— Мы у цели, но мы погибли! — воскликнул в отчаянии старший. — Я знаю, что здесь, у городских стен, рыщут разбойники. Они нападут на нас.

Но средний не испугался:

— Мой меч со мной! — гордо сказал он братьям.

Но тотчас же они услыхали топот многих коней. Всадники мчались прямо на них. Это и были разбойники.

— Их много, а меч у меня только один! — крикнул средний.

В страхе он бросил свой меч, и все трое пустились бежать так скоро, как только могли. Но разве может человек уйти от коня? Разбойники приближались с каждой минутой, и братья уже заранее прощались с жизнью.

Так добежали они до высокого дерева: величественный карагач, раскинув могучие ветви, как царь, возвышался над пустыней.

— Стойте! — остановил братьев младший. — Отец научил меня: если нельзя одолеть врага силой, надо пуститься на хитрость. Взберёмся на дерево. Уже ночь, и разбойники нас не заметят.

Все трое вскарабкались на карагач и притаились в ветвях, а разбойники, не заметив их в темноте, с диким криком промчались у них под ногами.

Когда топот замер вдали, братья спустились на землю и с первыми лучами солнца вступили в город. Но у них не было в карманах ни гроша, а одежда износилась в пути. Печальные бродили они по базару, вдыхая ароматы свежего хлеба и душистого кок-чая.

— Что из того, что мы дважды спаслись от смерти! — воскликнул старший. — Лучше погибнуть в бесплодной пустыне, чем умереть с голоду среди сытых!

— За мою отвагу никто не даст нам ни корки хлеба! — сверкнув очами, промолвил средний.

Младший сказал:

— Так я попробую заработать на хлеб.

Он вскочил на выступ стены и закричал так громко, что его услышали все:

— Кто хочет узнать, как при помощи жёлтого песка очистить загрязнённую воду, как по звёздам определить страны света, как предохранить себя от укуса ядовитой змеи, — все идите ко мне! Об этом я узнал от отца и охотно отдам эти три совета каждому, кто в них нуждается!

Люди тесным кольцом окружили младшего брата, и он беседовал с ними до поздней ночи. А утром братья выехали из города на верблюде, и у каждого из них был привязан к поясу мешочек с рисом, солью и зелёным чаем.

Нищими вошли они в город, а продолжали свой путь с достатком.

— Что же выручило нас, братья? — спросил младший: — Меч, золото или мудрость беседы, которой наградил меня на дорогу отец?

И братья, смущённые, промолчали.

А мы скажем: мудрое слово дороже золота и надёжней меча. Кто слышит его, пусть навсегда сохранит в своём сердце.

Сохраним и мы мудрость беседы, которую слышали сегодня в этом гостеприимном доме.

Вы слушали. Я сказал.

Старый узбек улыбнулся и низко поклонился гостям. Он завернул пиалу в ситцевый платок и бережно уложил её в ковровый мешок — курджум.

— Ну что же, пора и в путь! — сказал вставая Николай Николаевич. — Простимся с гостеприимным хозяином и поблагодарим гостей за беседу.

Он крепко пожал руку чайханщику и направился к двери.

Раскланиваясь друг с другом, перекидываясь шутками на ходу, один за другим старики стали выходить из чайханы.

Сона-Эдже обняла ребят.

— Ягнятки мои, — шепнула она: — Хотите, я оседлаю для вас ишачка? Когда ещё доберётесь пешком до аула.

Но ребята отлично знали упрямый нрав этих животных и решили идти пешком. Пропустив старших вперёд, они вышли из чайханы на террасу. Сплошная завеса звонких блестящих капель, стекавших со старой лозы, преградила им дорогу. В тёплом, пропитанном влагой воздухе звуки таяли и сливались в неясный гул. Во дворе царила весёлая суматоха разъезда. Старики поднимали с земли верблюдов, подбадривая их гортанным криком, и с облезлых от линьки, мокрых верблюжьих боков струйками стекала вода. Громко и весело ревели маленькие ишаки, разбрасывая копытцами целые каскады брызг. Глухо ворча, из ворот выползала большая грузовая машина археологов. Блестящий от талого снега серый брезентовый верх машины возвышался над всеми, слегка покачиваясь, как спина огромного слона. По лужам прыгало солнце. Крикливые воробьи стайками кружились над двором, а короткоухий белый пёс, взобравшись на кровлю глиняной конуры, неутомимо и громко лаял.

