Разговор оказался гораздо труднее, чем Эзилриб ожидал. К счастью, ему в голову пришла в голову мысль о секретном проекте, и наставник всепогодников распорядился немедленно позвать к себе Сильвану. Теперь оставалось только надеяться, что он не ошибся, считая ее сообразительной, способной все схватывать на лету совой, поскольку времени на объяснения уже не было.

— Ага, вот и Сильвана. Сейчас я объясню, зачем тебя позвал. Видишь ли, Вислошейка сетует на то, что мы недостаточно используем ее знания и способности на пользу общему делу. Некоторое время назад мне в голову пришла одна идея, и теперь я вижу, что именно Вислошейка могла бы претворить ее в жизнь. Она с помощью Глаукса могла бы даже спасти нас от жестокой осады.

Сильвана моргнула. «О чем это он говорит?»

— Представьте себе туннель, ведущий от южных корней дерева к тому месту, где море просачивается под скалы. Я провел геодезическое исследование этой части острова и полагаю, что если нам удастся дотянуть туннель до этого места, то мы упремся в естественную земляную шахту, через которую сможем выбраться на поверхность.

«Великолепно!» — с восхищением подумала Сильвана. Вислошейка будет рыть траншею в противоположном направлении от настоящего туннеля! Теперь ей будет не так-то просто путаться у них под лапами!

Вислошейка страшно завидовала Сильване — ее молодости, красоте, уму и способностям. Сильвана не только превосходно копала, но, в отличие от большинства пещерных сов, умела хорошо и красиво летать. Одно загляденье было смотреть, как ловко она махала крыльями в воздухе!

— Ну что же… Дорогуша, ты ведь не откажешься работать под моим руководством? — проскрипела Вислошейка и, склонив голову, впилась глазами в Сильвану.

Молодая пещерная сова захлопала глазами. Что ответить? Если сказать, что занята, Вислошейка непременно захочет узнать, чем имен — но. Если отказаться, это будет по меньшей мере невежливо. Она взглянула на Эзилриба, и тот едва заметно кивнул ей головой.

— Разумеется! — приняла предложение Сильвана. — Сочту за честь вместе с вами принять участие в борьбе против тиранов!

Вислошейка заметно смешалась. Возможно, она не ожидала столь быстрого согласия от этой молодой и красивой наставницы.

— Да-да, милочка, — нервозно забормотала она и вдруг повторила те же самые слова, которые произнесла в лазарете, когда просунула голову в дупло и увидела на койке Отулиссу: — Кто бы мог подумать, что дело дойдет до этого! До войны!

«Что она такое несет?» — подумала про себя Сильвана и растерянно моргнула, точно так же, как сделал Сорен, когда услышал эту тираду.

По распоряжению Эзилриба за несколько минут до готовности главного туннеля все боевые подразделения острова были подняты по тревоге, получив приказ немедленно собраться под корнями Древа. Всех удивило непривычное место сбора. Обычно совещания проходили на открытом воздухе перед обеденным залом.

К наступлению ночи в тесную, судя по всему, недавно выкопанную, каморку набились десятки сов. Здесь был сооружен временный шесток, с которого Эзилриб мог обратиться с речью к своим войскам.

Обводя взглядом бесчисленные ряды Ночных Стражей, старый наставник читал в их глазах недоумение и тревогу.

— В течение последних недель небольшой отряд пещерных копателей при помощи еще трех доблестных сов работали над выполнением особо секретного задания. С усердием, которое может быть названо просто невероятным, учитывая переживаемые нами лишения, они выкопали туннель, ведущий из нашего дерева в тыл вражеских сил.

В толпе послышались изумленные вздохи и возгласы.

— Карту, пожалуйста, — попросил Эзилриб, кивнув в сторону Октавии. Слепая змея ловко развернула перед министром карту с нанесенными на нее обозначениями расположения вражеских сил.

— До завершения рытья туннеля небольшой разведывательной группе под руководством Октавии удалось выбраться наружу сквозь узкое отверстие. Разведчики доложили, что основная часть вражеских сил сосредоточена в противоположной стороне от выхода из нашего туннеля. — Эзилриб показал изуродованной лапой на южную сторону Великого Древа. — Судя по всему, в этом районе враги производят перегруппировку своих сил. Что ж, это дает нам шанс.

Эзилриб коротко рассказал собравшимся о плане двойного обхвата противника. Ему внимали в гробовом молчании: тишина была такая, что можно было услышать звук упавшего перышка. Одновременно в комнате стоял слабый электрический гул — это в унисон дрожали от волнения совиные желудки.

