— И к тому же у него очень засорена речь, — подхватила Кисонька. — Что это за слова: башка, чепуха, влетка! Надо будет поработать над его речью и постепенно отучить от некрасивых слов.

А Гвоздик, довольный тем, что его похвалили, ещё старательнее стал работать. Каждому ведь нравится, когда его хвалят.

После того как Гвоздик не вернулся домой, никто из жителей Змеёвки не осмеливался отправиться в Зелёный город. Разнёсся слух, что стоголовый дракон скоро прикончит всех малышек, а потом явится в Змеёвку и начнёт глотать малышей. Время шло, но дракон не появлялся, а вместо него в одно прекрасное утро в Змеёвке появился совсем незнакомый малыш. Он рассказывал, что летел на воздушном шаре вместе со своими товарищами и спрыгнул с парашютом, когда шар стал падать. Он приземлился в дремучем лесу и с тех пор скитался по полям, по лесам, разыскивая своих товарищей, которые улетели дальше на воздушном шаре.

Некоторые, самые догадливые, читатели уже, наверно, догадались, что этот незнакомый малыш был не кто иной, как Знайка. Вместо того чтобы преспокойно вернуться домой, Знайка решил разыскать своих друзей.

Жители Змеёвки рассказали Знайке, что в Зелёном городе несколько дней назад появились малыши, которые тоже летели на воздушном шаре и разбились. Двое из них приходили в Змеёвку за паяльником, а потом уехали обратно в Зелёный город вместе с шофёром Бубликом. Знайка стал расспрашивать об этих двух малышах. Когда ему описали их и сказали, что оба были в кожаных куртках, он сразу догадался, что это были Винтик и Шпунтик.

Писатель Смекайло, который тоже был тут со своим бормотографом и слышал этот разговор, подтвердил, что малышей на самом деле звали Винтиком и Шпунтиком.

Знайка очень обрадовался. Он сказал, что сейчас же отправится в Зелёный город, и просил показать ему дорогу туда. Услышав это, жители опечалились и сказали, что в Зелёный город ходить нельзя, так как там поселился стоголовый дракон, который пожирает малышек, не говоря уже о малышах.

— Что-то я ни разу в жизни не встречал стоголовых драконов! — недоверчиво усмехнулся Знайка.

— Что вы! Что вы! — замахали все на него руками. — А Бублика нашего кто съел? Уж сколько дней прошло с тех пор, как он повёз в Зелёный город Винтика и Шпунтика, да так и не вернулся обратно.

— А Шурупчика кто сожрал? — спросили другие. — Он поехал в Зелёный город за Бубликом и тоже не вернулся. А какой прекрасный механик был! Все на свете делать умел.

— А Гвоздика кто слопал? — спросили третьи. — Ну, этого хоть и не жаль, потому что, если сказать по правде, дрянь коротышка был, но всё-таки должен же был его кто-то съесть!

Знайка задумался. Потом сказал:

— В науке ничего не известно о существовании стоголовых драконов. Значит, их нет.

Смекайло сказал:

— Но в науке ничего не известно также о том, что драконы не существуют. Значит, они могут существовать. Раз об этом говорят, следовательно, что-то есть.

— Про бабу Ягу тоже говорят, — ответил Знайка.

— Что же, по-вашему, бабы Яги нет?

— Конечно, нет.

— Бросьте сказки рассказывать!

— Это не сказки. Это баба Яга — сказки.

Знайка твёрдо решил отправиться в Зелёный город, и, сколько жители ни отговаривали его, он стоял на своём. Нечего делать — малыши покормили его, потом вывели на окраину города и показали дорогу в Зелёный город. Все считали, что он идёт на верную гибель, и со слезами на глазах прощались с ним.

В это время вдали на дороге показалось облако пыли. Оно быстро приближалось и становилось больше. Коротышки бросились врассыпную, спрятались по домам и стали выглядывать в окна. Все решили, что это стоголовый дракон уже бежит. Только Знайка не испугался и остался посреди улицы.

Скоро все увидели, что к городу приближаются один за другим три автомобиля. Это они подняли пыль на дороге. На первой машине лежало большое краснобокое яблоко, на второй — спелая груша, на третьей машине помещалось с полдесятка слив. Поравнявшись со Знайкой, машины остановились, и из них вылезли Бублик, Шурупчик и Гвоздик. Увидев это, коротышки выбежали из домов, стали обнимать Бублика и Шурупчика и даже Гвоздика. Все расспрашивали про дракона, а когда услышали, что никакого дракона нет и никогда не было, то страшно удивились.

— Почему же вы пропадали так долго? — спрашивали все.

— Мы работали на уборке фруктов, — ответил Гвоздик.

Этот ответ вызвал у всех улыбку.

