– Выбирай, что хочешь, – сказал король Лок девушке.

Еве очень понравилось жемчужное ожерелье, висевшее на стене, и девушка уже протянула к нему руку, но внезапно остановилась.

– Маленький король Лок, – сказала она. – Позволь мне лучше разок выйти на поверхность земли!

Тогда король приказал открыть огромный сундук с драгоценными камнями и сказал девушке:

– Выбирай, что пожелаешь!

Но Ева только печально покачала головой.

– Капля росы в садах моей матери дороже для меня, чем все эти драгоценности, – ответила она. – А блеск твоих изумрудов не заменит для меня блеск глаз моего милого Жака.

Острой иглой вонзились в сердце Лока эти слова.

– Только тот, кто отвергает богатство, достоин обладать им! Возьми эту корону, Ева! С этого дня ты – королева гномов! – сказал он, опустился перед девушкой на одно колено и смиренно попросил, чтобы она стала его женой.

– Маленький король Лок, – ответила Ева. – Я люблю тебя за твою доброту и ласку, но совсем не так, как любят того, за кого выходят замуж.

Король Лок вздохнул. Он ожидал услышать отказ, но не мог скрыть свою печаль и разочарование.

Наконец он сказал:

– Тогда, Ева, не могла бы ты пообещать мне одну вещь? Если когда-нибудь наступит день, когда ты встретишь того, кого сможешь полюбить, ты скажешь мне об этом?

И Ева обещала это маленькому королю.

После этого разговора жизнь внутри горы пошла по-прежнему, но Ева больше не веселилась и не играла с гномами. Однажды она пришла к королю и сказала:

– Маленький король Лок, позволь мне увидеться с моей мамой, иначе я скоро умру!

Ее голос дрожал, а тело так исхудало, что даже заклятый враг пожалел бы ее, тем более король гномов, безумно в нее влюбленный.

Ева ушла от короля и весь день просидела на своем любимом месте внутри горы, откуда она могла видеть кусочек далекого и манящего неба. Вдруг чья-то рука тихонько коснулась ее плеча. Рядом с ней стоял король Лок, закутанный с головы до ног в темную мантию, еще одну точно такую же мантию он держал в руке.

– Надень это, – сказал король, взял девушку за руку и повел ее вверх по ступенькам внутри горы.

Как счастлива была Ева, когда после долгих лет темноты она выбралась на поверхность земли! Как свеж воздух, как чудесно пахнут ночные цветы! Ева была готова умереть от счастья, но король Лок схватил ее за руку и понес в замок матери, куда она так давно мечтала попасть.

– Слушай, Ева, – прошептал король Лок, – сегодня ночью твоя мать увидит тебя наяву, но если ты заговоришь с ней или коснешься ее, то моя власть закончится и герцогиня не увидит тебя больше даже во сне!

Ева вошла в комнату своей матери и увидела, как печаль на ее лице сменилась внезапной радостью. Герцогиня протянула к дочери руки, и Ева, забыв обо всем на свете, бросилась к ней навстречу, но маленький король Лок вновь схватил девушку на руки и понес ее прочь.

Когда Ева возвратилась к своим маленьким друзьям, король думал, что теперь она будет счастлива и не будет больше грустить. Но вскоре он заметил, что девушка опять печалится и часто плачет.

– Скажи мне, почему ты грустишь, – настаивал он.

И Ева ответила:

– Маленький король Лок и все мои милые друзья, я знаю, вы печалитесь, когда я плачу. Если бы я могла, я бы выглядела счастливой, но тоска сильнее меня. А плачу я потому, что никогда больше не увижу Жака, которого я люблю всем своим сердцем. Я не знаю о нем совсем ничего, я не знаю, жив он или погиб, и это причиняет мне невыносимые страдания!

Гномы молчали. Как бы добры они ни были, они не были смертными и не понимали, как можно испытывать безграничную радость или глубокую печаль. Только король Лок понял горе Евы и решил посоветоваться с самым старым гномом. У этого гнома были волшебные очки, с помощью которых он мог увидеть все, что происходит на свете. Старый гном с помощью своих волшебных очков узнал, что Жак живет в подводном дворце водяных духов. Духи очень добры к нему, но, как и Ева, он тоскует по свободе.

Это была правда. Минуло семь лет, как Жак оказался в подводном дворце. За это время он из мальчика превратился в стройного красивого юношу.

Однажды утром к нему пришла сама королева водяных духов и сказала:

– Оставайся с нами навсегда, ты можешь стать нашим королем, если пожелаешь жениться на мне!

Но юноша ответил:

– Единственная девушка, на которой я хотел бы жениться, – это Ева, моя названая сестра, с которой я провел свое детство.

