Наступили холода. Полетели снежинки над лугами, трава пожухла. Стадо по домам разбрелось. Возвратился юноша в свою деревню.

Через какое-то время отправился Вань-шоу к своему дяде на Новогодние праздники. Встретил дядя племянника, обнял. И радостно ему от того, что вырос юноша и грустно.

– Пора тебе, жену найти, – сказал ему дядя, – но кто только тебе, бедняку, дочь свою отдаст?

Вздохнул дядя тяжело. А Вань-шоу не захотел дядюшку расстраивать и говорит:

– Не вздыхай, дядюшка, нашел я жену, только вчера в свой дом привел, поэтому и пришёл к тебе, чтобы тебя порадовать.

Услышал это дядя и говорит:

– Молодец, племянник, обрадовал ты меня этой вестью! Вот бы твоя мать дожила до этого счастливого дня!

Стал юноша домой собираться, а дядя проводил его до ворот, похлопал по плечу и говорит:

– В скором времени жди меня в гости. Ты у меня один, племянничек, больше никого и нет, очень мне хочется на твою жену взглянуть.

Вань-шоу на это с поклоном отвечает:

– Что ты! Не нужно тебе в такую даль по горам ходит!

А старик не унимается:

– Ничего потихоньку доберусь, пусть неделю идти буду, а на жену твою хоть одним глазком погляжу.

Вернулся юноша в свой дом и не знает, что ему делать. Придёт к нему дядюшка, на жену посмотреть, а жены то и нет. Так тяжело у него на душе стало, от того что не сможет он порадовать старика. Думал юноша до утра всю ночь и придумал. Повесил на плечи коромысло с корзинками и пошёл к реке.

Стал он на берегу глину копать, и говорит сам с собой:

– Ох, не знаешь, дядюшка, что обманул тебя любимый племянник. Не ведаешь, что нечему тебе радоваться.

Сказал Вань-шоу эти слова, а слезы по щекам ручейками покатились.

Принес он корзины с глиной домой, слепил из глины куклу, посыпал её лицо мукою, чтобы оно было белым. Взял уголёк из печи и нарисовал ей брови. Вместо глаз бусинки воткнул, чтобы глаза блестели. И ротик маленький приоткрытый сделал, чтобы казалось, вот-вот, заговорит девушка. Нарядил Вань-шоу куклу, посмотрел на неё – всё хорошо, да только не живая она.

Прошло немного времени, и услышал юноша стук в ворота. Вспотел Вань-шоу и побежал дядюшке ворота открывать, а куклу на кровать положил, да одеялом прикрыл.

Вошёл в дом дядюшка, радостный по сторонам поглядывает, невестку высматривает. Открыл рот, чтобы племянника о жене спросить, да он ему придвинул скамеечку и говорит:

– Отдохни после дороги, дядюшка.

Сел старик на скамеечку, а племянник снова суетится:

– Надо бы тебя чаем напоить с дороги, ты отдохни, а я за хворостом.

Только дядюшка рот открыл, Вань-шоу уже за дверь выскочил.

Вернулся, воду вскипятил, чай заварил и напоил дядю чаем. Хотел, было юноша чем-нибудь старика угостить, но в доме даже крошки не было. Стоит он перед дядюшкой, а делать не знает. Видит старик, что не по себе племяннику и говорит:

– Сижу я у тебя давно, что же жена твоя не выйдет поприветствовать меня?

Опустил глаза юноша и говорит:

– Заболела моя жёнушка, с постели никак не встанет.

Услышал эти слова дядюшка, нахмурил брови и говорит:

– А что ты мне раньше не сказал, пойду к ней сам!

Встал и пошёл в комнату, где кукла лежит. А Вань-шоу подбегает вперед дядюшки к кровати и говорит:

– Пришёл к тебе дядюшка, поднимись, если сможешь.

Подходит старик к кровати и видит – лежит, будто кто-то под одеялом. Наклонился он к кукле и спрашивает:

– Легче тебе, доченька?

И вдруг случилось диво – дивное! Зашевелилась кукла и говорит милым женским голосом:

– Легче мне, дядюшка! Присаживайся, не стой.

Стоит Вань-шоу, побелел как мел, глазам своим не верит: из под одеяла выглядывает прекрасная девушка, волосы свои пригладила и укоряет юношу:

– Надо же, твой дядюшка к нам пожаловал, а ты меня разбудить боишься! И чем же мы будем дорогого гостя угощать?

Смотрит дядюшка на племянникову жену и радуется. Какая девушка хорошая ему досталась и вежливая и собой хороша. Так ему радостно стало на сердце, что будто уже весна пришла.

Улыбнулся дядюшка и говорит:

– Не беспокойся, милая, не голоден я, ты лежи, не вставай.

А юноша смотрит на девушку и сердце у него к самому горлу подскакивает. Кажется ему, что видел он раньше это милое лицо, а где – не припомнит.

Вновь заговорила девушка:

– Такой длинный путь дядюшка прошёл, как же не угостить его! Ты посиди с ним, поговори, а я пока кушанья приготовлю.

