— Ну, как вы провели время? Как вам понравилось у принца?

Мачеха и сестры были уверены, что Маро-золушка весь вечер просидела дома. Они сказали:

— Мы провели время прекрасно. Жаль, что ты не пошла и не видела, какой чести мы удостоились. Туда прибыла королевская дочь в золотой карете. Вся одежда ее сияла золотом! Принц усадил ее возле себя, а рядом с ней сидели мы. Потом принц стал своей рукой брать со стола сладости и передавать ей, а она передавала их нам, и мы все вместе их ели. И разговаривала она только с нами! Представляешь себе, ни с одной девушкой она больше не разговаривала, только с нами!

Маро-золушка ответила:

— Как это хорошо! Как я рада за вас! Если бы я была там, тоже смогла бы на вас полюбоваться. Но я не создана для того, чтобы посещать такие почетные места, и одежды у меня нет приличной, и сама я нехороша собою.

Мачехе с дочерьми так понравилось в гостях у принца, что на следующий вечер они пошли туда еще раз. После их ухода Маро-золушка направилась к своей тетке, и та снарядила ее, как и в прошлый вечер. Поехала Маро-золушка к принцу, а он уже ждал ее, помог ей сойти с кареты, ввел в комнату, усадил возле себя, долго с ней беседовал и радовался, что снова видит ее. Время шло, пробило одиннадцать. Маро-золушка встала, чтобы уходить, но принц попросил ее:

— Посиди еще несколько минут.

Потом он вышел во двор и приказал своим храбрецам слугам:

— Быстрее седлайте коней и будьте наготове: как только эта госпожа сядет в карету и уедет, скачите за ней и узнайте, где она живет.

Принц вернулся в комнату и еще около получаса беседовал с девушкой. Затем она снова встала и собралась уходить, и тогда принц проводил ее до самой кареты. Маро-золушка уехала. Слуги принца были наготове, они тоже вскочили на лошадей и поскакали за каретой. Девушка гнала лошадей что было сил, потому что времени оставалось очень мало. Прискакав во двор к тетке, она выскочила из кареты и вбежала к ней в дом. За ней влетели во двор на взмыленных конях слуги принца, увидели пустую карету, спешились и решили посмотреть, нет ли кого-нибудь внутри, но едва они подошли к ней, как пробило двенадцать и золотая карета вместе со слугами в роскошных султанах и лошадьми с золотой сбруей исчезла, словно ни людей, ни лошадей, ни кареты никогда не было.

Слуги принца остались стоять на месте, потрясенные случившимся. Потом они посовещались и решили в дом не заходить, а расположиться снаружи, подождать и посмотреть, что будет дальше. Прошло около часа, Маро-золушка вдоволь наговорилась с теткой и отправилась домой. Выйдя во двор, она заметила в темноте слуг принца верхом на конях, и они тоже увидели ее. Маро-золушка пошла домой, а они шагом поехали следом. Когда она вошла в свой дом и закрыла за собой дверь, всадники пометили этот дом, но незаметно, так, чтобы никто не увидел их знака, а потом поскакали на постоялый двор к принцу.

— Ну, где она живет? Куда вы ее проводили? — спросил ожидавший их с нетерпением принц.

Слуги ответили:

— Проводили ее до деревни, — и они сказали ему название деревни, которое он слышал во сне, — она въехала во двор одного дома, выскочила из кареты и вбежала в этот дом, а мы спешились и только подошли к карете, чтобы получше рассмотреть, не остался ли там кто, как карета исчезла вместе со слугами в роскошных султанах и конями, но мы совершенно не могли понять, куда они все девались, то ли провалились сквозь землю, то ли испарились в воздухе. Когда мы увидели такое дело, то решили притаиться, подождать и посмотреть, что будет дальше. Прошло около часа, и вдруг из этого же дома вышла девушка. Лицом она очень походила на королевскую дочь, но одета была не в золотые одежды, а в старое и рваное платье. Мы поехали за ней, а она прошла немного по деревне, вошла в другой дом и закрыла за собой дверь. Тогда мы оставили на этом доме свой знак, но так, чтобы его никто не заметил.

Принц спросил их:

— А вы потом сумеете найти этот дом?

Слуги заверили его:

— Обязательно сумеем, да кроме того, там есть наш знак.

Тогда принц объявил всем присутствующим, что с завтрашнего дня он больше никого на ужин не приглашает, теперь гости могут расходиться по своим домам и заниматься своими делами. На этом ежевечерние пиршества на постоялом дворе закончились, к великому огорчению местных жителей, особенно родителей невест, тем более что принц объявил на прощанье, что он уже выбрал себе невесту и уезжает на два месяца домой, чтобы получше подготовиться к свадьбе, а через два месяца вернется обратно со сватами.

