– Разговор? Что за Разговор? – прошептала Белочка.
– Наверное, это что-то вроде нашего Совета, – шепотом ответил Ураган.
– Но тут нет других кланов, с кем же им встречаться?
– Возможно, все дело в этом клане Бесконечной Охоты? – предположил Ураган. Даже страх перед тем, что их никогда не выпустят из этой пещеры, на время уступил место жгучему любопытству. Ему просто не терпелось побольше узнать о странных верованиях пещерных котов.
Пещерные стражи еще теснее окружили лесных котов и начали оттеснять их к туннелю, из которого только что вышел Камнесказ.
– Назад! – зашипела Рыжинка на одного из них. – Куда вы нас ведете?
Ураган тоже хотел бы узнать это. До сих пор он предполагал, что этот туннель ведет прямиком в палатку Камнесказа.
– В пещеру Остроконечных Камней, – ответил Камнесказ. – Там многое станет вам понятно.
– А если мы не захотим идти? – не дожидаясь ответа, Грачик прыгнул на ближайшего к нему пещерного стража, который своими размерами почти вдвое превосходил маленького оруженосца. Страж небрежно отшвырнул его своей огромной лапой, и оруженосец шлепнулся на пол пещеры. Ласточка зашипела и замахнулась на него, выпустив когти.
Ураган почувствовал, как шерсть на его загривке встает дыбом, но Ежевика снова не позволил им начать драку.
– Нет! – крикнул он. – Если мы собираемся получить объяснения, мы должны их выслушать. Потом решим, что делать. Ты слушаешь меня, Грачик?
Оруженосец поднялся с земли, клока шерсти у него недоставало, хвост распушился. Он злобно сверкнул глазами на Ежевику, но промолчал.
– Шевелитесь, – прорычал один из стражей.
Ураган споткнулся, и едва устоял на лапах, когда страж с силой пихнул его в туннель. Ему потребовалось собрать всю свою выдержку, чтобы оставаться спокойным. Затем он увидел, что Речушка снова очутилась рядом. В глазах ее промелькнуло что-то похожее на облегчение, и она тихо шепнула:
– Не тревожься. Сейчас все прояснится.
– Я не тревожусь, – холодно ответил Ураган. Он считал ее другом, а она предала его. – Вы не можете вечно удерживать нас здесь.
Он почувствовал холодную радость, когда увидел, как она сморщилась, будто он ее ударил.
– Не надо, – прошептала Речушка. – Ты не понимаешь… Это все ради нашего клана.
Ураган скривил губы и отвернулся от нее. Следом за Рыжинкой он вошел в туннель, двое пещерных стражей шли за его спиной.
В полной темноте раздался напевный голос Камнесказа:
– Когда призывает клан Бесконечной Охоты, мы приходим на зов.
Дружный хор голосов ответил ему из-за спины Урагана, все новые и новые коты набивались в пещеру.
– В скалах и в озере, в воздухе и в бликах на воде, в крике дичи и в плаче котенка, в скрежете когтей и в биении крови, мы слушаем тебя, – эхом гремел в темноте голос вожака.
Ураган сделал еще несколько шагов и вдруг заметил впереди проблески лунного света и увидел, как острые уши Рыжинки очертились серым. Они вошли в другую пещеру и в первый миг он благоговейно приоткрыл рот, позабыв о своих страхах и боли предательства.
Эта пещера была гораздо меньше предыдущей. Зазубренный провал в ее своде пропускал внутрь лунный свет, отчего все пространство словно тонуло в прозрачном сером сумраке. Вокруг виднелся целый лес заостренных каменных стволов, здесь их было гораздо больше, чем в главной пещере. Некоторые камни росли прямо из земли, другие нависали над головой, а третьи срослись воедино, как будто подпирая собой бледно-желтый свод, испещренный крошечными ручейками воды.
Шедший днем дождь просочился сквозь отверстие в потолке, оставив на земле неглубокие лужи. Рев водопада, столь громкий в главной пещере, превратился в шепот, да такой тихий, что можно было услышать, как падают и разбиваются о пол водяные капли.
Все пещерные коты хранили молчание, и в глазах их Ураган видел отражение своего трепета. Это место напомнило ему Материнский Исток – там тоже была залитая лунным светом пещера, и точно также чувствовалось присутствие чего-то высшего. Но в этом месте обитало не Звездное племя, а клан Бесконечной Охоты. Какое дело этому клану до котов из Дальних краев? Дрожь пробежала по телу Урагана, и он взмолился звездным предкам-воителям: «Защити нас и направь нас на правильный путь, даже здесь…»
Пещерные стражи продолжали оттеснять лесных котов вглубь пещеры, а Камнесказ шествовал впереди процессии, пока не остановился в самом центре каменного леса. Здесь он обернулся к своим котам и заговорил высоким и бесстрастным голосом:
– Луна взошла, мы увидели ее в камне и на воде, как было всегда и пребудет вечно. Пришло время Разговора. Клан Бесконечной Охоты, мы взываем к тебе. Яви нам свою волю!
