Тетя Муза подала на ужин чай с пирогами, но когда чай был выпит, она принесла котлеты, говоря, что «мальчики ужасно похудели — кожа да кости». Это было явным преувеличением, но дядя Ваня подмигнул Арбузику и Бебешке, и они, не споря, принялись за котлеты.

— Это я приготовила котлеты,- сказала тетя Муза.- Не кажется ли вам, что вы давно не ели таких вкусных котлет?

— Никогда не едал таких вкусных котлет! — восхитился дядя Ваня.- Я чуть язык не проглотил!

— Завтра я уже не подам вкусных котлет,- со вздохом сказала тетя Муза, поднося к глазам платок,- нам с Бебешей пора к себе домой.

Арбузику не хотелось расставаться с другом.

— Живите у нас, тетя Муза,- сказал он.- Живите до тех пор, пока мы не вывезем с острова ребят, украденных зеленохвостыми.

— Ты не против, чтобы я осталась в вашем доме?- обрадовалась тетя Муза.- Знаете, я так здесь привыкла, так привыкла, что временами мне

кажется, будто я здесь и родилась!… Да, но что скажут люди?

— Мнение людей — это важно. Очень важно,- сказал дядя Ваня.- К счастью, мы всегда можем узнать, что думают люди, справившись у своей совести… Нет ничего предосудительного в том, если мы будем вместе заботиться о наших детях, уважаемая Муза Васильевна!…

Завтракали вчетвером — тетя Муза, дядя Ваня, Арбузик и Бебешка. Вместе есть всегда вкуснее. Да и обычай таков: семья должна собираться за столом хотя бы раз в день.

За окном сыпался густой пушистый снег. Арбузик разглядел в снежной пелене человека, который медленно прошел мимо их дома. Сначала ему показалось, что это дворник Печенкин, а потом вспомнилось, что дворник никогда не прогуливается,- занятый делом, он ходит быстро, и в руках у него то ведро, то совок, то метла.

«А не тот ли это тип, что живет у дяди Гоши? Похож, очень похож… Что он тут ищет?…» Сердце Арбузика заныло от недобрых предчувствий, но он решил никому не говорить пока о своих догадках: зачем напрасно волновать близких?

— Время идет, а мы не знаем, где раздобыть большой и крепкий корабль,- сказал Арбузик.

— Ума не приложу, где его взять,- ответил дядя Ваня.- Скорее всего, придется построить его своими руками.

— Построить корабль? — поразилась тетя Муза.- Вы что, хотите людей насмешить?

— Попросить, чтобы помог городской голова? — задумчиво произнес дядя Ваня.- Погово-рю-ка я с ним. Во всяком деле нужно точно знать, на чью помощь можешь твердо рассчитывать…

Мальчики надели приготовленную с вечера форму, взяли ранцы и побежали в школу.

Падал снег. Ветра почти не было. И хотя улица была пустынна, Арбузику чудилось, что кто-то внимательно за ним наблюдает…

Едва мальчики вернулись из школы, тетя Муза поманила их пальцем в гостиную. Она улыбалась, глаза сияли.

— Дорогие мои,- торжественно сказала ока,- я решила сделать вам подарок!

С этими словами она поставила перед мальчиками красивую медную шкатулку. Овальные фарфоровые вставки на крышке и по бокам были разрисованы рукою большого мастера. Рисунки изображали родную природу — березовую рощу, деревенскую зиму, ледоход на реке.

Шкатулка оказалась музыкальной. Достаточно было открыть ее, как тотчас же срабатывал механизм, и незримые молоточки выстукивали на незримых цимбалах восхитительную мелодию.

На дне шкатулки лежало уютное гнездышко птички-невелички.

— Где ты взяла шкатулку? — спросил у матери Бебешка.

— Она всегда была у нас, только я тебе ее не показывала. Она хранилась в старом чемодане. Мне подарили ее однажды после спектакля… Когда тебя еще не было на свете, я жила в другом городе и работала там билетером театра. И вот однажды заболела актриса, а посмотреть пьесу приехали важные гости. Меня попросили сыграть вместо больной актрисы. Все вышло превосходно, все признали мой талант, и я играла на сцене после этого еще несколько раз… Гнездышко — символ любви и дружбы…

Мальчики принесли шкатулку в свою комнату.

Они были не столько обрадованы подарком, сколько озадачены.

— Чья-то коварная проделка,- предположил Арбузик.

— Что-то тут не так,- согласился Бебешка. Однако Чих, увидев шкатулку, рассудил совсем иначе:

— Какое очаровательное гнездышко! Превосходная спаленка! Сколько мне осталось у вас пожить? День, два, три? Неужели вы меня лишите этого удовольствия? К тому же я скучаю, когда вы уходите в школу. Дома никого нет. Я мог бы наслаждаться музыкой. Вы только послушайте, до чего нежная, задумчивая мелодия!