Так и случилось. Прошло два месяца, и принц снова прибыл в город со свадебным поездом, сватами и музыкантами. На сей раз он привез не только башмачки, но и роскошную одежду для невесты, сшитую по той мерке, которую он видел во сне.

Жители города и окрестных деревень очень удивлялись и повторяли:

— Но кто же все-таки его невеста? Где она? Ему ведь никто не понравился, кроме королевской дочери, приезжавшей на золотой карете, но она не из наших мест, а откуда, неизвестно. Думается, принц строит замки на песке и никакой свадьбы вообще не будет.

Так рассуждали люди, и когда увидели, что он в сопровождении сватов и музыкантов поехал в деревню, где жила Маро-золушка, толпы народа последовали за ним, чтобы посмотреть, кого он будет сватать.

Торжественно ехал принц со сватами и музыкантами, исполнявшими свадебные наигрыши, а впереди него ехал отряд храбрецов слуг, которые знали дорогу и оставили знак на доме Маро-золушки. Храбрецы подъехали к ее дому и нашли свой знак. Тогда принц велел им окружить дом со всех сторон, чтобы Маро-золушка не выскользнула из него и не убежала. Сам же он со сватами вошел в дом. Там он увидел трех девушек и пожилую женщину. Принц вынул башмачки и дал девушкам их примерить. Младшие сестры как ни пытались всунуть ноги в эти чудесные башмачки, ничего у них не получилось, потом принц дал их Маро-золушке, она надела, и башмачки сидели на ней так, словно на нее были сделаны. Принц достал платье, сшитое для невесты, и дал ей примерить, она надела его, и оно сидело на ней как влитое. Когда Маро-золушка нарядилась, принц убедился, что это та самая девушка, которую он видел во сне и которая приезжала к нему на постоялый двор ужинать. Он очень обрадовался и воскликнул:

— Наконец-то я нашел ту, которую искал!

А Маро-золушке он сказал:

— Едем со мной! Сейчас мы вместе со сватами отправимся в мой дворец и сыграем свадьбу. Отныне ты моя жена, а я твой муж.

Когда мачеха с дочерьми услышали эти слова, они опешили и сначала от волнения и возмущения потеряли дар речи, а потом сказали друг другу:

— Что же это такое? Как это Маро-золушка, которую мы и за человека-то не считали, стала принцессой?

И, переглянувшись, они решили притвориться, что им очень жалко с ней расставаться. Они принялись в три голоса громко плакать и причитать, обнимать и целовать ее на прощанье. Уходя, Маро-золушка сказала матери и сестрам:

— Вы не огорчайтесь так. Пройдет немного времени, и я пришлю за вами. Вы приедете туда, где буду жить я, чтобы всем нам быть вместе и не расставаться.

Принц привез Маро-золушку в свое государство и повел ее под венец. Он очень любил свою молодую жену. Через два месяца после свадьбы Маро-золушка, теперь уже принцесса, сказала принцу:

— Я соскучилась по сестрам и мачехе. Если можно, привезем их сюда, отдадим им какой-нибудь из наших домов, которых у нас слишком много, пусть они здесь живут и будут от меня поблизости.

Вот такие непродуманные слова сказала она принцу, а ему не захотелось ей возражать, и он ответил:

— Ну что ж, пошлем за ними, пусть приедут.

Когда мачеха с дочерьми приехали, им отдали в пользование богатый дом с башней, обеспечили их хорошей едой, питьем и одеждой.

Вскоре мачеха выдала замуж Лило. Хотя лицо у той по-прежнему было немного перекошено, все же ее за хорошее приданое взял в жены офицер. Осталась мачеха с младшей дочкой Лэнэ. Но в мыслях у нее были только принц с принцессой, и своей Лэнэ она хотела найти такого же богатого и красивого жениха, как принц, потому что Лэнэ была чуточку получше на вид, чем Лило. Но сколько она не искала, а найти жениха по своему вкусу не могла.

Когда мачеха узнала, что Маро-золушка ждет ребенка, у нее возникло непреодолимое желание погубить ее, а принца женить на Лэнэ. Побежала она искать колдуний, знахарок и ворожей и через несколько дней нашла такую искусную ворожею, которая могла сделать все что угодно. Мачеха сказала ей:

— Слушай, какая у меня забота: научи меня, как погубить мою падчерицу, принцессу, а вместо нее отдать в жены принцу мою младшую дочь. Если научишь, я дам тебе все, чего ты пожелаешь.

Ворожея ответила:

— Я знаю средство, как погубить принцессу и подменить ее твоей дочерью, причем так, что принц даже ни о чем не догадается. Но сначала ты принеси мне сто лир золотом[14]. Они мне нужны, чтобы купить зелья, а потом я научу тебя, что делать.