– Яви нам свою волю, – хором подхватили остальные. Почти весь клан протиснулся внутрь следом за лесными котами, и в пещере сразу стало теплее от их тел и влажного, туманного дыхания.
Камнесказ, как тень, расхаживал взад-вперед по пещере, пристально всматриваясь в лужи. Глаза его горели в лунном свете, покрытая грязью шкура казалась еще более тусклой и непроницаемой, чем обычно. Речушка как-то обмолвилась, что их вожак получил от клана Бесконечной Охоты дар девяти жизней, точно так же, как лесные предводители получают свои девять жизней от Звездного племени, но только теперь Ураган смог до конца поверить в это. Сейчас, озаренный водянистым светом, окруженный лесом странных каменных стволов, Камнесказ казался обладателем могущества, намного превосходящего силы шестерых лесных воинов.
Наконец вождь клана остановился возле од ной из самых больших луж и прошептал:
– Мы приветствуем тебя, клан Бесконечной Охоты, и благодарим за то, что ты, наконец, спасаешь нас от Острозуба.
– Благодарим тебя, – прошептали остальные коты.
Ураган напрягся. Переглянувшись с друзьями, он увидел в их глазах отражение собственного смятения. О чем говорит Камнесказ? Что еще за Острозуб, и почему от него нужно спасаться?
– Почему… – начала было Белочка, но стоящий рядом с ней пещерный страж страшно зашипел, заставляя ее замолчать. Камнесказ продолжал:
– Клан Бесконечной Охоты, мы благодарим тебя за то, что ты прислал нам обетованного кота.
– Мы благодарим, – снова откликнулись коты, на этот раз несколько громче.
Камнесказ поднял голову и громко приказал:
– Пропустите его вперед.
Ураган даже опомниться не успел, как двое здоровенных стражей выпихнули его вперед. Застигнутый врасплох, он влетел прямо в лужу, разбив лунное отражение на множество сверкающих осколков. Вздох ужаса прокатился по собравшимся, и он услышал чей-то шепот:
– Дурной знак!
Стараясь казаться спокойным, Ураган отряхнул лапы от воды, прошел вперед и остановился в центре каменного леса, прямо перед Камнесказом.
– В чем дело? – резко спросил он.
Камнесказ молча поднял лапу. Глаза его сверкнули нескрываемым торжеством.
– Не спрашивай. Это твоя судьба.
Оглядевшись по сторонам, Ураган понял что весь клан смотрит на него с надеждой и каким-то непонятным восторгом, словно никогда в жизни не видели ничего чудеснее.
– Это твоя судьба, – хором повторили они.
Выходит, он с самого начала был прав. Они с самого начала относились к нему по-особенному и теперь пришло время выяснить, что все это значило.
– Настало время, – словно отвечая на его мысли, торжественно объявил Камнесказ. – Обетованный кот здесь, и мы будем спасены от Острозуба.
– Я ничего не понимаю! – взорвался Ураган. – Я знать не знаю никакого Острозуба!
Его крик словно разрушил чары оцепенения, и пятеро друзей кинулись к Урагану, но пещерные стражи заставили их отступить. Белочка зашипела, Грачик с Рыжинкой впились когтями в холодный камень, но Ежевика сурово отозвал их назад. Пещерные стражи ясно давали понять, что не хотят драки они не выпускали когтей, но и не позволяли лесным котам приблизиться к Урагану.
– Острозуб – это огромный кот, – начал Камнесказ, испуганно понизив голос. – Он живет в горах и охотится на наш клан. На протяжении многих лун он похищает нас, одного за другим.
– Он похож на льва, – добавил Утес и спросил: – Вы знаете, кто такие львы?
– У нас есть легенды о Львином племени, – буркнул Ураган, который по-прежнему никак не мог понять, какое отношении все это имеет к нему. – Львы славятся силой и мудростью, а еще у них золотые гривы, похожие на теплые солнечные лучи.
– У Острозуба нет никакой гривы, – покачал головой Камнесказ. – Наверное, он лишился ее за свои злодейства. Он враг нашего клана, – голос его зазвучал глухо, глаза холодно заблестели. – Были времена, когда мы боялись, что он не уймется, пока не уничтожит нас всех, до последнего котенка.
– И тогда клан Бесконечной Охоты послал нам обетованного кота, – Ураган резко повернул голову, услышав голос Речушки. Она подошла ближе и не сводила с него восторженных глаз.