— Я не хочу спорить с тобой, Чих,- сказал Арбузик,- а тем более обижать тебя. Но я предчувствую какой-то подвох!

— Преувеличиваешь,- сказал Чих.- Если эта вещица давно подарена тете Музе, можно ничего не опасаться!…

Одним словом, Чих настоял на том, чтобы спать в шкатулке.

Знал бы он, бедняга, чем все это кончится…

Арбузик и Бебешка давно уже собирались навестить дворника. Они хорошо помнили, что Печенкин первым вступился за детей и первым напал на след зеленохвостых.

Из-за разных дел встреча все откладывалась. Наконец мальчики постучали в знакомую дверь. Никто, однако, не ответил. Но дверь была не заперта, и мальчики вошли в комнату.

Дворник лежал на кровати и тихо стонал. Он был болен. Арбузик тотчас принес дров, растопил печь и вскипятил чай. Бебешка сбегал за бутербродами и лекарством. Подкрепившись, дворник сказал:

— В последнее время кто-то распускает слухи, будто я отлыниваю от работы. Кто-то ночью бросает на тротуары дохлых мышей, а утром звонит Начальнику милиции и обвиняет Печенкина в нерадивости и лени. Получается, что я должен не только подметать улицы, но и ловить мышей… И простудился я из-за того, что какой-то негодяй вот уже в третий раз разбивает мои окна, выстуживает жилье. И как поймать хулигана, не знаю. И что делать, ума не приложу!

— Вы полечитесь, а мы снег расчистим,- сказал Арбузик.

Ребята взялись за лопаты и метлы. Не прошло и часа, как главная работа была сделана. Раскрасневшиеся на свежем воздухе ребята были очень довольны.

— Мне кажется,- сказал Печенкин, когда мальчики собрались уходить,- что я кому-то мешаю. Вот только что затевается, никак не пойму. Плетется паутина, а кто главный паук, пока даже не догадываюсь.

— Кому-то мешаете? — насторожился Арбузик, вспомнив про человека, бродившего в снегопад под окнами. Дворник вполне мог видеть его.

— А не встречали вы здесь человека в темных очках?

— Встречал,- сразу ответил дворник.- Бездельник живет у дяди Гоши, и я часто вижу, как он торчит под вашими окнами. Наверно, подсматривает, потому что убегает тотчас, едва я окликну его.

— А не помните, есть у него что-нибудь в руках? — поинтересовался Бебешка.

— В руках? Нет, друзья, не помню… Хотя, постойте, он таскает с собой резиновую трубку с нашлепкой…

— У мира есть друзья, но есть и враги. Это видишь на каждом шагу,- задумчиво сказал Бебешка, едва мальчики вышли от дворника.- На свете много прекрасного, но негодяи не дают людям спокойно жить и спокойно работать. Они хотят всюду командовать, пользоваться чужим трудом… А что, если все это связано: и появление в нашем городе типа в черных очках, и клевета на Печенкина?… Бьюсь об заклад, резиновая трубка с нашлепкой — подслушивающий аппарат. Я видел точно такой же во дворце короля Дуляриса. Нашлепка прижимается к стеклу, от нее идет тонкий проводок. Когда в доме говорят, стекло вибрирует, глазом этого не заметишь, а вот электронные приборы регистрируют все колебания, преобразуют их в звуки и сразу же записывают на магнитофон…

Арбузик тяжело вздохнул.

— Сейчас необходимо действовать решительно, а мы связаны: то уроки, то обед, то ужин… Нужно найти выход. Занятость всегда — только пустая отговорка!

— Пожалуй,- согласился Бебешка.- Но как научиться не тратить попусту минуты жизни? Я слышал, все великие люди умеют прежде всего это — не тратить попусту время…

Чих исчез. Сначала мальчики думали, что он куда-то отлучился, но пропажа музыкальной шкатулки, в которой спал Чих, ясно говорила, что Чиха похитили.

Арбузик обшарил комнаты, обежал несколько раз двор и, вернувшись, разрыдался.

— Чих пропал, пропал! — повторял он, размазывая по лицу слезы.- Зеленохвостые украли его или те, кто заодно с ними! Негодяи, преступники! Как же мы не сумели помешать им?

Бебешка тоже растерялся.

— Пока не поздно, нужно выручать из беды нашего друга!

— Боюсь, уже поздно! Да и что делать? Что делать?

— Допустим даже, что наши враги захватили Чиха,- сказал Бебешка.- Неужели мы испугаемся и отступим? Да ведь негодяи на то и рассчитывают, чтобы мы испугались и отказались от борьбы.