— Остальные, может быть, и работали, а ты-то уж, наверно, всё время лазил по заборам да бил стёкла! — с насмешкой сказал Смекайло.

— А вот и нет! — с обидой ответил Гвоздик. — Я тоже работал. Я это… как бы это попонятней сказать… перевоспитался, вот!

Шурупчик и Бублик подтвердили, что Гвоздик на самом деле перевоспитался, что малышки остались очень довольны его работой и подарили за это жителям Змеёвки кучу яблок, груш и слив.

Все малыши обрадовались, так как очень любили фрукты.

Бублик, узнав о том, что Знайка отправляется в Зелёный город, вызвался отвезти его на своей машине, и скоро они уехали.

Жители Змеёвки с весёлыми лицами ходили по улицам. Все были рады тому, что дракона нет, что Бублик и Шурупчик нашлись, и в особенности тому, что Гвоздик перевоспитался. Некоторые, правда, не верили в это перевоспитание и подозрительно следили за ним, боясь, как бы он опять не начал бить стёкла. Через некоторое время Гвоздика увидели на реке. Он сидел на берегу в одних трусиках и стирал свою одежду.

— Для чего это тебе понадобилось вдруг — одежду стирать? — спросили его.

— Завтра пойду на бал, — сказал Гвоздик. — Для этого мне надо одеться почище и причесаться.

— Разве у малышек будет бал?

— Будет. Бублик и Шурупчик тоже пойдут. Их тоже пригласили.

— Ты хочешь сказать, что и тебя пригласили? — недоверчиво спросили малыши.

— А то как же! Конечно, пригласили.

— Ну-ну! — покрутили головами малыши. — Уж если малышки пригласили его на бал — значит, он на самом деле перевоспитался. Кто бы подумать мог!

Работа по подготовке к балу была в полном разгаре. Беседка для оркестра и палатки вокруг танцевальной площадки уже были построены. Тюбик расписывал беседку самыми затейливыми узорами, а остальные малыши окрашивали палатку во все цвета радуги. Малышки украшали площадку цветами, разноцветными фонариками и флажками. Незнайка носился туда и сюда и распоряжался изо всех сил. Ему казалось, что работа идёт очень медленно. Он кричал, суетился и только другим мешал. К счастью, каждый и без него знал, что нужно делать.

Кто-то придумал устроить вокруг площадки скамеечки, но не было досок. Незнайка готов был рвать на себе волосы от досады.

— Эх, — кричал он, — не могли лишних досок привезти, а теперь все машины уехали в Змеёвку! Ну-ка, давайте ломать какую-нибудь палатку. Мы из неё скамеек наделаем.

— Правильно! — закричал Авоська и уже бросился с топором к ближайшей палатке.

— Что ты! — сказал Тюбик. — Строили-строили, красили-красили, а теперь ломать?

— Не твоё дело! — кричал Авоська. — Скамейки тоже нужны.

— Но нельзя же одно делать, другое ломать!

— А ты чего тут распоряжаешься? — вмешался Незнайка. — Кто у нас главный, ты или я? Сказано ломать — значит, ломать!

Неизвестно, до чего бы дошёл этот спор, но тут вдали показалась машина.

— Бублик вернулся! — закричали все радостно. — Теперь можно будет досок привезти и не нужно палатку ломать.

Машина подъехала. Из кабины вылез Бублик. За ним появился ещё один коротышка. Все с изумлением смотрели на него.

— Батюшки, да ведь это наш Знайка! — закричал доктор Пилюлькин.

— Знайка приехал! — завопил Растеряйка.

Малыши моментально окружили Знайку, стали обнимать его, целовать.

— Наконец-то мы тебя нашли! — говорили они.

— Как это — вы меня нашли? — удивился Знайка. — По-моему, это я вас нашёл!

— Да, да, правильно, ты нас нашёл, но мы думали, что ты нас совсем покинул!

— Я вас покинул? — снова удивился Знайка. — По-моему, это вы меня покинули!

— Ты ведь спрыгнул на парашюте, а мы остались, — ответил Пончик.

— А зачем вы остались? Я ведь дал команду всем прыгать. Надо было прыгать за мной, потому что шар всё равно уже не мог долго лететь, а вы, наверное, струсили, побоялись.

— Да, да, струсили… — закивали все головами.

— Конечно, струсили! — сказал Незнайка. — Побоялись прыгать. Интересно было бы выяснить, кто первый струсил.

— Кто? — спросил Небоська. — Ты же первый небось и струсил. — Я? — удивился Незнайка.

— Конечно, ты! — закричали тут все. — Кто сказал, что не надо прыгать? Разве не ты?

— Ну, я, — сознался Незнайка. — А зачем вы меня слушали?

— Правильно! — усмехнулся Знайка. — Нашли кого слушать! Будто не знаете, что Незнайка осел?