С наступлением темноты Ночные Стражи должны были подняться в небо в составе своих подразделений.

Сумрак, Сорен и остальные члены лучшего в мире клюва вылетали вместе с Огневым эскадроном, неся в когтях горящие факелы, подожженные в тайном хранилище живых углей. «Лучшие Когти» под командованием Барран и «Летучие Криксы» Элвана вооружались новейшими СНС-когтями. Руби с Отулиссой с зажженными ветками летели в составе подразделения Стрикс Струмы.

— Мы обрушимся на них классическим двойным обхватом. Попутный ветер предоставляет нам существенное преимущество. Последние замеры ветра показывают, что он изменился в нашу пользу. Как я уже сказал, большая часть вражеских сил сосредоточена в невыгодном воздушном пространстве. Нам с вами не впервой летать над поверхностью кипящих волн бурного моря Хуулмере.

Наша задача — попытаться оттеснить врага к морю и заставить их лететь над самой водой, тогда многие нападающие утонут в пучине, — продолжал Эзилриб, чувствуя нарастающую уверенность своих войск. — Моя вера в вашу решимость сражаться до конца — до победного и славного конца — не только не поколебалась, но и растет с каждой секундой. Нас мало по сравнению с этими преступными совами, но как я уже говорил, количество это еще не все.

Никогда раньше в истории совиных конфликтов столь много сов не были столь многим обязаны стольким немногим. А теперь я говорю вам — идите вперед. Идите вперед, за наш остров, идите вперед за наше Древо, идите вперед за все, что мы представляем, когда думаем о цивилизации, выкованной Ночными Стражами. Повторю еще раз: вы — доблестные совы. Да благословит нас всех Глаукс.

Ночные стражи потоком устремились к входу в туннель. Через несколько минут они впервые за долгое время окажутся снаружи, в воздухе, в полете.

Члены Огневого эскадрона отлично знали, в какие потайные траншеи нужно идти за углями. После зимних штормов на острове было столько бурелома, что найти подходящие ветки не составляло особого труда.

Сорен с восторгом подставил лицо ночному воздуху. Наконец-то он снова сможет летать! В считаные секунды воины Огневого эскадрона подожгли свои ветки.

Руби с Отулиссой, вооружившись горящими факелами, заняли свои места на фланге отряда Стрикс Струмы, а остальные члены лучшего в мире клюва по команде дружно поднялись в воздух.

Мартин, как всегда, летел рядом с Сореном. Стоял такой густой туман, что во мгле горящие ветки были едва различимы, а пламя на фоне грозного неба казалось тусклым мазком света.

Враги слишком поздно заметили опасность. Послышался дикий визг, означавший тревогу, но Жар-дружина уже обрушилась на позиции противника с небес.

Бешено размахивая своей веткой, Сорен одним ударом опрокинул сразу двух сипух, и те, с горящими перьями закувыркались в сторону моря.

Захватчики попытались вырваться из воздушной круговерти, взбаламученной бушующими волнами, но истребители Стрикс Струмы каждый раз загоняли их обратно. Эзилриб оказался прав. Чистые не умели низко летать над бурным морем.

Сорен поискал в небе брата. В глубине души он надеялся, что им не придется снова столкнуться в бою.

— Слева, Сорен! — услышал он чей-то крик.

Прямо на него неслась сова с огромным светящимся лицевым диском, который диагонально пересекала алая струйка. На миг Сорену показалось, будто сама луна раскололась и истекает кровью.

Как назло, на горящую ветку Сорена брызнуло морской водой, отчего та жалобно зашипела и начала гаснуть. Времени поджигать ее заново уже не было. Великий Глаукс, он остался почти безоружным! Солдаты Огневого эскадрона носили самые легкие боевые когти, которые казались детской игрушкой по сравнению с когтями приближающейся сипухи.

Летевший рядом Мартин мгновенно оценил ситуацию.

— Заманим ее на «бедокуры»!

«Бедокурами» на острове называли нижние, бурлящие над самой водой, слои воздуха. Для ночных стражей «бедокуры» не представляли никакой опасности, зато могли запросто погубить неподготовленную сову.

Начались маневры. Сорен с Мартином летели над самой водой, то уворачиваясь от вскипающих гребней, то перепрыгивая прямо через волны. Сипуха не отставала. Она нисколько не уступала им в ловкости и оказалась гораздо опытней, чем рассчитывали друзья. К тому же она была физически крепче, поскольку заметно лучше питалась в последние дни. По крайней мере, сил у нее было хоть отбавляй.