Встала девушка с кровати и пошла к печи, а старик всё на неё не налюбуется. Сидит юноша, ни жив, ни мёртв, прислушивается, что там его жена-кукла делает. А старик преспокойно беседу ведёт:

– Хорошую ты себе жену нашёл, племянник! Радуется моё сердце, жаль только, что твоя мать до этого дня не дожила.

Кивает юноша в ответ ему головой, а сам всё прислушивается. То нож стучит за стеной, то поленья в печке трещат.

Немного времени спустя, выносит девушка на блюде пельмени, такие сочные, ароматные, пар от них так и валит. Удивляется юноша: где же она всё взяла, из чего их налепила?

Отведал дядюшка угощения и в обратный путь пустился.

А Вань-шоу проводил его и боится в дом зайти. Набрался храбрости, и видит, – сидит девушка, его дожидается.

Подошёл он к ней и спрашивает:

– Признайся мне, кто же ты!

Загрустила девушка и отвечает:

– Что это под столом? Глиняная кукла?

Взглянул юноша под стол, и увидел в мешке глиняную куклу.

Вздохнула девушка и говорит:

– Как же ты не узнал меня? Ведь мы раньше каждый день виделись!

И вспомнил тогда Вань-шоу эту девушку. Ведь это она на сцене пела. Обрадовался юноша, а красавица ему говорит:

– Скажу я тебе правду, юноша. Я карп-оборотень! Горькая мне судьба досталась. Живу я одна на белом свете, нет у меня родственников. Есть только хозяйка – Чёрная черепаха. Заставляет она меня в любое время на сцене петь, и неважно ей, больна я, здорова ли. Недавно отправилась моя хозяйка развлечься, а я по течению поплыла и оказалась у твоей деревни. Увидела я, как ты на берегу горюешь, и решилась помочь твоей беде и дядюшку твоего порадовать.

Выслушал Вань-шоу девушку и, краснея, спрашивает:

– Ты теперь хочешь уйти или останешься со мной?

Осталась с ним девушка, но когда наступило утро, она стала горько плакать.

Спросил юноша ласково:

– Тебя печалит моя бедность?

А девушка ещё сильнее плачет:

– Тревожит меня, что вернётся моя хозяйка и начнёт меня искать, найдёт, и боюсь, пострадаешь ты. А за себя я не беспокоюсь.

Услышал это Вань-шоу, расстроился совсем. Девушка помолчала и говорит:

– Не убивайся так. Сможем мы с тобой видеться. Как захочешь меня увидеть, приди к заливу, есть там черный камень, ударь по нему легонько три раза, я к тебе выйду.

Повторила это девушка два раза, чтобы Вань-шоу всё запомнил. Потом вышла из дома, обернулась голубой дымкой и умчалась вдаль.

Побежали дни за днями, затосковал юноша и однажды отправился к чёрному камню у залива. Сделал, всё как велела ему девушка. И вместо камня дверца маленькая появилась, выглянула оттуда девушка и велит Вань-шоу тихонько в эту дверцу войти. Зашёл юноша, смотрит, в жилище, какое-то попал. Провела его девушка в маленькую комнатку и говорит:

– Это моя комната. А в других черепахи живут. У хозяйки гости. Позовёт меня хозяйка им петь, а ты здесь сиди, ни во что не вмешивайся, что бы ни случилось.

Зазвенели после этих слов гонги, побежала девушка и дверь закрыла. Слышит, юноша началось представление, а затем и пение своей милой узнал. Подобрался он к окошку, приоткрыл немного и слушает. Потом так заслушался, что не заметил, как окно настежь распахнул. И вдруг услышал громовой голос:

– Чужак! Что ты здесь делаешь?

Вань-шоу хотел быстро окошко закрыть, но было поздно. Смолкла музыка и повсюду стали крики и топот ног раздаваться. Подбежала к нему девушка, схватила за руку и вывела из этого места.

Оглянулся Вань-шоу, – вода со всех сторон и существа какие-то к нему приближаются с копьями. Толкнула его девушка и крикнула:

– Беги, со всех ног!

Долго бежал юноша, и очутился на вершине горы, глянул вниз, а по долине волны гуляют как по морю. И увидел он – девушку его чёрный зверь в воду утащил.

Заночевал юноша на горе, а на следующий день вода в долине убывать стала. Видит, Вань-шоу золотистый карп на волнах качается.

Спустился юноша к чёрному камню, ударил три раза, но ничего не произошло.

Сколько ни старался Вань-шоу, но никто так и не откликнулся. Так больше и не увидел Вань-шоу ту девушку.

Рассказывали люди, что отомстил Вань-шоу за свою любимую. Но не слышал я, как это случилось. Знаю только, что все черепахи исчезли из этого залива, а в изумрудной воде до сего дня водятся только золотистые карпы.

Под пурпурными небесами распростерлась бесконечная степь. А в каком краю – неведомо. Куда не кинешь взгляд всюду даль бескрайняя, только на западном краю горы, словно тени угадываются.