Не раздумывая и не удивившись, как он тут очутился, мышка прыгнула что есть силы — и оказалась по ту сторону.

За нею, не удержавшись на разбеге, прыгнула и кошка. Она тут же превратилась в фею Маливолу и с шипением исчезла в воздухе.

Принц в тронном зале сидел так же неподвижно, но теперь на щеках его выступил слабый румянец. Мышка бегала вокруг него, пищала, звала его по имени.

Наконец он пришёл в себя.

— Тебя чуть было не заколдовала до смерти злая фея Маливола, — сказала ему мышка. — Я не мышь, я Мария.

И она рассказала ему всё.

В это время понемногу стали приходить в себя и король с королевой.

— Ах ты моя дорогая мышка! — воскликнул принц. — Ты спасла нас всех. Пойдём скорее к старой крысе, пусть она расколдует тебя.

Но когда они пришли к старой крысе, та сказала им, что Мария больше никогда уже не сможет стать человеком.

— Неужели же мы с ней будем навек разлучены?! — воскликнул принц.

— Есть одно средство, — сказала старая мудрая крыса, — чтобы вам не разлучаться. У меня хранится ещё один камень «кошачий глаз». Если у тебя хватит мужества, принц… Но помни, тогда ты навеки станешь мышью.

— Давай его сюда! — закричал принц и тотчас проглотил камень.

И вот перед старой крысой стоят рядком две маленькие серые мышки.

Посмотрела на них крыса, и слёзы закапали у неё из глаз.

— Вот она, настоящая верность, — проговорила она самой себе.

А потом глубоко задумалась.

— Ах, да, — сказала она наконец, вырвала у себя один седой волосок из усов и положила мышкам поперёк спинок.

И они тотчас снова стали людьми.

И все трое от радости рассмеялись.

Поблагодарив старую крысу, которая их дважды спасла, принц и Мария сели на коня и отправились во дворец. Там уже было полно народа, и дамы, и кавалеры, и слуги — все они вернулись, когда миновала опасность. Король и королева были здоровы и веселы.

Да, но откуда же появился на мраморной лестнице дворца поток воды?

Тут всё оказалось очень просто и обошлось без волшебства. Когда весть о ведьме разнеслась по дворцу, служанка королевы как раз пустила воду для ванны. Услыхав про ведьму, она бросилась бежать, не позаботившись прикрутить краны.

Что же случилось дальше?

Король и королева, когда узнали, кто спас их от гибели, сами сказали принцу, что он должен жениться на такой прекрасной девушке. Им больше не казалось столь уж важным, что она судомойка и что совсем недавно у неё не было ни одной руки, но зато было четыре ноги. И хвост.

Все похвалили сказку.

— А теперь нашей бабушке, верно, нужно отдохнуть, — сказал папа.

— Я не устала, — возразила бабушка, открывая глаза, — нисколько не устала.

— Интересно, между прочим, где было твоё летающее счастье, когда ты шла к пустырю? — спросил сын.

— Тут и спрашивать нечего, — ответила бабушка, которая прекрасно знала сказку про Абу-Гассана, — оно летело вместе со всеми вами. Чуть впереди Васьки и немного поотстав от Ральфа. Нет, даже позади Васьки, позади Шуры, и думаю, что следом за детьми. Всё-таки вы все были немного впереди.

— Нет, но какова бабушка! — закричала Валя; она была рада, что может, наконец, без страха заговорить на эту запретную тему. — Прямо храбрая, как старушка из сказки про рисовый колобок.

— Зато до чего же хороши были вы… — начала я не без ехидства.

— Оставь детей в покое, — тут же вмешалась бабушка. — Сколько можно их пилить за одно глупое слово!

— Да если бы только одно!

— Принц своим глупым словом чуть не погубил целое королевство, и то его никто не пилил, — как бы между прочим заметил сын.

— Вот образовала я вас на свою голову, — сказала я. — И всё-таки, бабушка, я на тебя ужасно сердита. Ну хорошо, Павлик скрыл свою встречу с бандитом из-за самолюбия, да к тому же он всё-таки ещё маленький. Но ты, ты!

— Что же, я так вам и покажу, что испугалась! — запальчиво ответила бабушка.

— Знаешь, кто ты такая? — спросила я. — Ты типичный Карлсон. Лучший в мире победитель хулиганов. Лучший в мире обманщик продавцов туфель. Привет!

— Лучший в мире покупатель шапочек с помпонами, — прибавил безжалостный папа.

— Нет, вы посмотрите на кота! — вдруг, приподнимаясь на локте, закричала бабушка.

Васька нахально ухмылялся папиным словам.

Дети переглянулись.

Папа опять очень внимательно взглянул на каждого из нас поочерёдно и особенно пытливо на Ваську. Тот не обратил никакого внимания на папин взгляд и продолжал ухмыляться.

Я посмотрела на Ральфа.

Он трясся от смеха на своей подстилке. Я не удержалась и подмигнула ему, а он в ответ прикрыл левый глаз.