Малышка потерла лоб, подбирая слова.
– Все это очень странно, – сказала она наконец. – Это его одинокое житье… Он сказал, что живет в сарае уже очень долго, – почему же мы не видели его раньше?
– Он же объяснил. Мы – домоседы, а он путешественник.
– Мы бы могли увидеть следы. Нет, ребята, как хотите, а я уверена – он от нас скрывался нарочно!
– Хоть бы и скрывался, – возразила Орбита. – Это его дело. Мало ли какие у него причины? Может, он не хотел с нами общаться!
– А почему? – тут же спросила Малышка. – И вот еще что мне не дает покоя. Почему он не спит, как другие куклы?
– А почему не спим мы?
– Потому что о нас кто-то вспомнил и назвал по имени! А кто помнит о нем? Он же сам сказал, что его давно выбросили, и он теперь не доверяет никому. И еще он врун! Сам утверждает, что в Доме никогда не был, – тогда откуда у него посуда из нашего сундука? Не говоря уже о конструкторе?
– Знаешь что? – вмешался Доминик. – Тахир не обязан перед нами отчитываться. Но он уже доказал, что он наш друг, хотя бы тем, что спас и меня, и тебя!
– Я не забыла, – проворчала Малышка. – И я ему очень благодарна. Но вопросов это не отменяет. Почему он прятался? Что скрывает? Вы помните, как странно он вел себя, когда мы вытащили его из-под поленницы?
– К чему ты гнешь? – не выдержал Доминик.
– У Тахира что-то есть на совести, – убежденно сказала Малышка.
Ее предположение всем показалось просто смехотворным.
– Ну ты и фантазерка! – воскликнула Орбита.
Малышка обиженно пожала плечами и отвернулась к печке. Но тут ее неожиданно поддержала Дженни, которая давно уже ерзала на своем месте, желая высказаться:
– Точно-точно! Еще как скрывает!
– Может, хватит уже? – сердито спросила Орбита. – Что скрывает? Где скрывает?
– В штанах!
Все изумленно посмотрели на девочку.
– Когда Тахир ходит, слышно какое-то странное железное бряканье! – объяснила Дженни. – И еще – его сапоги. Да я вообще не помню, чтобы у Анюты была хоть одна кукла в сапогах!