- Дашка, не трожь! Может, он кусается.

- Вот именно. Не трогайте меня. Я кусаюсь! Я очень больно кусаюсь! истошно завопило существо, дрожа мелкой дрожью.

- Никто тебя и не трогает. Только ничего ты не кусаешься. Выдумываешь ты все, ю покачала головой Даша.

- К-к-как ты узнала? - заикаясь от страха, пролепетала клякса.

- Да твоя хитрость насквозь видна, - сказала Даша точно так, как ей говорила бабушка.

- А я вас насквозь не вижу. Значит, вы настоящие?! - от ужаса волосинки зашевелились на голове у неведомого создания.

- А какие же еще? - пожала плечами Даша. - Давай я тебя с дерева

сниму.

- Нет!!!

- Ну и виси тогда, если тебе так нравится, - рассердилась Даша.

- Хватит тебе дрожать, скажи лучше, кто ты такой? - вступил в

разговор Петька.

- А вы не поглотите меня? - жалобно заскулило существо.

- Чего? Тебя глотать? Да я б и за сто порций мороженого не согласился! - брезгливо поморщился Петька.

- Мы вообще никого не глотаем, мы же не удавы, - вставила Даша.

- А зачем тогда ты меня с дерева хотела снять? - подозрительно спросила клякса.

- Просто мне показалось, что тебе не нравится болтаться в воздухе, сказала Даша.

- А какая тебе польза оттого, что ты меня снимешь?

- Никакой, - пожала плечами Даша.

- Не понимаю, - существо было так озадачено, что даже перестало дрожать.

- Давай, ты нам на вопросы ответишь, а мы за это тебя с дерева снимем. Так понимаешь? - деловито спросил Петька.

- Теперь понятно, - кивнула клякса и приготовилась отвечать.

- Ты кто такой?

- Кошмар! - сказало существо.

- Я тебя серьезно спрашиваю, - разозлился Петька.

- А я серьезно отвечаю. Я - кошмар.

Существо выглядело так безобидно и комично, что Петька рассмеялся:

- Ты - кошмар? Вот умора!

- Кто же тебя боится? - прыснула со смеху Даша.

- Маленькие дети. Я - кошмар маленьких детей. Меня Хока зовут, может слыхали?

Даша тут же перестала смеяться, покраснела и, потупив глаза, отчаянно замахала головой:

- Нет, не слыхали. Я вообще не такая уж трусиха. Петь, скажи.

Петька покосился на сестренку, но ничего не сказал. Беспомощный и несчастный, Хока болтал в воздухе рахитичными ножками и попискивал. Петьке стало его жалко.

- Чего ты все время трясешься, если ты - кошмар? - спросил он.

- Как же мне не трястись? Я - всего-навсего Хока, маленький и слабый кошмаришко. Посмотрел бы я на вас, если бы вы были такими же крошечными, как я, а вас окружали бы настоящие, большие кошмары. Того и гляди обидят, и ах не скажут. Вот и дрожишь перед каждым листком, - плаксивым голоском пропищал Хока.

Даше было приятно чувствовать себя взрослой, ведь она уже ого-го как давно никакого Хоку не боится.

- Перестань хныкать. Не такой уж ты маленький, - сказала Даша и, чтобы окончательно убедиться, что Хока ей совсем не страшен, решительно подошла к дереву и, не успел Петька глазом моргнуть, как она сняла кляксу с ветки.

На ощупь Хока оказался холодным и склизким. Даше захотелось вытереть ладони, но она боялась обидеть Хоку. Сделав вид, что отряхивается, она вытерла руки об юбку.

Петька с укором посмотрел на сестру. Он еще не узнал от Хоки все, что хотел, а теперь, когда этот недотепа освободился, от него вряд ли чего добъешься. Но тут случилось неожиданное. Хока сжался в комочек, словно ожидая, что с ним произойдет что-то ужасное, а потом, видя, что никто не собирается его обижать, бросился к Петьке и принялся, громко чмокая, целовать его кроссовки. Петька опешил от такого бурного проявления чувств.

- Ты чего это? Прекрати сейчас же, - Петька отскочил в сторону.

- Я только хотел сказать, что готов тебе служить, - подобострастно пролепетал Хока.

Петька с недоумением уставился на кошмаришку:

- Мне? Но ведь тебя Дашка освободила.

- Зато ты больше и сильнее, - льстиво сказал Хока, закатив глазки.

Хокины рассуждения Петьке не понравились, но сейчас главное было выспросить у кошмарика побольше, пока тот не передумал и не улизнул.

- Кто такая Та, Которая Видит? И почему все к ней так торопятся? спросил Петька.

- Потому что все сходится.

- Что сходится? - Петька с Дашей переглянулись.

- Все-все сходится. Я буду служить вам лучше всех, буду предан, как пес, буду лизать ваши следы... - Хока на коленях пополз к Петьке.

- Знаешь что, встань сейчас же! Расскажи нам все по порядку, - Хокина преданность начала раздражать Петьку.

- Все, что прикажете. Я ваш раб, жалкий слуга...

- Хватит! - прервал его Петька.