Ребята с весёлым визгом проскочили сквозь звонкую преграду капель и по мокрым ещё ступенькам выбежали во двор. Скользкая глина расползалась под ногами. Держась за руки, чтобы не упасть, Гюль и Аман побежали вперёд, а Бяшим, как вырвавшийся из хлева козлёнок, вдруг закричал, запрыгал и, не в силах сдержать восторга, запел во всё горло:

— Не шуми! — строго остановил его Аман: — За ворота выйдешь, тогда кричи, сколько хочешь!

И все трое бегом бросились за ворота.

А за воротами их ждала весна. Казалось, чудо свершилось в природе. Ещё не прибрало снег горячее солнце, на мокрой ещё, серой стене дувала уже покачивался первый крошечный цветок мака, колеблемый лёгким ветром.

— Ой, мак! — захлопала Гюль в ладоши. Она побежала к цветку, чтобы взглянуть на него поближе, поскользнулась и до колен провалилась в бурный арык, наполненный до краёв ледяной водой. Мальчики прибежали на помощь. Не без труда вытащили они подругу из канавки с покатыми скользкими краями. Подол платья намок, но девочке не было холодно, — ей хотелось смеяться, запеть, закричать и вместе с товарищами бежать по широкой дороге, над которою поднимался пар, как будто землю только что полили кипятком.

— Напрямик пойдём! По пескам! — предложил Бяшим: — Там дорога лучше!

Ребята весело зашагали вперёд. Действительно, по песку, спаянному влагой, идти было легче, чем по размытой глине: здесь ноги совсем не скользили. Вскоре выбрались они на пригорок, и перед ними раскрылись просторы пробуждённой весной пустыни.

Казалось, по бездонной чаше небес никогда не проплывало ни облачка. Тонким узором ковра легли на пески розовые тени барханов, а маленькие юркие ящерицы выскакивали из-под ног на каждом шагу. Аман остановился, прислушался. Высоко в небе жаворонок высвистывал свою первую песенку.

— Вот и весна! — вдохнув полной грудью удивительно чистый воздух, сказал Бяшим.

— Весна!.. — мечтательно прошептала Гюль.

— Весна, — улыбнулся Аман и деловито прибавил: — Завтра же перевезём ульи в пески.

— Неужели ты думаешь, что уже завтра распустятся янтак и акация? — недоверчиво спросила Гюль.

— Не знаешь, так посмотри, — засмеялся в ответ Аман, и все трое присели на корточки.

Сквозь песок пробивались остренькие зелёные стрелки.

— Тюльпаны! — воскликнула Гюль; она запрыгала и запела:

Аман подхватил песенку и побежал за подругой:

Один только Бяшим молча шагал по пескам и о чём-то сосредоточенно думал. Его густые брови то сходились на переносице, то удивлённо поднимались кверху.

— Да что с тобой? — не выдержал, наконец, Аман: — О чём задумался, друг Бяшим?

— О пчёлах! — серьёзно ответил мальчик. — Понимаешь, если я стану пчеловодом, то никогда уже не буду резчиком. А если научусь гончарному делу, то не стану учёным ветеринаром. А если стану ветеринаром, то не буду ни археологом, ни строителем! А мне, понимаешь ли, хочется быть всем сразу, потому что всё интересно.

Ребята переглянулись.

— Дело трудное, — покачал головой Аман.

— Почему? — засмеялась Гюль: — Жизнь длинная-предлинная, всему можно выучиться.

Бяшим замотал головой:

— Нет, нет, всему никогда не выучишься, обязательно что-нибудь останется не выученным. А вдруг это самое интересное?

— А по-моему, самое интересное быть пчеловодом, — задумчиво произнёс Аман, и глаза его блеснули: — Разве плохо иметь стеклянный улей и целыми днями наблюдать за пчёлами? Я бы вывел новую породу пчёл — с такими длинными хоботками, чтобы могли собирать нектар с любого цветка, даже с клевера и люцерны…

Бяшим засмеялся:

— Тебе хорошо, ты знаешь, а я каждый день другого хочу. Моя мама и та говорит: «Все твои желанья, Бяшим, до завтрашнего утра!» Но разве я виноват, что вокруг так много хороших дел? А ты чего хочешь, Гюль?

Но девочка не успела ответить.

— Пчела! Пчела! — звонко закричала она: — Мальчики, смотрите скорей!

Над кустиком верблюжьей колючки, слабо жужжа, кружила первая пчёлка.