Помещение было без окон и освещалось одной-единственной электрической лампочкой, висевшей высоко под потолком. Лампочка была тусклая и светила, как говорится, только себе под нос. Как только Незнайка попал в каталажку и дверь за ним захлопнулась, он принялся протирать руками глаза, пытаясь хоть что-нибудь разглядеть в полутьме. Толку из этого вышло мало: он лишь размазал по лицу чёрную краску, которой были испачканы его руки.

Увидев новоприбывшего, несколько самых любопытных коротышек соскочили со своих полок и подбежали к нему. Незнайка в испуге попятился и, прижавшись спиной к двери, приготовился защищаться. Разглядев его измазанную физиономию, коротышки невольно рассмеялись. Незнайка понял, что бояться не надо, и его лицо тоже расплылось в улыбке.

– За что тебя к нам? За что ты попался? – стали спрашивать коротышки.

– Сам не пойму, братцы! – признался Незнайка. – Говорят, украл двадцать миллионов сам не знаю чего: не то фендриков, не то фертиков…

Громкий смех заглушил его слова.

– Наверно, фертингов, – подсказал кто-то.

– Во-во, братцы, фертингов. А я, честное слово, даже не знаю, какие это такие эти самые фертиги… фентриги…

Все хорошо знали, что фертинги – это не что иное, как деньги, поэтому Незнайкины слова были сочтены за остроумную шутку.

– Ты, я вижу, шутник! – сказал Незнайке коротышка, который стоял впереди всех.

Он был без рубашки. Как раз в тот момент, когда Незнайка вошёл, он зашивал на рубашке дырку, и теперь так и стоял с иголкой в руке.

– Ну, допустим, что ты действительно ничего не стащил, – сказал коротышка с круглой стриженой головой, – но за какую-то вину тебя всё-таки сцапали?

– Честное слово, братцы, никакой вины не было. Я просто пообедал к столовой, а этот тип говорит: «Давай деньги». А я-то ведь никаких денег у него не брал!

Все опять громко захохотали.

– Значит, ты пообедают и не заплатил деньги?

– Какие деньги? Объясните хоть вы мне, братцы, что у вас за деньги такие?

– Ну ладно, заладил! – сказал наконец кто-то. – Пошутил, да и хватит!

– Да я не шучу, братцы! Я на самом деле не знаю, какие такие деньги.

– Хватит, хватит! Ты ещё скажешь, что с Луны к нам свалился.

– Нет, братцы, зачем же с Луны! Я прилетел к вам с Земли.

– Ну, это ты не очень удачно придумал, – сказал тот, который был стриженый. – А мы-то с тобой тогда где? Мы-то ведь и есть на Земле.

– Да нет, братцы, вы на Луне.

– Эка хватил! – рассмеялся тот, который был без рубашки. – Лунато по-твоему, где? Луна-то вокруг Земли. Эвона она где: сверху! – Он показал вверх иголкой, которую держал в руке. – Луна – это твердь небесная, а Земля – твердь земная. Про это в каждой книжке написано. Земля наша, словно юла, вертится внутри Луны. Понял?

– Это я знаю, – ответил Незнайка. – Я только не знал, что эта ваша Земля тоже называется Землёй. Я говорю вам о другой Земле, о планете, которая находится там, далеко, за этой вашей наружной Луной.

– Так ты, значит, и прилетел к нам оттуда? – с деланным удивлением спросил стриженый.

– Оттуда, – подтвердил Незнайка.

– Во как! – покрутил головой стриженый. – Так ты пойди поскорей, братец, умойся, а то ты очень запачкался, пока летел.

Незнайка подошёл к раковине и стал умываться под краном. А коротышки заспорили между собой. Одни утверждали, что Незнайка нарочно придумывает разные небылицы, чтоб сбить с толку полицию; другие говорили, что он попросту дурачок и болтает, что придёт в голову; третьи решили, что он сумасшедший. Тот, который был без рубахи, уверял всех, что Незнайка, должно быть, свихнулся с ума, начитавшись книжек, а в книжках на самом деле сказано, что за наружной Луной есть какие-то огромные планеты и звезды, на которых тоже якобы живут коротышки. Вот он и вообразил, наверно, что прилетел к нам с такой планеты. Сумасшедшие всегда воображают себя какими-нибудь великими личностями, знаменитостями или отважными путешественниками.

В это время Незнайка кончил умываться и спросил:

– А где тут у вас полотенце?

– Ещё чего захотел! – фыркнул стриженый. – Здесь тебе каталажка, а не гостиница. Понял? Таких роскошей, как полотенце, здесь не полагается.

– Как же вытереться?

– Просохнешь и так. Вот если хочешь, посиди возле печки, и высохнешь.

Незнайка подсел к коротышкам, которые грелись у печки. Стриженый тоже сел рядом.

– Так ты на самом деле не знаешь, какие бывают деньги? – спросил он Незнайку.

– На самом деле, – ответил Незнайка.