Хока в страхе отпрянул и сжался в комочек.

- Петя, не кричи, он же маленький, с ним надо лаской, - сказала Даша. Ей было жалко Хоку, уж очень он был забитым и пугливым. Она обернулась к кошмаришке и ласково попросила:

- Расскажи нам, пожалуйста, что сошлось?

- Та, Которая Видит, заговорила, а вы - настоящие, - вымолвил Хока.

- Ну и что с того? - в сердцах воскликнул Петька. Видно, от этого бестолкового пентюха ничего путного не добьешься.

- Как что? Та, Которая Видит, посвященная. Она ведает Таблицей Судеб, где описано все, что было и что будет. За многознание на ней лежит обет молчания. Она нарушает его раз в столетие, когда Таблица Судеб находится на изломе. Говорят, в это время в Таблицу можно вписать новую страницу. Сегодня Та, Которая Видит, заговорила, а вы оказались здесь - все сходится.

- Ничего не понимаю. Какая связь между нами и Той, Которая Видит? пожал плечами Петька.

- Между верхним и нижним миром есть только один путь. Он ведет сверху вниз, в Мир Теней, но по нему нет возврата. Лишь на изломе Таблицы Судеб живой человек может попасть в Царство Теней, а тень выскользнуть в мир людей. Вот почему все тени спешат к Той, Которая Видит. Каждая надеется попасть туда, - Хока многозначительно поднял палец кверху.

- И ты тоже? - спросила Даша.

- Еще бы! Помогите мне выбраться, - жалобно заскулил Хока.

- А тебе-то зачем наверх? - усмехнулся Петька.

- Я хочу стать полтергейстом, - серьезно признался Хока.

- Кем, кем? Полтергейстом? Это мебель, что ли, двигать? - засмеялся Петька.

- Не только мебель. Еще пожары устраивать, газ включать, да мало ли чего? - оживился Хока.

- Газ - это не игрушки. И вообще зачем это тебе? - удивилась Даша.

- Ради власти и могущества - вот зачем! Ради этого все тени и рвутся наверх, - заговорщическим шепотом произнес Хока.

- Это откуда же у тебя могущество появится? - сморщился Петька.

Хока отвратительно захихикал:

- Кто увидит меня в мире людей? Я буду невидимкой. Вспыхнувший огонь, открытый газ, ни с того ни с сего падающая с потолка люстра, да мало ли как можно внушить страх? А там, где страх, там и власть, а где власть, там сила и могущество!

По мере того, как Хока говорил, он преображался на глазах. Плаксивые нотки исчезли из его голоса. Каждое слово срывалось с губ, словно лай:

- Мы, вечно дрожащие маленькие тени, знаем, как сладко держать в постоянном страхе других. О, я бы стал настоящим полтергейстом, большим и сильным. Я бы знал, как внушать ужас! Все трепетали бы передо мной, могущественным Хокой! Хокой - властелином мира!

От безобидного детского кошмарика не осталось и следа. Взгляд Хоки горел ненавистью и злобой. Выплевывая слова, он в самозабвении брызгал слюной и топал хилыми ножками-кляксами. Он был невыносимо омерзителен.

- Что же будет, если наружу вырвется настоящий кошмар? - Петька схватился за голову.

- Вы думаете настоящий кошмар добьется большего, чем я? - вдруг осекся Хока. - Нет-нет, возьмите меня. Никого не унижали больше меня. Уж я-то знаю, как больнее унизить. Только тот, кто вечно дрожал от страха, знает, как держать в страхе других. Да разве кто сможет достичь большего, чем маленький, тщедушный Хока?! Я смогу, я сумею стать могущественным. Я буду властителем мира. И тогда я отблагодарю вас.

Петька с Дашей, пятясь, отступали от Хоки.

- Неужели вы не поможете мне выбраться? Я дам вам все. Я ваш раб, Хока бросился к детям, но Петька брезгливо отшвырнул его ногой:

- Пошел прочь! Все, на что ты способен, так это пугать маленьких детей, да и те, когда чуть подрастут, тебя не боятся. Никогда тебе не выбраться наверх, слышишь ты, кошмаришко?

Петька с Дашей побежали прочь.

- Я смогу стать могущественным. Поверьте, смогу! - кричал Хока, шлепая за ними вдогонку, но дети не оборачивались.

Некоторое время его стенания еще слышались за спиной, а когда, наконец, они стихли вдалеке, Петька с Дашей остановились, чтобы перевести дух.

- Фу, какой противный, а я его еще пожалела, -сказала Даша.

-Да ну его! Одно слово -Хока, -махнул рукой Петька. -Главное - найти Ту, Которая Видит. Она наверняка знает, как нам выбраться отсюда, ведь неспроста она сегодня вдруг разговорилась.

Петька и Даша пошли в ту сторону, куда умчалась многоликая толпа. Вскоре вдалеке показался лес. Дети прибавили шагу, но сколько они ни шли, лес не становился ближе, дразня своей недосягаемостью. Даша покорно поспешала за братом. Ноги у нее заплетались, она то и дело спотыкалась на ровном месте.