Королева водяных духов разгневалась, услыхав такой ответ, и приказала посадить Жака в хрустальную клетку и приковать его к подводной скале.

Узнав об этом, король Лок отправился в долгое путешествие на дно озера. Прошло несколько дней, прежде чем он смог добраться до места заточения Жака. К счастью, у короля гномов было волшебное кольцо, от прикосновения которого хрустальная клетка в одно мгновение рассыпалась на мелкие осколки.

– Ступай за мной следом, – сказал гном Жаку, не слушая его слов благодарности, – и ты снова окажешься на земле!

– А ты, – сказал король Лок гному, встречавшему их верхом на вороне, – лети немедленно к принцессе Еве и скажи ей, что Жак, семь лет томившийся в плену у водяных духов, возвращается в замок!

Первым, кого увидел Жак, поднявшись на поверхность земли, был старый портной, который когда-то шил для него одежду в замке. У этого старого друга Жак захотел разузнать, как живут герцогиня-мать и его милая Ева.

– Ах, мой хозяин! – воскликнул портной. – Неужели вы не знаете, что принцессу Еву унесли к себе в горы гномы в тот самый день, когда вы вместе убежали из замка? Ах, бедная герцогиня! Она так и не узнала бы, жива ее дочь или нет, если бы каждую ночь ей не снились сны о ней!

Затем добрый человек принялся толковать о новостях, которые случились у них в деревне, но Жак его уже не слушал: все его мысли занимала Ева.

Жак вошел к герцогине. И она едва не умерла от счастья, увидев того, кого давно считала погибшим.

На следующий день Жак надел шлем, кольчугу, взял в руки меч и отправился к горе, в которой жили гномы. С трудом отыскав тропинку, ведущую в их страну, юноша стал спускаться вниз. Гномы пытались преградить ему путь, бросая в него свои копья, но Жак не обращал на них никакого внимания.

Наконец юноша добрался до короля Лока, который сидел в темной тронной зале, невидимый для глаз смертного человека.

– Кто ты? – спросил король Лок.

– Я Жак из далекой страны. Прибыл освободить свою любезную Еву!

Внезапно подземелье осветилось, и Жак смог увидеть Лока.

– Ах, – воскликнул он, – это ты, мой освободитель! Неужели ты держишь в плену мою дорогую Еву!

– Я король Лок, – ответил гном. – И если Ева и прожила здесь много лет, не выходя на поверхность земли, то это вовсе не значит, что она пленница. Гномы делали все, чтобы угодить ей и развеселить ее. Можешь спросить об этом у нее самой!

В полном молчании вошла Ева в тронную залу. Взгляд ее упал на Жака, и девушка тотчас узнала его, хоть они и не виделись много лет. Ева протянула к юноше руки и со слезами радости бросилась ему на грудь.

– Ева, – спросил маленький король, – это и есть тот человек, которого ты любишь всем своим сердцем?

– Да, король Лок, – ответила девушка. – Только его и никого больше! Ты видишь, теперь я могу смеяться, хотя и плачу от счастья!

– Нет, Ева, не нужно сегодня плакать, – сказал Жак. – Вытри слезы и поблагодари короля Лока, ведь это именно он освободил меня из хрустальной клетки королевы водяных духов.

Ева медленно подняла взгляд на короля гномов.

– Ты сделал это для меня? – спросила она. – Ах, маленький король Лок! Ты даже не представляешь, какое ты чудо!

И девушка снова заплакала.

Так со множеством подарков и добрых пожеланий Ева наконец вернулась домой. Через несколько дней состоялась ее свадьба с Жаком, но как бы счастлива и как бы занята она ни была, не проходило и месяца, чтобы Ева не навестила своих маленьких друзей в стране гномов.

Давным-давно жил в одной восточной стране король, который больше всего на свете любил охоту. Стоило ему заметить в лесу оленя, как он пришпоривал коня и мчался во весь опор, преследуя могучего зверя с таким азартом, что слуги и спутники не могли за ним угнаться. В конце концов у государя вошло в привычку путешествовать по лесам в полном одиночестве.

Устав от развлечений, охоты и государственных дел, он часто переодевался в простую одежду и, взяв с собой осла с дешевой поклажей, бродил по селениям и слушал, что говорят о нем люди.

Как-то раз король отправился на охоту, и вскоре его собаки подняли оленя с удивительными рогами. Правитель тотчас пустился за ним, оставив своих спутников далеко позади. Он мчался за оленем, пока не очутился посреди прохладной горной долины, окруженной со всех сторон высокими горами. Конь короля едва не падал от долгого бега, но хуже всего было то, что уже темнело, а король не запомнил обратной дороги.