– Тогда надо показать тебе.

Стриженый достал из кармана несколько медных монеток.

– Вот смотри, – сказал он. – Эта самая маленькая монетка называется сантик, а вот эта, побольше, – два сантика; вот ещё такая же монетка тоже два сантика, вот ещё две монеты по пять сантиков, видишь? Всего, значит, у меня пятнадцать сантиков. А сто сантиков составляют один фертинг.

– А зачем они, эти сантики? – спросил Незнайка.

– Как – зачем? – удивился стриженый. – На них можно купить что хочешь.

– Как это – купить? – не понял Незнайка.

– Эка дурак! Купить – это купить, – объяснил стриженый. – Вот, к примеру сказать, у тебя есть шляпа, а у меня, видишь, пятнадцать сантиков. Я тебе даю пятнадцать сантиков, а ты мне даёшь свою шляпу. Хочешь?

– Зачем же мне отдавать шляпу? – ответил Незнайка. – Шляпу можно на голове носить, а с сантиками что делать? Они медные и какие-то круглые.

– Вот и видно, что ты круглый осёл! У кого есть сантики, тот все может купить. Вот ты, например, есть хочешь?

– Не хочу пока.

– Ну, скоро захочешь. А захочешь, что станешь делать? Будут у тебя денежки – купишь еды. А нет денег – сиди голодный.

– Соглашайся, – шепнул Незнайке сидевший рядом коротышка с длинным вихром на лбу. – Стрига говорит верно. А мы с тобой на пятнадцать сантиков купим картошки и будем печь в золе. Знаешь, как вкусно!

– Правильно! – подхватил Стрига. – Бери деньги, пока даю. Пятнадцать сантиков хорошая цена за такую шляпу. Тебе всё равно никто больше не даст.

С этими словами он стащил с Незнайки его голубую шляпу и сунул в руку монетки.

– Бери, бери, не сомневайся! – заулыбался вихрастый. – Сейчас мы с тобой картошечки купим и подзакусим на славу!

– А где брать картошку? – спросил Незнайка.

– Ты давай сюда денежки, а я всё устрою. Здесь, знаешь, всё же тюрьма, а не гастрономический магазин.

Вихрастый взял у Незнайки монетки. Десять сантиков он незаметно сунул себе в карман, а пять сантиков зажал в кулаке и, подойдя к двери, негромко стукнул три раза. Звякнул замок. Дверь приоткрылась, и в неё заглянул уже знакомый нам полицейский Дригль.

– Слушай, Дригль, – зашептал вихрастый, – отпусти, братец, картошечки на пять сантиков. Мы хотим маленький пир устроить, новичка картошечкой угостить.

– Ладно, давай монету, – проворчал Дригль.

Вихрастый отдал ему монетку. Дверь затворилась. Через некоторое время она снова открылась, и Дригль сунул вихрастому бумажный пакет с картошкой.

– Видал, как надо? С деньгами, братец, нигде не пропадёшь! – хвастливо сказал вихрастый и высыпал из пакета картошку на пол перед печью.

– Что это? – с удивлением спросил Незнайка.

– Как что? Сам видишь – картошка.

– Чего же она такая крошечная?

Картошка на самом деле была очень мелкая. Каждая картофелина размером с фасолевое зерно. Незнайка глядел на неё, глядел, и его даже начал разбирать смех. Стрига переглянулся с коротышками и украдкой повертел пальцем возле своего лба, как бы желая этим сказать, что Незнайка свихнулся с ума.

А вихрастый сказал:

– И нечего тут смеяться. Картошка вполне хорошая. Лучше и не бывает.

– Ну, у нас не такая картошка! – сказал Незнайка. – У нас картошка во! – Незнайка растопырил руки в стороны, словно собирался обхватить слона. – У нас картошка вырастает такая, что её из земли вытащить невозможно. Мы выкапываем какая помельче, а с крупной никто и связываться не хочет. Так и остаётся в земле.

– Ну ладно, – сказал вихрастый, – мы положим картошку в печь, пусть печётся, а ты тем временем будешь сказки рассказывать.

– Да я вовсе не сказки. Я говорю правду, – ответил Незнайка. – Это у вас тут все какое-то крошечное: яблоки – с кулачок, груши – смотреть не на что, малина – раз лизнул, и её нет, клубника – с ноготок, огурцы – с пальчик…

– А у вас, что ли, крупней клубника? – спросил Стрига.

– У нас клубника – во! Одному коротышке и не поднять. И малина у нас – во! Огурцы величиной с коротышку, помидоры тоже. А арбузы величиной с двухэтажный дом.

– Врёт и даже не покраснеет! – сказал кто-то.

– Врёт – что водой хлещет! – подхватил Стрига.

– Да я же не вру, братцы! Вот вы сами увидите. Мы привезли вам семена наших растений. Там и огурцы есть, и помидоры, и арбузы, и свёкла, и морковка, и репа…